Gusanos devorahuesos en aguas españolas: tres nuevas especies sin boca ni ano

Imaginad esto: una ballena muere en alta mar y su cadáver se hunde lentamente hasta el fondo. A cientos de metros de profundidad, sin luz y con el agua a pocos grados, sus huesos deberían ser poco menos que un monumento a la nada. Y sin embargo, en cuestión de semanas, algo los encuentra. Se agarra a ellos, los perfora y empieza a comérselos desde dentro. Sin boca. Sin estómago. Sin ano.

No es ciencia ficción: es el género Osedax, los famosos gusanos «devorahuesos» o gusanos zombi, descubiertos hace apenas dos décadas junto a un esqueleto de ballena en California. Y esta semana, un equipo del CSIC ha anunciado que tres especies nuevas viven en aguas españolas: Osedax emmae, Osedax teoi y Osedax martini. El trabajo, firmado por investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) y del Instituto Español de Oceanografía (IEO-CSIC), se acaba de publicar en el Zoological Journal of the Linnean Society.

Un cadáver de ballena es un ecosistema entero

Antes de hablar de los gusanos conviene entender su casa. Cuando un gran vertebrado marino se hunde, su cadáver —lo que los biólogos llaman whale fall— se convierte en un oasis temporal en mitad de un desierto de sedimento. Primero llegan los carroñeros: tiburones de profundidad, anfípodos, cangrejos. Después, los oportunistas que colonizan los sedimentos enriquecidos. Y en la última fase, que puede durar décadas, entran en juego los especialistas en huesos: ahí es donde Osedax es el rey.

Un hueso no parece gran cosa como recurso alimenticio, pero está lleno de lípidos y materia orgánica atrapada en su matriz. El problema es acceder a ellos. Estos gusanos, que miden de unos pocos milímetros a un par de centímetros, han resuelto ese problema de una forma que ningún otro animal del planeta usa.

El género, por cierto, es joven para los estándares de la zoología: se describió por primera vez a comienzos de los años 2000, cuando un vehículo submarino dio con una colonia entera instalada sobre el esqueleto de una ballena gris frente a la costa de California. Desde entonces se han confirmado más de veinticinco especies candidatas repartidas por el Pacífico, el Atlántico norte, el Antártico y, más recientemente, el Mediterráneo. Lo que nadie esperaba era que las aguas españolas escondieran tres especies nuevas a la vez.

Sin boca, sin intestino, sin ano: ¿cómo come entonces un Osedax?

La respuesta corta: no come. Al menos no como entendemos comer. Los Osedax adultos carecen por completo de boca, intestino y ano. Lo que tienen es un sistema de estructuras ramificadas parecidas a raíces que penetran físicamente en el hueso, como las raíces de un árbol en la tierra.

Dentro de esas raíces viven bacterias simbióticas: microorganismos que digieren químicamente la materia orgánica del hueso y alimentan al gusano desde dentro. Es una sociedad perfecta: el animal pone el transporte y la excavación, las bacterias ponen la química. Las hembras son las que albergan la simbiosis; los machos, diminutos, viven como parásitos microscópicos dentro de las hembras y se limitan a lo que mejor saben hacer.

Y aquí viene lo importante a escala de océano: al procesar los huesos, estos gusanos y sus bacterias devuelven nutrientes al ecosistema profundo. Son recicladores de materia orgánica en un medio donde cada gramo cuenta.

Tres fichajes nuevos para la fauna ibérica

Cada especie nueva tiene su personalidad y su dirección postal. El CSIC las localizó en escenarios muy distintos alrededor de la península:

Fuente: MNCN-CSIC / IEO-CSIC · Zoological Journal of the Linnean Society · Octubre de 2026

El caso de O. martini es el más interesante para entender cómo se conectan nuestros mares. Está presente a la vez en el Atlántico y en el Mediterráneo, y los análisis genéticos apuntan a que las poblaciones de ambas cuencas intercambian individuos, favorecidos por las corrientes oceánicas profundas y por la capacidad de dispersión de sus larvas. El Estrecho de Gibraltar, para un gusano que viaja en forma larvaria, es una puerta abierta.

Que una misma especie aparezca en el volcán de fango Anastasya, en el canal de Cádiz y frente a Girona y Murcia dice mucho de dos cosas. Primera: los huesos hundidos son un recurso disperso pero recurrente en nuestros fondos, suficiente para sostener poblaciones conectadas. Segunda: hábitats singulares como El Cachucho —una montaña submarina protegida en el Cantábrico— funcionan como reservorios de biodiversidad que apenas empezamos a catalogar. Cada nueva especie descrita es también un argumento más para proteger esos enclaves.

Huesos de vaca como cebo: así se pesca un devorahuesos

Queda la pregunta del método, que tiene su gracia: ¿cómo se encuentra un animal de pocos milímetros que vive dentro de un hueso, a 700 metros de profundidad, en la inmensidad del fondo marino? Con la versión científica de una caña de pescar:

1. 1Los investigadores prepararon huesos de vaca y cerdo como cebo: para un Osedax, un fémur de ternera es indistinguible en la práctica de un hueso de ballena.
2. 2Los depositaron en nueve puntos del entorno peninsular usando landers, estructuras submarinas que se bajan al fondo y se recuperan después.
3. 3Las larvas de Osedax, que nadan a la deriva buscando huesos, detectaron el cebo y lo colonizaron.
4. 4Al recuperar los landers, el equipo combinó análisis morfológicos, genéticos y del microbioma para confirmar que tenía tres especies nunca descritas.

«El hecho de que hayamos encontrado Osedax por primera vez en el Mediterráneo constata que estos organismos también pueden vivir en latitudes templadas, relativamente a poca profundidad»

Lo explicaba el investigador Sergio Taboada cuando su equipo documentó el primer Osedax mediterráneo, frente a Blanes. Aquel hallazgo abrió la puerta; este lo derriba: resulta que alrededor de la península ibérica hay una diversidad de devorahuesos que no conocíamos.

Y es que el fondo del mar que nos rodea sigue siendo, en gran medida, territorio inexplorado. Cada expedición bien diseñada —incluso una que consiste básicamente en bajar huesos de vaca con una cuerda— añade piezas a un mapa que está lejos de completarse. Tres especies nuevas en aguas españolas, de golpe, es un recordatorio de cuánta vida nos queda por descubrir bajo la superficie. Ninguna tiene boca, pero todas tienen algo que contar.