Las abejas llevan un siglo desapareciendo de Europa (y no es una metáfora)

Si piensas en la crisis de las abejas, probablemente imagines colmenas vacías y apicultores arruinados. La realidad que acaba de documentar la ciencia es más silenciosa y más inquietante: las abejas no están desapareciendo de golpe, llevan un siglo retirándose despacio del mapa de Europa. Campo a campo, pradera a pradera, sin funerales ni titulares. Y el noroeste de España, Galicia incluida, está entre las zonas donde más terreno han cedido.

Lo sabemos ahora con precisión de cartógrafo gracias a un trabajo colosal liderado por científicos españoles y publicado en PNAS: el primer análisis a gran escala de un repositorio que reúne más de cuatro millones de registros de polinizadores silvestres correspondientes al periodo 1921-2020. Cien años de observaciones de casi todas las 3.051 especies de abejas y sírfidos que hay en Europa, recopiladas durante años por un centenar de científicos del continente.

Un siglo de datos contra el mito de la extinción inminente

El estudio lo lidera Carlos Martínez-Núñez, investigador de la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC), y su primera conclusión descoloca: a escala continental no ha habido muchas extinciones. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, solo 14 especies de abejas y una de sírfidos han desaparecido de Europa en los últimos tiempos. El 91% de las especies registradas durante el último siglo se ha vuelto a observar entre 2001 y 2020. Las extinciones de abejas europeas de los últimos cien años se pueden contar con los dedos de las manos.

Pero aquí viene el reverso del dato aparentemente optimista. Las especies siguen existiendo, sí, aunque cada vez en menos sitios: han perdido ocupación y abundancia, retirándose del 34% de los territorios donde estaban presentes en 1921. Es la diferencia entre una población sana y un fantasma estadístico: la especie cuenta para las listas, pero ya no poliniza nada.

Dónde retroceden y dónde aguantan: el mapa del declive

El trabajo divide Europa en cinco grandes biorregiones y el patrón es claro, aunque nada uniforme. La región atlántica —Reino Unido, Bélgica, Países Bajos, el oeste de Francia y toda la franja desde Galicia hasta la costa noruega— muestra las pérdidas más severas y sostenidas, consecuencia de una intensa transformación agrícola e industrial donde la mayor parte de las pérdidas se registró antes de 1971.

Fuente: Martínez-Núñez et al., PNAS (2026), a partir de registros 1921–2020

La paradoja es que las montañas ganan polinizadores por el mismo motivo que las llanuras los pierden: el calentamiento. Las especies adaptadas al frío, como los abejorros del género Bombus, cuyo declive ya es global, suben de altitud buscando el termómetro que tenían. Las que no pueden subir, simplemente se quedan sin sitio.

Tres enemigos conocidos: pesticidas, arados y termómetros

Las causas no son un misterio. Los autores destacan la pérdida y fragmentación de hábitats provocada por la intensificación agrícola del último siglo, el uso de plaguicidas —el mayor enemigo de los polinizadores— y un cambio climático que está acelerando el declive en los últimos años. Ignacio Bartomeus, coautor del estudio, lo explica con una imagen contundente: muchas especies estaban ya en su límite térmico, y no es lo mismo pasar de 10º a 15º en el norte de Europa que de un máximo de 35º a 40º en la zona mediterránea.

«Todavía hay margen de actuación: la mayoría de especies siguen presentes en Europa, aunque estén perdiendo terreno, y eso nos da una oportunidad para frenar sus declives antes de que sea demasiado tarde.» — Carlos Martínez-Núñez, EBD-CSIC

Hay un factor estructural que agrava todo lo demás: la especialización. Las especies que dependen de plantas concretas para alimentarse, o las que parasitan a otras abejas, se hunden en cuanto falta su planta o su hospedador. Y con ellas cae la red entera de polinización, esa infraestructura invisible que también sostiene la agricultura: en el condado británico de Kent se estimó que hasta un 18% de la producción de manzana de 2018 pudo perderse por la falta de polinizadores. En cultivos como los cerezos o los almendros de zonas altas, donde la abeja de la miel no tolera bien el frío, las especies silvestres son directamente insustituibles.

¿Se puede revertir? Lo que proponen los científicos

El mensaje final del estudio es una carrera contra el reloj con la meta aún a la vista. Para Ainhoa Magrach, profesora de investigación Ikerbasque en el Centro Vasco para el Cambio Climático, el declive de tantas especies puede afectar a la reproducción de muchas plantas silvestres y a la producción de frutas y verduras que dependen de la polinización. Las medidas que los propios autores ponen sobre la mesa:

• ✓Recuperar hábitats: devolver márgenes florales, setos y praderas a los paisajes agrícolas uniformizados.
• ✓Mantener flores todo el año: los polinizadores no entienden de temporadas de cultivo; necesitan alimento continuo.
• ✓Reducir pesticidas: la revolución química de mediados del siglo XX intensificó un declive que venía del XIX.
• ✓Conservar paisajes agrícolas diversos: la variedad de cultivos y estructuras es el mejor seguro de vida para las especies especialistas.

Cien años de registros dicen que Europa lleva un siglo vaciándose de polinizadores sin que nadie lo notara hasta ahora. La buena noticia, si puede llamarse así, es que casi todas las especies siguen vivas y el 91% aún se deja ver. La mala es que un mapa ocupado al 66% puede aguantar décadas, o no. ¿Cuántas primaveras más hacen falta para que el zumbido de fondo que siempre estuvo ahí se convierta en un recuerdo?