¿Puede tu microbiota intestinal acelerar la aterosclerosis silenciosa?

La conexión entre el intestino y el corazón acaba de ganar bastante peso científico. Investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares identificaron el propionato de imidazol, conocido como ImP, un metabolito fabricado por determinadas bacterias intestinales que no solo aparece asociado con la aterosclerosis: en modelos animales fue capaz de favorecer directamente su desarrollo, incluso sin modificar los niveles de colesterol.

El hallazgo resulta especialmente interesante porque la aterosclerosis puede avanzar durante años sin síntomas, mientras las paredes arteriales acumulan grasa y mantienen una inflamación persistente. Infartos e ictus pueden ser la primera señal visible de ese proceso silencioso. El ImP podría convertirse, si los resultados terminan trasladándose a la práctica clínica, en un biomarcador para detectar mejor esa actividad vascular y también en una posible diana para desarrollar nuevos tratamientos.

Todavía no estamos ante un análisis rutinario ni existe una terapia aprobada basada en este mecanismo. Esa diferencia importa. El trabajo abre una vía prometedora para comprender mejor cómo la microbiota intestinal influye en las arterias, pero no convierte de golpe un hallazgo experimental en una nueva prueba disponible en cualquier consulta.

El metabolito intestinal que apareció detrás de la aterosclerosis

El trabajo liderado desde el CNIC y publicado en Nature buscaba precisamente aquello que los factores cardiovasculares habituales no siempre explican. Colesterol LDL elevado, hipertensión, tabaquismo, diabetes o sedentarismo continúan siendo protagonistas de primera fila, pero hay personas aparentemente sanas que desarrollan lesiones arteriales tempranas pese a no encajar claramente en los perfiles tradicionales de alto riesgo.

Los investigadores analizaron moléculas producidas por la microbiota y encontraron una asociación particularmente fuerte con el propionato de imidazol. Este compuesto se genera a partir del metabolismo bacteriano de la histidina, un aminoácido presente de forma natural en el organismo y en numerosos alimentos.

Aquí conviene evitar una conclusión demasiado rápida: que el ImP proceda del metabolismo de la histidina no significa que comer alimentos con histidina provoque aterosclerosis. Los datos disponibles apuntan a que las concentraciones circulantes de ImP dependen en gran medida de qué microorganismos habitan el intestino y de cómo funcionan metabólicamente, más que de la simple cantidad de histidina ingerida.

De una asociación estadística a un posible mecanismo causal

La parte más llamativa apareció en los experimentos con ratones predispuestos a desarrollar aterosclerosis. Cuando los animales recibieron ImP, aparecieron lesiones ateroscleróticas incluso alimentándolos con una dieta convencional. Y ocurrió sin que el metabolito disparase el perfil lipídico.

Eso cambia ligeramente el paisaje. Durante décadas hemos imaginado la placa aterosclerótica, con bastante razón, como una carretera cuyo tráfico principal son las grasas sanguíneas. La investigación sobre ImP introduce otra vía paralela: determinados productos bacterianos podrían actuar sobre el sistema inmunitario y alimentar la inflamación vascular aunque el colesterol no explique por sí solo todo lo que está sucediendo.

Los experimentos identificaron como pieza relevante el receptor de imidazolina 1, o I1R, presente en células mieloides del sistema inmunitario. La activación de esa ruta favoreció respuestas inflamatorias relacionadas con la formación de placa. Cuando los científicos bloquearon el eje ImP-I1R en modelos animales, consiguieron frenar la aterosclerosis inducida por el metabolito y reducir también la provocada por una dieta rica en colesterol.

No es el único mecanismo estudiado. Otros trabajos han observado que el ImP puede perjudicar la función de las células endoteliales, las que recubren internamente los vasos sanguíneos, favoreciendo la inflamación y dificultando su capacidad de reparación después de una lesión vascular.

