¿Por qué me duelen las piernas por dentro? Causas, síntomas y alertas

Un dolor que parece nacer en lo profundo de las piernas puede proceder de los músculos, los tendones, los nervios, las venas, las arterias o, con menos frecuencia, de los huesos y las articulaciones. Muchas veces aparece tras un esfuerzo físico, demasiadas horas de pie o una sobrecarga que uno ni siquiera recuerda como tal. Otras veces la pista está en la circulación o en un nervio irritado. La sensación, por sí sola, no permite saber qué estructura está protestando.

Lo que más orienta es el comportamiento del dolor: si afecta a una o a las dos piernas, si aparece caminando y desaparece al parar, si empeora estando de pie, si baja desde la espalda, si despierta por la noche o si llega acompañado de hinchazón, calor, hormigueo o debilidad. Un dolor súbito en una sola pierna con hinchazón, enrojecimiento o calor necesita valoración médica rápida porque puede corresponder, entre otras posibilidades, a una trombosis venosa profunda. Si además aparecen dificultad para respirar, dolor en el pecho, desmayo o tos con sangre, se trata de una urgencia médica.

Qué puede esconder un dolor profundo en las piernas

Eso de notar que una pierna «duele por dentro» resulta muy descriptivo para quien lo sufre, aunque médicamente es bastante impreciso. Un músculo fatigado puede producir una molestia sorda y profunda prácticamente idéntica, a primera vista, a la causada por determinados problemas venosos. Un nervio comprimido puede añadir quemazón o pequeñas descargas. Y el dolor de una articulación tampoco tiene por qué quedarse perfectamente localizado alrededor de la rodilla o la cadera.

La explicación más frecuente suele ser bastante menos dramática de lo que a veces sugiere internet: sobrecarga, esfuerzo repetido, contractura, calambre o pequeña lesión muscular. Buena parte del dolor de piernas está relacionado con el uso excesivo y con alteraciones de músculos, ligamentos, tendones, articulaciones y otros tejidos blandos.

Eso no convierte todos los dolores profundos en una simple contractura. Una molestia que persiste, empeora progresivamente, aparece sin explicación clara o se acompaña de otros cambios físicos merece otra lectura. El contexto manda.

Cuando el origen está en músculos y tendones

Después de caminar mucho, volver al gimnasio, cargar peso, subir escaleras o pasar horas en una postura poco habitual es normal que aparezca un dolor muscular profundo. A veces surge el mismo día; otras, varias horas después. Puede notarse en los muslos, las pantorrillas o alrededor de una zona concreta y suele empeorar al utilizar los músculos afectados.

Los calambres también pueden dejar dolor residual durante horas. La deshidratación, el esfuerzo intenso y determinadas alteraciones de electrolitos pueden favorecerlos, aunque atribuir cualquier molestia de piernas a una supuesta falta de magnesio es una simplificación demasiado cómoda. Algunos medicamentos, incluidos determinados diuréticos y estatinas, también pueden relacionarse con dolor muscular o calambres. Eso no significa que deban suspenderse por cuenta propia: cuando existe esa sospecha, toca revisar el tratamiento con un profesional sanitario.

Una lesión más localizada puede esconder una distensión muscular, tendinitis o fractura por sobrecarga. Esta última no siempre empieza con un golpe espectacular; puede desarrollarse por impactos repetidos, especialmente después de aumentar bruscamente la actividad física. El dolor suele concentrarse mejor en un punto y reaparecer al cargar peso.

Circulación y nervios: dos pistas muy diferentes

Aquí conviene separar venas y arterias, porque producen cuadros bastante distintos. La llamada «mala circulación» se utiliza en conversaciones cotidianas como un cajón de sastre, pero médicamente puede esconder problemas muy diferentes.

En la insuficiencia venosa, las venas tienen dificultades para devolver adecuadamente la sangre desde las piernas. Puede aparecer pesadez, dolor, calambres, hinchazón de tobillos y molestias que empeoran después de permanecer mucho tiempo de pie. Elevar las piernas suele aliviar. Con el tiempo pueden hacerse visibles varices o cambios en la piel.

La enfermedad arterial periférica dibuja otro patrón bastante característico: dolor o calambre, con frecuencia en la pantorrilla, que aparece al caminar una determinada distancia y mejora al detenerse. Es la llamada claudicación intermitente. En fases más avanzadas puede haber molestias incluso en reposo, sensación de frío en un pie, entumecimiento, debilidad o heridas que cicatrizan mal.

La trombosis venosa profunda es distinta y potencialmente peligrosa. Consiste en la formación de un coágulo en una vena profunda y afecta habitualmente a una sola pierna. Puede provocar dolor, sensibilidad, inflamación, calor y enrojecimiento, aunque los síntomas no siempre aparecen todos juntos. Pasar mucho tiempo inmóvil aumenta el riesgo, por ejemplo después de una operación o durante determinados viajes prolongados, pero una trombosis puede presentarse también sin un desencadenante tan evidente.

El dolor de origen nervioso tiene otro idioma. Puede quemar, pinchar, producir descargas eléctricas o convivir con hormigueo, adormecimiento y pérdida de fuerza. Algunas personas lo describen precisamente como una molestia interna porque no consiguen señalar con el dedo un punto concreto.

