¿Cómo cambian los dialectos de los cachalotes entre Baleares y Creta?

Los cachalotes que viven en el Mediterráneo occidental y los que frecuentan sus aguas orientales utilizan ritmos de comunicación diferentes. No se trata de un idioma traducible ni de conversaciones al modo humano, sino de secuencias sociales de chasquidos —las llamadas codas— que funcionan como una señal de pertenencia cultural. Un acento de familia, por decirlo sin inflar el hallazgo.

El análisis de casi dos décadas de grabaciones ha identificado un dialecto lento y estable en torno a las islas Baleares, frente a una variante más rápida escuchada en la Fosa Helénica, frente a las costas de Grecia y Creta. Lo más revelador es que los grupos orientales todavía producen en ocasiones el patrón occidental más antiguo, mientras que no se ha observado el movimiento contrario. Conocen las dos formas, aunque prefieren la nueva.

La investigación ofrece una imagen poco habitual de la evolución cultural animal: una tradición vocal se transforma gradualmente después de que una población se expanda, se fragmente y pase largos periodos con escaso contacto entre sus distintos grupos. No cambia el aparato fonador del cachalote ni aparece una mutación milagrosa. Cambian las costumbres que unos animales aprenden de otros.

El trabajo ha sido dirigido por especialistas de las universidades británicas de St Andrews y Bristol, con participación del Instituto de Investigación de Cetáceos Pelagos, en Grecia, y de la organización española Asociación Tursiops. Sus conclusiones proceden de 5.291 codas registradas durante 112 jornadas de observación entre 2003 y 2021 en los dos extremos del Mediterráneo.

Dos maneras de sonar dentro de un mismo mar

Durante años se creyó que todos los cachalotes mediterráneos pertenecían a un único clan vocal. La razón parecía bastante sólida: en casi todo el mar predominaba una secuencia conocida como 3+1, formada por tres chasquidos relativamente regulares, una pausa algo más larga y un último clic.

Las grabaciones occidentales, recogidas principalmente alrededor de Baleares, confirmaron la fidelidad a ese esquema pausado. Los animales del este, sin embargo, aceleraban la misma estructura. El dibujo acústico seguía siendo reconocible, pero sus intervalos se habían comprimido, como una palabra que conserva las sílabas mientras cambia su entonación.

Los investigadores detectaron también otros tipos de codas asociados con mayor frecuencia a una u otra cuenca. Esa combinación permitió distinguir dos grupos dialectales, aunque todavía estrechamente emparentados. No son sistemas vocales incompatibles ni dos poblaciones completamente desconectadas; se parecen más a dos ramas que aún dejan ver el tronco común.

Qué son las codas de los cachalotes

Los cachalotes producen diversos chasquidos. Algunos les sirven para orientarse y localizar presas en la oscuridad de las grandes profundidades; las codas, en cambio, aparecen en contextos sociales y siguen patrones rítmicos breves, repetidos y reconocibles.

Estas secuencias ayudan a identificar a individuos, unidades familiares y agrupaciones culturales más amplias, llamadas clanes vocales. Los cachalotes suelen relacionarse y cooperar con animales que comparten su repertorio. El ritmo, por tanto, no es un simple adorno sonoro: interviene en la organización de una sociedad compleja, en buena medida matriarcal, formada por hembras adultas, crías y jóvenes.

Hablar de dialectos es adecuado porque los patrones se aprenden mediante aprendizaje social, se transmiten entre generaciones y presentan diferencias geográficas. Conviene, eso sí, no deslizarse hacia la fantasía de que cuatro clics equivalen a una frase humana. La ciencia aún no sabe qué información concreta contiene cada secuencia ni por qué un grupo elige una variante en un momento determinado.

Veinte años escuchando desde Baleares hasta Grecia

Las grabaciones proceden de dos regiones profundas especialmente importantes para la especie. En el oeste se estudiaron grupos situados alrededor del archipiélago balear, dentro de una franja que conecta Gibraltar, las costas españolas y las aguas italianas. En el este, los hidrófonos siguieron a los cachalotes de la Fosa Helénica, una extensa depresión submarina que bordea el sur y el oeste de Grecia.

El periodo analizado abarca desde 2003 hasta 2021. Esto no significa que los científicos hayan visto aparecer el nuevo dialecto durante esos 19 años, como quien presencia el estreno de una expresión juvenil y anota la fecha en el calendario. El cambio es mucho más antiguo y, probablemente, extraordinariamente lento.

