¿Adiós a las prótesis de rodilla si Stanford regenera el cartílago?

No, las prótesis de rodilla no están a punto de desaparecer. Pero un trabajo liderado por investigadores de Stanford Medicine ha conseguido algo suficientemente poco habitual como para que traumatólogos acostumbrados a escuchar promesas sobre cartílago regenerado hayan levantado la ceja: bloquear una proteína relacionada con el envejecimiento permitió recuperar cartílago articular en ratones y provocó señales de regeneración en tejido humano obtenido de pacientes con artrosis.

La diferencia es importante. No se ha curado la artrosis de una persona, ni existe todavía una inyección disponible capaz de reconstruir una rodilla desgastada. El hallazgo permanece en una fase experimental. Aun así, toca uno de los grandes problemas sin resolver de la traumatología: el cartílago articular tiene una capacidad de reparación muy limitada y, cuando el deterioro es intenso, la medicina puede aliviar síntomas, intentar conservar la articulación durante años o sustituirla por una prótesis, pero no dispone de un fármaco aprobado que reconstruya de manera fiable el tejido perdido.

De ahí el revuelo. Y también la prudencia. Ignacio García, traumatólogo y cirujano ortopédico con décadas de experiencia, llega a considerar que una regeneración real y demostrable del cartílago podría tener dimensión de “Premio Nobel”. Su entusiasmo, sin embargo, viene acompañado del escepticismo de quien ha visto desfilar unas cuantas revoluciones terapéuticas que luego no sobrevivieron al viaje entre el laboratorio y la consulta.

Qué ha conseguido realmente el equipo de Stanford

La investigación se centra en la 15-PGDH, abreviatura de 15-hidroxiprostaglandina deshidrogenasa. Es una enzima cuya presencia aumenta con la edad y que degrada la prostaglandina E2, una molécula implicada, entre otras funciones, en distintos procesos de reparación de los tejidos.

Los investigadores comprobaron que los ratones envejecidos presentaban aproximadamente el doble de 15-PGDH en el cartílago de sus rodillas que los animales jóvenes. Después administraron un compuesto capaz de inhibir esta enzima, tanto de forma sistémica como directamente en la articulación.

El resultado llamó la atención incluso al propio equipo: el cartílago de las rodillas envejecidas aumentó de grosor y las células comenzaron a comportarse de una forma más parecida a las de un tejido joven.

Hay un detalle especialmente relevante. No apareció simplemente una especie de parche biológico. Los análisis indicaron la producción de cartílago hialino o articular, el tejido liso y resistente que recubre las superficies de las articulaciones y permite que los huesos se deslicen con muy poca fricción.

Esto importa porque algunas técnicas reparadoras pueden generar fibrocartílago, un tejido útil pero con propiedades mecánicas diferentes y, en general, menos apropiado que el cartílago articular original para soportar durante décadas las exigencias de una rodilla.

No se añadieron células madre: se activaron las que ya estaban

Aquí aparece probablemente la parte más sugerente del estudio. Durante años, buena parte de la medicina regenerativa ha buscado introducir células precursoras o células madre capaces de convertirse posteriormente en condrocitos, las células responsables del cartílago.

Stanford tomó otra carretera.

Al inhibir la 15-PGDH, los investigadores observaron cambios en la actividad genética de condrocitos que ya estaban presentes en la articulación. Dicho de manera menos académica: en lugar de traer obreros nuevos a una fábrica deteriorada, intentaron conseguir que los que seguían dentro recuperasen parte de su antigua capacidad de trabajo.

Después del tratamiento aumentó la proporción de células asociadas a la formación y mantenimiento de cartílago hialino, mientras disminuyeron poblaciones celulares relacionadas con el deterioro articular.

Es un cambio conceptual nada menor. No sería trasplantar cartílago, sino recuperar parte de la capacidad regenerativa del propio tejido.

También funcionó sobre tejido humano, pero fuera del cuerpo

El experimento dio otro paso mediante muestras procedentes de personas con artrosis sometidas a una prótesis total de rodilla. Ese tejido humano se trató en laboratorio con el inhibidor de 15-PGDH.

Tras una semana se observaron menos marcadores relacionados con la degradación del cartílago y señales compatibles con la formación de nuevo cartílago articular.

Es seguramente el dato que más fácilmente puede prestarse a titulares desbocados. Conviene colocarle inmediatamente su etiqueta: se trató de tejido humano fuera del organismo. No fueron pacientes tratados con el medicamento.

Un trozo de cartílago en condiciones controladas no reproduce una rodilla que carga el peso del cuerpo, recibe impactos, sufre inflamación crónica y convive con alteraciones del hueso, ligamentos, meniscos y alineación de las piernas. La biología, cuando abandona la placa de laboratorio, suele complicar las cosas.

La artrosis podría pasar de aliviarse a intentar modificarse

La trascendencia potencial se entiende mejor mirando lo que existe actualmente. La artrosis afecta a unos 528 millones de personas en el mundo, según las estimaciones internacionales correspondientes a 2019. La rodilla es, con diferencia, la localización más habitual, con alrededor de 365 millones de afectados.

Los tratamientos actuales pueden reducir el dolor, conservar movilidad y retrasar la pérdida funcional mediante ejercicio adaptado, control del peso, fisioterapia, analgésicos, antiinflamatorios e infiltraciones, además de diferentes procedimientos quirúrgicos. Pero sigue faltando la pieza más codiciada: un medicamento capaz de modificar claramente la enfermedad regenerando el cartílago articular perdido.