La ciática es un ejemplo clásico. El dolor suele comenzar en la zona lumbar o el glúteo y desplazarse por la parte posterior de una pierna hacia el muslo, la pantorrilla o el pie. Una hernia discal u otros cambios en la columna pueden comprimir las raíces nerviosas. Es frecuente que el cuadro afecte principalmente a un lado y que aparezcan hormigueo o entumecimiento junto al dolor.

Las neuropatías pueden producir sensaciones parecidas, aunque a menudo empiezan en zonas más distales, como los pies, y pueden afectar a ambos lados. Diabetes, consumo excesivo de alcohol y diferentes enfermedades neurológicas se encuentran entre sus posibles causas. Un dolor profundo, pues, no siempre nace donde se siente. El cuerpo tiene esas pequeñas trampas de cableado.

El momento en que aparece el dolor dice bastante

El patrón temporal aporta tanta información como la intensidad. Un dolor que surge tras un esfuerzo y mejora paulatinamente con descanso razonable apunta más hacia una sobrecarga musculoesquelética. Uno que aparece sistemáticamente caminando y cede pocos minutos después de parar obliga a considerar la circulación arterial. Si las piernas pesan y se hinchan después de horas de pie pero mejoran al elevarlas, la vertiente venosa gana peso.

También importa la aparición nocturna. Tener dolor por la noche no significa automáticamente que exista una enfermedad grave. Calambres musculares y determinadas alteraciones nerviosas pueden aparecer en reposo. Pero un dolor persistente, nuevo, cada vez más intenso y sin relación clara con el esfuerzo no debería darse por normal simplemente porque ocurra al acostarse.

La comparación entre ambas piernas ofrece otra pista sencilla. Una molestia relativamente simétrica tras una jornada física tiene un significado muy distinto a una pantorrilla que de repente está más hinchada, caliente o roja que la otra. Tampoco es igual sentir las dos piernas cansadas después de caminar que notar un pie claramente más frío o pálido.

Señales de alarma que no conviene normalizar

Hay combinaciones que cambian por completo el escenario. Dolor repentino junto con hinchazón marcada de una sola pierna, enrojecimiento y calor puede ser compatible con una trombosis venosa profunda y debe evaluarse sin demora. La complicación que preocupa es que parte del coágulo llegue a los pulmones y cause una embolia pulmonar.

La aparición de dolor torácico, dificultad para respirar, desmayo o tos con sangre junto con síntomas compatibles en una pierna requiere atención urgente. En España, ante una emergencia médica de estas características, el teléfono de emergencias es el 112.

También requiere valoración urgente una pierna que se vuelve repentinamente fría, pálida, azulada, muy dolorosa o entumecida, sobre todo si aparece debilidad o resulta difícil moverla. Esos signos pueden indicar un problema importante de flujo arterial y no deberían esperar a comprobar si «mañana está mejor».

La fiebre acompañada de enrojecimiento, calor y sensibilidad puede apuntar a una infección. Después de un traumatismo, la imposibilidad de apoyar peso o caminar merece igualmente asistencia médica. Y cuando el dolor procede aparentemente de la espalda pero aparece una pérdida brusca de fuerza, adormecimiento importante o alteraciones del control de la vejiga o del intestino, la valoración debe ser inmediata.

No hace falta llegar a una emergencia para consultar. Un dolor que dura varios días sin mejorar, vuelve una y otra vez, progresa, aparece al caminar de forma reproducible o interfiere con el sueño y la actividad cotidiana justifica una evaluación clínica. También cuando no existe una causa reconocible. Aguantar por sistema no aporta información diagnóstica; únicamente hace que pasen los días.

Qué hacer cuando las molestias persisten

En una molestia leve claramente relacionada con una sobrecarga física, reducir temporalmente la actividad que la desencadena y mantener movimiento suave suele tener más sentido que pasar de golpe a la inmovilidad absoluta. Si existe hinchazón después de una pequeña lesión puede ayudar elevar la extremidad y aplicar frío de forma intermitente durante las primeras horas. La hidratación razonable también importa, especialmente después de ejercicio o calor intenso.

Pero el tratamiento cambia mucho dependiendo de la causa. Una insuficiencia venosa no se maneja igual que una ciática; una lesión muscular no se parece a una obstrucción arterial y una trombosis no admite experimentos domésticos. De ahí que automedicarse durante semanas o empezar suplementos «por si acaso» pueda despistar más que ayudar.

Cuando el problema persiste, la exploración médica suele fijarse en aspectos bastante concretos: dónde empieza el dolor, si afecta a una o ambas piernas, los pulsos, la temperatura y el color de la piel, la hinchazón, la fuerza, la sensibilidad, la espalda y las articulaciones. Según lo encontrado pueden ser necesarias pruebas analíticas, una ecografía Doppler, estudios de imagen u otras exploraciones. Cuando existe sospecha de trombosis, por ejemplo, el Doppler venoso es una de las pruebas utilizadas habitualmente.

Cuando el dolor de piernas cuenta una historia distinta

La sensación de dolor profundo no tiene una traducción única. Muchas veces acaba explicándose por problemas musculares o mecánicos relativamente comunes, pero el detalle que separa una molestia pasajera de algo que merece atención está en cómo empezó, qué la desencadena y qué otros síntomas la acompañan.

Una pierna cansada después de un esfuerzo cuenta una historia; una pantorrilla hinchada y caliente de repente, otra muy distinta. Fijarse en esa diferencia —y no únicamente en cuánto duele— permite entender mucho mejor qué puede estar ocurriendo dentro de las piernas.