Un eucaliptal no es un bosque: 240 parcelas miden el desplome de las aves en Galicia

Desde la carretera, el noroeste español parece un triunfo forestal: verde por todas partes, lomas enteras cubiertas de árboles. Buena parte de ese verde tiene dueño y apellido australiano. El eucalipto crece rápido, se corta en turnos cortos y alimenta la industria de la celulosa; durante décadas fue la respuesta económica para montes rurales donde casi nada más salía a cuenta.

Visto desde el bosque, la foto cambia. Un estudio publicado en Forest Ecology and Management ha puesto números a una sospecha que los naturalistas gallegos repetían desde hacía años: para muchas aves, un eucaliptal no funciona como un bosque autóctono. Funciona como lo que es, una plantación productiva con muy pocos recursos ecológicos.

240 parcelas para medir una sospecha antigua

El trabajo, firmado por Fernando García-Fernández, María Vidal, Adrián Regos y Jesús Domínguez, comparó 240 parcelas repartidas entre bosques nativos y plantaciones de eucalipto en el noroeste ibérico. El escenario elegido no es cualquiera: el entorno del Parque Natural das Fragas do Eume, uno de los grandes refugios del bosque atlántico costero de la península. Allí las plantaciones conviven codo con codo con fragmentos de bosque autóctono, lo que permite comparar casi en condiciones de laboratorio qué ocurre con las aves en uno y otro paisaje.

El resultado fue claro. Tanto la riqueza de especies como la abundancia de aves resultaron significativamente más bajas en las plantaciones de eucalipto, y la proporción de eucalipto en la parcela apareció como el predictor más fuerte de esa reducción. Traducido: cuanto más domina el eucalipto una zona, menos aves forestales consigue sostener. No es una cuestión estética; es que el sistema ofrece menos alimento, menos refugio y menos lugares adecuados para reproducirse.

Un árbol grande no siempre hace un bosque

Aquí está el corazón del asunto. Cabía pensar que un eucalipto maduro, con su tronco enorme y su copa generosa, terminaría cumpliendo funciones parecidas a las de un carballo viejo. El estudio dice que no: los eucaliptos maduros no sustituyen a los árboles autóctonos maduros. Pueden tener tamaño, sombra y presencia en el paisaje, pero no proporcionan lo mismo a la fauna.

Los árboles nativos maduros demostraron ser esenciales para sostener las especies forestales, especialmente las vinculadas a ecosistemas de bosque maduro. Los eucaliptos maduros, en cambio, solo beneficiaron a un pequeño subconjunto de especialistas. La diferencia está en los detalles que no se ven desde la carretera: corteza que se descama y no deja grietas, hojas que los insectos locales apenas comen, madera sin las cavidades donde anidan tantas especies.

Las aves que más pierden

El desplome no afecta a todas por igual. Las peor paradas son las especies que dependen de dos recursos concretos: los insectos asociados a la vegetación autóctona y las cavidades naturales de los árboles viejos. Un peto que busca larvas bajo la corteza de un carballo no encuentra el mismo menú en un eucaliptal joven, uniforme y cortado a turno corto, donde casi ningún árbol llega a desarrollar huecos utilizables.

El problema trasciende Galicia. España perdió buena parte de su bosque atlántico original y el noroeste concentra hoy algunas de las mayores superficies de eucalipto de Europa, con Galicia a la cabeza. Si las plantaciones siguen expandiéndose alrededor de espacios protegidos como las Fragas do Eume, los fragmentos de bosque nativo quedan cada vez más aislados: islas verdes dentro de un mar verde que, para un ave forestal, es prácticamente un desierto.

La solución no pasa por arrancarlo todo

El estudio evita el trazo grueso. Los autores saben que detrás de cada eucaliptal hay propietarios rurales para los que esa madera es, muchas veces, el único ingreso del monte. Su recomendación principal es de mínimos y bastante pragmática: integrar franjas de retención sin gestionar dentro de las plantaciones, es decir, dejar corredores y parches donde la vegetación autóctona pueda desarrollarse sin motosierra.

• ✓Más estructura: las franjas sin gestionar devuelven complejidad vegetal a la plantación y crean refugios y zonas de alimentación.
• ✓Conectividad: los corredores unen fragmentos de bosque nativo y reducen el efecto isla.
• ✓Conservar maduros: mantener árboles autóctonos viejos es la medida con más retorno para las especies forestales.
• ✓Compatible con la renta: no exige expropiar ni arrancar: se puede seguir produciendo madera dejando margen a la vida.

El debate gallego sobre el eucalipto lleva años instalado en el todo o nada: motor económico para unos, desierto verde para otros. Que 240 parcelas permitan por fin discutir con datos en la mano ya es un avance. La próxima vez que recorras una carretera del noroeste y todo parezca bosque, fíjate en el silencio: entre tanto verde, lo que más llama la atención es lo poco que canta.

Un árbol australiano en el monte gallego: cómo llegamos aquí

La historia merece contexto. El eucalipto llegó a la península en el siglo XIX como árbol ornamental y de repoblación rápida, y fue a partir de los años cuarenta y cincuenta del XX, con el impulso de la industria papelera, cuando colonizó a gran escala los montes del noroeste. El argumento era difícil de rebatir para un propietario rural: crece mucho más rápido que las frondosas autóctonas, se corta en turnos de poco más de una década y siempre hay fábrica dispuesta a comprarlo.

El resultado está en cualquier estadística forestal: Galicia concentra hoy la mayor superficie de eucaliptal de España, con cientos de miles de hectáreas dedicadas a este cultivo de madera, y la expansión continúa pese a las moratorias y regulaciones autonómicas que han ido y venido según el color del gobierno de turno. Para miles de minifundistas, la venta de madera de eucalipto sigue siendo el único ingreso regular que da el monte.

Ese es precisamente el equilibrio delicado que el estudio intenta respetar. Los autores no piden erradicar el eucalipto —algo imposible y socialmente explosivo—, sino introducir matices en el paisaje: mantener árboles autóctonos maduros cuando se tala, dejar franjas sin gestionar junto a regatos y lindes, y evitar que las plantaciones cierren por completo los corredores entre los fragmentos de bosque nativo que aún sobreviven alrededor de espacios como las Fragas do Eume.

La biodiversidad, recuerdan los investigadores, no entiende de límites administrativos del parque natural. Un ave forestal necesita una red de hábitats conectados, y cada hectárea de retención bien situada vale más que diez campañas de concienciación. Los datos ya están sobre la mesa; ahora toca ver si la gestión forestal gallega los incorpora al turno de corte siguiente.