Ese endotelio funciona casi como la capa antiadherente de una arteria sana. Cuando pierde sus propiedades, el escenario se vuelve más propicio para la inflamación, el depósito de lípidos y el crecimiento de placas. Los resultados experimentales apuntan así hacia un posible efecto doble: alteración de respuestas inmunitarias y deterioro del propio revestimiento vascular.

Qué encontraron los investigadores en personas aparentemente sanas

La gran cuestión era trasladar esos resultados a humanos. Una cosa es provocar aterosclerosis experimentalmente en ratones y otra demostrar que el fenómeno tiene importancia en personas. Para comprobarlo se analizaron inicialmente 400 participantes asintomáticos de la cohorte PESA-CNIC-Santander.

Mediante técnicas de imagen vascular, 295 de esos participantes presentaban aterosclerosis subclínica y 105 no mostraban enfermedad. Las concentraciones plasmáticas de ImP eran mayores entre quienes tenían placas y aumentaban en relación con la extensión de la aterosclerosis.

El resultado se comprobó después en una segunda cohorte independiente de Suecia formada por 1.844 personas. La relación volvió a aparecer incluso después de tener en cuenta factores cardiovasculares convencionales. Tener mucho ImP en sangre no demuestra, por sí solo, que ese metabolito haya provocado las lesiones de cada individuo. Los estudios humanos muestran asociaciones; la evidencia causal más directa procede, de momento, de los experimentos realizados en animales.

Otro detalle resulta especialmente sugerente. Dentro de la cohorte española, el metabolito aparecía relacionado con formas metabólicamente activas de aterosclerosis, evaluadas mediante técnicas capaces de detectar actividad inflamatoria arterial y de la médula ósea. No se trataría únicamente de saber si existe una placa, sino potencialmente de aproximarse a cuánto movimiento biológico hay dentro de ella.

En 2026 apareció una segunda pista importante

El estudio de Nature se publicó en julio de 2025, pero las investigaciones posteriores han añadido piezas al rompecabezas. Un trabajo publicado en agosto de 2026 estudió el ImP circulante en cuatro cohortes independientes que reunían 7.066 pacientes con enfermedad coronaria aguda o crónica.

Los investigadores comprobaron que concentraciones mayores del metabolito se asociaban con enfermedad coronaria más avanzada y con características como diabetes e inflamación elevada. Más importante aún, el ImP se relacionó de manera independiente con acontecimientos cardiovasculares adversos, entre ellos muerte, infarto no mortal o ictus no mortal, incluso después de ajustar los análisis por factores de riesgo conocidos.

También aportó información adicional respecto a otro metabolito intestinal muy estudiado en cardiología, el TMAO. Esto no transforma automáticamente el ImP en una nueva prueba hospitalaria, pero sí hace avanzar la historia desde una observación inicial hacia algo clínicamente más interesante: primero apareció asociado con aterosclerosis subclínica, después los experimentos proporcionaron mecanismos plausibles y posteriormente se relacionó con el pronóstico de pacientes que ya padecen enfermedad coronaria.

¿Servirá para detectar antes a las personas con riesgo?

Ese sería uno de sus usos potenciales más atractivos. La medicina cardiovascular dispone de herramientas eficaces para estimar riesgo y detectar aterosclerosis —presión arterial, colesterol, glucosa, antecedentes, puntuaciones clínicas y diferentes técnicas de imagen—, pero ninguna ofrece una bola de cristal perfecta.

Un marcador sanguíneo vinculado directamente con la actividad inflamatoria aterosclerótica podría añadir una capa de información diferente. El objetivo no sería sustituir al colesterol LDL ni a las pruebas actuales, sino identificar determinados pacientes cuyo riesgo queda parcialmente escondido detrás de valores tradicionales aparentemente aceptables.

Hay bastante camino por recorrer. Habría que determinar qué concentraciones de ImP pueden considerarse normales o preocupantes, comprobar su rendimiento en poblaciones más diversas, establecer cuánto mejora realmente las herramientas existentes y demostrar que utilizar ese dato cambia decisiones clínicas y mejora resultados. Un biomarcador puede resultar estadísticamente elegante y, aun así, aportar poco en una consulta real. Esa es la frontera que queda por cruzar.

