El aguilucho cenizo puede perder el 60% de sus efectivos en una década: qué está pasando en los campos de cereal

Imagina una rapaz elegante, de alas largas y vuelo bajo, que cría en el suelo, en mitad de un campo de cereal. Ahora imagina una cosechadora. Ese es el drama completo del aguilucho cenizo (Circus pygargus) en la península ibérica, resumido en dos imágenes: un ave que confía su prole a un cultivo y una máquina que no sabe —o no quiere saber— qué hay escondido entre las espigas.

El panorama acaba de quedar negro sobre blanco. Un estudio firmado por los biólogos Beatriz Arroyo y Jesús Pinilla, y basado en la mayor base de datos jamás reunida sobre la especie en España —más de 20.000 nidos monitorizados entre 1987 y 2023— proyecta una reducción del 59% de la población para 2035. El trabajo se presenta estos días en Vitoria, en el XVIII Congreso Ibérico de Aguiluchos, celebrado entre el 13 y el 15 de noviembre.

Qué dice el mayor registro de nidos jamás reunido en España

Los números del estudio no dejan lugar al optimismo. La productividad de la especie —los pollos que logran volar por cada nido— ha pasado de más de dos a mediados de los años noventa a menos de 1,4 en los últimos años. Una pareja que no consigue reponerse a sí misma es una pareja condenada a desaparecer a plazo, por mucho que los adultos sigan volando cada primavera.

Lo llamativo es quién ha reunido esos datos. La serie de casi cuatro décadas procede del trabajo del Grupo Ibérico de Aguiluchos (GIA), alimentada por centenares de voluntarios que año tras año peinan los campos localizando nidos antes de que lleguen las máquinas. Las administraciones han colaborado de forma excepcional, y eso dice mucho sobre quién está sosteniendo realmente el seguimiento de esta especie.

«Solo con buena voluntad y los esfuerzos titánicos de quien llega antes que una cosechadora no llega para conservar la especie»

Quien habla así es Xabier Vázquez Pumariño, biólogo y presidente del GIA. La frase resume tres décadas de conservación a pulso: voluntarios que negocian con agricultores, marcan nidos, retrasan siegas y, en situaciones extremas, trasladan pollos. Sin ese trabajo, advierte el grupo, la situación ya sería peor. El problema es que «ya no bastan».

La cosechadora llega antes: el problema de criar en el suelo

El aguilucho cenizo es una rareza evolutiva: un falconiforme que, en lugar de nidificar en acantilados o árboles, cría en el suelo, escondido entre la vegetación. Durante milenios funcionó con pastizales naturales y matorrales abiertos. Cuando el ser humano llenó el paisaje de cereal, la especie encontró un sustituto perfecto: campos extensos donde criar. El problema es que el calendario del trigo no espera a los pollos.

La dependencia del medio agrícola es tan profunda que el cenizo se ha convertido en un bioindicador involuntario de cómo gestionamos el campo. Su dieta —micromamíferos, pequeños pájaros, grandes insectos— exige mosaicos de cultivo, barbecho y seto donde haya presas todo el verano. Donde el paisaje se homogeneiza en una sola plancha de cereal intensivo, el aguilucho desaparece aunque nadie lo persiga directamente: simplemente deja de haber comida ni sitio donde esconder el nido.

La recogida del cereal se ha ido adelantando y mecanizando, y hoy la siega suele llegar antes de que las crías puedan volar. A eso se suma el resto del cóctel que describe el GIA: paisajes agrarios cada vez más simplificados, con menos mosaicos de hábitat y menos barbechos; una disponibilidad de presas (topillos, insectos, pequeñas aves) en declive; y el efecto de sequías y olas de calor extremas sobre los pollos que sobreviven a las máquinas.

Qué cambiaría si fueran declarados «en peligro de extinción»

El GIA ha presentado ante el Ministerio para la Transición Ecológica una propuesta formal para que el aguilucho cenizo y el pálido pasen a estar clasificados como especies en peligro de extinción dentro del Catálogo Español de Especies Amenazadas. No es un adorno burocrático: la catalogación obliga a las administraciones a moverse.

• ✓Planes de recuperación obligatorios, con objetivos y plazos, en lugar de medidas dispersas por comunidad autónoma.
• ✓Financiación estable para protección de nidos, negociación de cosechas y seguimiento científico.
• ✓Coordinación entre autonomías: el aguilucho no entiende de fronteras administrativas y sus poblaciones tampoco deberían gestionarse por separado.
• ✓Incentivos agrarios ligados a calendarios de siega compatibles con la cría, el corazón del problema.

El congreso de Vitoria nace con esa vocación: convertir la cita en «un punto de inflexión» para la protección de estas aves en España y Portugal, en palabras de los organizadores.

El aguilucho pálido: no repetir los mismos errores

El segundo protagonista del congreso es el aguilucho pálido (Circus cyaneus), primo del cenizo, invernante abundante y reproductor escaso en la Península. Su situación es menos alarmante, pero el GIA insiste en que «no es tampoco buena». Y aquí el mensaje es preventivo: estamos a tiempo de no convertir al pálido en el próximo cenizo.

Los precedentes no invitan a la complacencia. En Galicia, la tartaraña —nombre local del cenizo— y la gatafornela llevan años al borde de la extinción, atrapadas entre los eucaliptales y los parques eólicos. Lo que hoy es una alerta en el conjunto de la Península, mañana puede ser un parte de defunción regional.

El pálido añade además una complicación jurídica: buena parte de sus efectivos peninsulares son invernantes procedentes del norte de Europa, de modo que lo que ocurra con sus zonas de campeo aquí afecta a poblaciones que crían a miles de kilómetros. Protegerlo exige coordinación internacional, algo que las directivas europeas de aves llevan décadas pidiendo y que, sobre el terreno, rara vez se materializa en medidas concretas.

Hay, pese a todo, un motivo para la esperanza prudente. Cuando se retrasa la siega en parcelas concretas, cuando se indemniza al agricultor por el grano perdido y cuando los voluntarios logran marcar los nidos a tiempo, los pollos vuelan. Las técnicas de conservación existen y están probadas; lo que falta es dinero, normativa y voluntad para aplicarlas a escala de paisaje y no solo en parcelas testimoniales. Esa es, en el fondo, la pregunta que sobrevuela el congreso de Vitoria: si la sociedad española está dispuesta a pagar lo que cuesta que una rapaz de campo siga existiendo en 2035.

«No podemos cometer con esta especie los mismos errores que han llevado al cenizo a la situación actual. Hay que actuar y hacerlo ya»

La frase, de nuevo, es de Pumariño. Detrás hay una idea incómoda: la conservación basada en voluntarios heroicos que corren más que las cosechadoras ha aguantado el tipo durante décadas, pero el reloj del estudio marca 2035. Quedan menos de diez primaveras para decidir si el cenizo sigue siendo un vecino de nuestros campos o una foto en los libros. La respuesta, esta vez, no depende solo de los pájaros.