En las fases más avanzadas, cuando el dolor y la limitación funcional se vuelven difíciles de controlar, la sustitución de la articulación mediante una prótesis continúa siendo uno de los tratamientos fundamentales.

Por eso este trabajo despierta tanto interés. No propone simplemente apagar el dolor mientras el cartílago continúa deteriorándose, sino intervenir en uno de los mecanismos relacionados con ese deterioro. La diferencia sería pasar del paraguas a intentar detener la lluvia.

El experimento también frenó la artrosis tras una lesión

Stanford no estudió únicamente el envejecimiento natural. Los científicos utilizaron también ratones con lesiones de rodilla diseñadas para reproducir determinados efectos de una rotura del ligamento cruzado anterior, una lesión que puede aumentar a largo plazo el riesgo de artrosis postraumática.

Los animales recibieron varias inyecciones del inhibidor durante cuatro semanas. El tratamiento redujo considerablemente el desarrollo posterior de artrosis y los ratones tratados apoyaban mejor la extremidad lesionada que aquellos que no habían recibido el compuesto.

Este escenario resulta particularmente interesante porque quizá la primera utilidad de una terapia semejante no estuviera en reconstruir una articulación completamente destruida, sino en intervenir antes de que el daño sea irreversible.

Juan Arnal, especialista en Cirugía Ortopédica y Traumatología, apunta precisamente hacia ese terreno: pacientes en fases tempranas, lesiones de cartílago todavía limitadas o personas con traumatismos que sabemos que pueden acelerar la degeneración de la articulación.

Una rodilla con deformidades graves, pérdida extensa de cartílago, afectación ósea y artrosis avanzada es un problema mucho más complejo que una capa de tejido desgastada. Incluso una regeneración eficaz del cartílago no necesariamente corregiría todos los componentes de la enfermedad.

El salto decisivo todavía falta: demostrarlo en pacientes

Esta es la frontera que separa un descubrimiento importante de un tratamiento médico. Todavía no se ha demostrado que esta estrategia regenere el cartílago de pacientes con artrosis. Los datos que han despertado tanta expectación proceden de animales y de tejido humano estudiado fuera del cuerpo.

Existe, eso sí, un elemento interesante. Un fármaco oral dirigido contra la misma enzima, la 15-PGDH, denominado MF-300, ya ha sido estudiado en humanos dentro de un programa destinado a la sarcopenia, la pérdida de fuerza muscular relacionada con la edad. El compuesto ha avanzado en su desarrollo clínico, aunque su estudio en este ámbito no demuestra que pueda reparar una rodilla con artrosis.

Eso acorta algunas incógnitas sobre la diana biológica, pero no permite hacer un atajo intelectual: un ensayo para músculo no demuestra eficacia contra la artrosis. Tampoco sabemos todavía qué dosis necesitaría una articulación, durante cuánto tiempo, qué pacientes responderían mejor o si una administración local y una oral tendrían perfiles de seguridad comparables.

Y ahí la historia médica aconseja cierta modestia. Los ratones han sido curados de una cantidad admirable de enfermedades que continúan complicando la vida a los humanos. Entre un resultado experimental prometedor y un medicamento que funciona en una consulta caben años de ensayos, resultados inesperados y algún que otro entusiasmo prematuramente enterrado.

Las prótesis no van a desaparecer, aunque podrían llegar más tarde

Incluso suponiendo que los ensayos clínicos confirmen el efecto, hablar del fin de las prótesis de rodilla resulta prematuro. Hay pacientes con destrucción articular avanzada, deformidades, lesiones óseas o alteraciones mecánicas para los que sustituir la articulación seguiría teniendo sentido.

Lo verdaderamente disruptivo sería otra cosa: conseguir que menos personas llegasen a necesitar esa prótesis.

Un medicamento capaz de conservar o regenerar cartílago en estadios iniciales podría modificar la evolución de determinados pacientes durante años. También podría tener especial utilidad tras ciertas lesiones deportivas o traumatismos, tratando la articulación cuando todavía conserva una arquitectura razonablemente sana.

Eso explica por qué algunos traumatólogos observan el descubrimiento con una mezcla poco habitual de entusiasmo y desconfianza. La medicina regenerativa lleva años produciendo tratamientos prometedores; bastante menos habitual ha sido conseguir cartílago articular verdadero, funcional y duradero.

La prótesis conserva su sitio, pero el horizonte ha cambiado

Stanford ha abierto una puerta que hasta hace poco parecía bastante estrecha: hacer que células maduras del propio cartílago recuperen un comportamiento regenerativo mediante el bloqueo de una proteína asociada al envejecimiento. En ratones el efecto ha sido notable. En muestras humanas, suficientemente sugestivo como para justificar el siguiente salto.

Pero ese salto es enorme.

Falta tratar a personas con artrosis, demostrar mediante imagen, función articular y eventualmente análisis del tejido que el cartílago realmente se recupera, comprobar cuánto dura el efecto y establecer que los riesgos no superan los beneficios.

Solo entonces empezará una conversación distinta sobre las prótesis de rodilla. Hasta ese momento, la noticia no es que vayan a desaparecer, sino algo más preciso y quizá más interesante: aparece una vía farmacológica experimental capaz de hacer que el cartílago envejecido vuelva a comportarse como un tejido con capacidad de reparación. Y eso, sin necesidad de vestirlo de milagro, ya es bastante.