La dimensión del problema explica el interés. Las enfermedades cardiovasculares continúan siendo la principal causa de mortalidad mundial y gran parte de esas muertes están relacionadas con infartos e ictus. Afinar la detección del riesgo antes de que aparezcan síntomas tendría, por tanto, una relevancia médica considerable.

Una posible nueva terapia que todavía está en el laboratorio

La otra vertiente consiste en no limitarse a medir el metabolito, sino en interrumpir sus efectos. El grupo del CNIC estudia terapias dirigidas contra el receptor I1R para bloquear la señal mediante la que el ImP favorece la aterosclerosis.

La propuesta continúa en fase de desarrollo preclínico. Antes de hablar de un medicamento para pacientes habrá que estudiar seguridad, toxicidad, farmacología y dosis y, llegado el caso, superar los correspondientes ensayos clínicos. El salto entre conseguir un resultado en el laboratorio y prevenir un infarto en una persona sigue siendo enorme.

Existe incluso otra posibilidad: actuar antes de que el metabolito llegue a la sangre. El ImP es producido por microorganismos intestinales mediante una enzima bacteriana denominada urocanato reductasa. Se están explorando compuestos capaces de reducir esa producción sin arrasar indiscriminadamente la microbiota, una estrategia mucho más fina que intentar eliminar bacterias a ciegas.

Ahí aparece uno de los aspectos más sugerentes del asunto. La medicina cardiovascular podría terminar tratando no solo moléculas humanas, sino determinadas funciones químicas de nuestras bacterias intestinales. No necesariamente eliminando microorganismos, sino interfiriendo selectivamente en aquello que producen.

La palabra microbiota, eso sí, tiene una peculiar capacidad para atraer remedios milagrosos, suplementos y promesas dietéticas a una velocidad bastante mayor que la de los ensayos clínicos. Estos trabajos no demuestran que un probiótico comercial prevenga la aterosclerosis, ni permiten señalar un alimento concreto capaz de reducir el ImP con un beneficio clínicamente demostrado.

Tampoco justifican eliminar de la dieta alimentos ricos en histidina. Los datos disponibles indican que la composición y actividad metabólica de la microbiota son determinantes importantes de las concentraciones del metabolito. Convertir eso en una dieta milagrosa sería correr varios kilómetros por delante de la evidencia.

Mientras estas nuevas vías se investigan, la prevención cardiovascular sigue apoyándose en terreno bastante menos exótico: evitar el tabaco, mantener la presión arterial y el colesterol bajo control, hacer actividad física, cuidar la alimentación, tratar la diabetes cuando existe y mantener un peso saludable. La microbiota puede terminar añadiendo nuevas herramientas; no ha borrado las anteriores.

El intestino entra de lleno en el mapa cardiovascular

Durante mucho tiempo se habló de la microbiota como una especie de ecosistema curioso instalado en nuestro aparato digestivo. Esa imagen se ha quedado pequeña. Las bacterias intestinales producen moléculas que pasan al organismo, interactúan con células humanas y pueden modificar procesos metabólicos e inmunitarios muy lejos del colon.

El propionato de imidazol representa uno de los ejemplos más interesantes aparecidos en el estudio de la aterosclerosis. Hay evidencia experimental de que puede favorecer la formación de lesiones en animales, asociaciones reproducidas con aterosclerosis subclínica en humanos y datos que relacionan sus niveles con el pronóstico de miles de pacientes con enfermedad coronaria.

Todavía falta lo decisivo: demostrar que medirlo mejora el diagnóstico cotidiano y que bloquearlo reduce realmente infartos, ictus o mortalidad en personas. Hasta entonces sería excesivo hablar de una revolución consumada. Pero el cambio conceptual ya asoma: el riesgo cardiovascular quizá no dependa únicamente de lo que circula por nuestras arterias, sino también de lo que millones de microorganismos fabrican unos metros más abajo, dentro del intestino.