El Mediterráneo se calienta y la posidonia florece como nunca: por qué es alerta y esperanza a la vez

Hay que bajar hasta los treinta metros, con el regulador en la boca y el neopreno puesto, para verlo. Entre Calblanque y Águilas, en el litoral murciano, los buceadores del Instituto Español de Oceanografía bajaron en octubre a inspeccionar las praderas marinas de siempre: medir, fotografiar, anotar. Lo que no esperaban encontrar era el fondo salpicado de flores. Decenas, cientos de inflorescencias de Posidonia oceanica asomando entre las cintas verdes de las hojas, en un episodio de floración masiva que ha sorprendido hasta a los investigadores que llevan décadas estudiando esta planta.

La posidonia no es un alga: es una planta con raíces, flores, frutos y semillas, pariente lejana de las que pueblan los prados terrestres y reliquia de cuando el Mediterráneo era otro. Forma las praderas submarinas mejor conservadas del mar europeo y sostiene, literalmente, media vida costera. Que florezca a esta escala es noticia doble: una parte cuenta que el mar se está calentando más de la cuenta; la otra, que la planta está intentando hacer algo al respecto.

Qué han visto los buceadores entre Calblanque y Águilas

El hallazgo se produjo durante la campaña ACHOGRASS26, el seguimiento anual del estado de conservación de las praderas marinas de la Región de Murcia que realiza el Grupo de Ecología de Angiospermas Marinas (GEAM) del Centro Oceanográfico de Murcia. Los trabajos combinan inmersiones de hasta 30 metros de profundidad con mediciones estandarizadas de salud del hábitat y un sistema de vídeo submarino georreferenciado que permite dibujar los límites exactos de las praderas.

«Hemos sido testigos de un evento de floración masiva de Posidonia oceanica, fenómeno de especial relevancia en esta especie de crecimiento más lento» — Juan Manuel Ruiz, investigador del IEO-CSIC y responsable del grupo GEAM

La precisión importa: la posidonia crece despacísimo, del orden de unos centímetros al año en sus rizomas, y algunos ejemplares del Mediterráneo llevan vivos milenios clonándose a sí mismos. Que una planta tan longeva y tan lenta se ponga a florear de forma sincronizada y masiva no es un capricho botánico: es una respuesta. La campaña, enmarcada en el proyecto ESMARES3 y financiada por el MITECO y el CSIC, servirá además para afinar los mapas de praderas que se discutirán en el simposio CARTOGRASS, organizado por el mismo grupo este mes de noviembre en Cartagena.

Por qué florece la posidonia cuando el mar se calienta

La conexión entre calor y flores ya no es una hipótesis suelta. «Esta correlación entre calentamiento y floración de posidonia es cada vez más clara», explica Juan Manuel Ruiz a elDiario.es, y no solo por observación: la relación se ha reproducido experimentalmente en los laboratorios del Centro Oceanográfico de Murcia. Cuando el agua supera ciertos umbrales durante las olas de calor marinas, la planta dispara su reproducción sexual.

El mecanismo fisiológico tiene lógica: el estrés térmico extremo funciona como señal de peligro existencial, y muchas plantas responden al estrés acelerando su ciclo reproductivo, floreciendo antes o con más intensidad para dejar descendencia antes de que sea tarde. En el Mediterráneo, los datos satelitales y los sensores sumergidos del IEO-CSIC confirman que las olas de calor marinas son cada vez más numerosas, largas e intensas. Las flores de posidonia son, en ese sentido, el síntoma visible de una fiebre que los termómetros llevan años midiendo.

Alerta y esperanza: la doble lectura de las flores

Aquí llega la parte interesante. La misma floración que delata el calentamiento es, simultáneamente, la mejor baza de la especie para sobrevivirlo. La posidonia se reproduce sobre todo por vía clonal: el rizoma avanza y copia y copia el mismo genoma durante siglos. Funciona mientras el entorno no cambia, pero un clon es genéticamente idéntico a su progenitor y, por tanto, igual de vulnerable a lo que lo mató a él.

La reproducción sexual cambia las reglas. Cada semilla es una combinación genética nueva, y esa variabilidad es exactamente lo que una población necesita para adaptarse a un mar más caliente, más ácido y más revuelto. «¿Se trata de una mera respuesta a estrés térmico o se está alcanzando un óptimo para la reproducción sexual de esta especie?», plantea Ruiz. La pregunta sigue abierta, pero la segunda opción —que el calentamiento esté empujando a la posidonia a reinventarse genéticamente— es la versión esperanzadora del mismo fenómeno.

• ✓Lectura de alerta: floraciones masivas sincronizadas con olas de calor marinas = el estrés térmico del Mediterráneo ya se ve a simple vista bajo el agua.
• ✓Lectura de esperanza: más flores significan más semillas, y más semillas significan más diversidad genética para afrontar el cambio climático.
• ✓La incógnita: si el estrés crónico acaba pasando factura y las floraciones se convierten en el canto del cisne de praderas ya dañadas.

Las hojas muertas que salvan tus playas

La posidonia no solo interesa a los buceadores. «La conservación de las praderas marinas, y en especial las de Posidonia oceanica, es clave para la conservación de nuestras playas», subraya Ruiz. Las praderas actúan como rompeolas submarino: disipan la energía del oleaje antes de que llegue a la costa, retienen los sedimentos y mantienen el agua transparente —eso que tanto celebramos los que veraneamos en el Mediterráneo y que tanto agradece el turismo—. Además son criadero de decenas de especies comerciales, así que la pesca también depende de ellas.

Y luego están los arribazones, esas acumulaciones de hojas secas que aparecen en la arena en otoño e invierno y que tantos ayuntamientos retiran con máquinas como si fueran basura. Lejos de ser residuos, los arribazones son la primera línea de defensa de la playa: amortiguan el impacto de los temporales, retienen la arena que las olas intentan llevarse y aportan materia orgánica a los ecosistemas costeros. Cada metro cúbico de hojas muertas retirado «por estética» es un metro cúbico de arena que la playa perderá en el próximo temporal.

Las flores vistas este octubre entre Calblanque y Águilas acabarán, si todo va bien, en frutos —las llamadas «aceitunas de mar»— que flotarán hasta encontrar un hueco donde germinar. La posidonia lleva millones de años en este mar y ha sobrevivido a glaciaciones y a desecaciones. La pregunta ya no es si puede adaptarse a nuestro calentamiento, sino si le daremos tiempo. La planta, por lo visto, ya se ha puesto manos a la obra: está floreciendo.