Lo que revela la comparación es una fase compatible con la formación progresiva de un dialecto: el este utiliza una versión modificada del patrón ancestral, pero todavía conserva la capacidad de reproducirlo. La asimetría acústica es decisiva. Los grupos orientales regresaron ocasionalmente a la secuencia occidental lenta; los occidentales no imitaron la variante rápida del este.

La memoria vocal de los cachalotes orientales

Ese regreso es una especie de fósil cultural vivo. No prueba que cada animal recuerde personalmente un viaje desde Baleares hasta Creta, por supuesto, sino que la tradición oriental conserva un patrón transmitido durante generaciones. La cultura hace aquí de archivo: no está escrita, pero permanece en el ritmo.

Los autores consideran que la explicación más coherente encaja con una ocupación progresiva del Mediterráneo de oeste a este. Los primeros cachalotes habrían entrado por el estrecho de Gibraltar hace unos 20.000 años y, con el paso del tiempo, algunos grupos se desplazaron hacia las cuencas orientales, donde su repertorio comenzó a diferenciarse.

Hay movimientos documentados entre ambas zonas, especialmente de machos, pero el intercambio parece insuficiente para borrar las diferencias. La distancia, la estructura social y la escasez de contactos regulares habrían dejado espacio para que el dialecto oriental tomara su propio camino.

La distinción importa. La población mediterránea presenta un aislamiento genético considerable respecto a los cachalotes del Atlántico, pero las nuevas variantes vocales no necesitan surgir de cambios en el ADN. Se transmiten mediante aprendizaje social: un animal escucha, reproduce y hereda las costumbres acústicas de su grupo.

Este proceso tiene paralelismos con los dialectos de las aves y, guardando todas las distancias, con las lenguas humanas. Cuando una comunidad permanece parcialmente separada, ciertas pronunciaciones se aceleran, se simplifican o adquieren nuevos ritmos. El tiempo pule el sonido. A veces durante siglos; en el caso de una especie longeva como el cachalote, quizá durante milenios.

Los científicos no han determinado por qué la variante oriental se hizo más rápida. Pudo intervenir el aislamiento, la necesidad de reforzar la identidad del grupo o una deriva cultural sin ventaja práctica evidente. Las culturas no humanas no siempre necesitan una razón grandiosa para cambiar.

El Mediterráneo también conserva culturas animales

La imagen resulta poderosa. Mientras fenicios, griegos, romanos, árabes, judíos, cristianos y tantas otras sociedades construían sus lenguas alrededor del Mediterráneo, bajo la superficie los cachalotes transmitían sus propios repertorios vocales. Sin academias, gramáticas ni tertulianos encargados de decretar la decadencia del idioma.

Txema Brotons, investigador de Asociación Tursiops y coautor del trabajo, ha subrayado precisamente esa convivencia histórica. La diversidad cultural del llamado Mare Nostrum no pertenece únicamente a nuestra especie. También está presente en animales capaces de aprender comportamientos, conservarlos y modificarlos a lo largo de generaciones.

El concepto de cultura animal no implica equiparar una coda con una novela ni una unidad familiar de cetáceos con una ciudad-Estado. Describe algo más sobrio: información compartida y aprendida socialmente que influye en la conducta de un grupo. Los cachalotes cumplen esa condición mediante repertorios vocales, técnicas de alimentación, rutas y formas de cooperación.

El hallazgo ayuda, además, a comprender cómo nacen los clanes vocales conocidos en otros océanos. En distintas regiones del planeta existen agrupaciones de cachalotes con repertorios muy diferenciados, pero rara vez puede reconstruirse su origen. El Mediterráneo ofrece ahora una posible escena intermedia: dos dialectos que ya se distinguen, aunque aún conservan una raíz común visible.

Una población pequeña entre redes y grandes barcos

La riqueza cultural descubierta pertenece a una población especialmente vulnerable. Los cachalotes mediterráneos están genéticamente aislados de los del Atlántico y su número se limita a unos pocos miles. Una estimación acústica publicada en 2024 calculó alrededor de 2.800 ejemplares, con la inmensa mayoría de las detecciones concentradas en la cuenca occidental.

La especie necesita aguas profundas, donde realiza largas inmersiones en busca de calamares. Esa forma de vida dificulta los censos: los animales pasan buena parte del tiempo sumergidos, atraviesan jurisdicciones de más de veinte países y pueden ser detectados con mayor facilidad por sus clics que a simple vista.

Sus principales amenazas son bastante menos sofisticadas que sus dialectos. Los cachalotes mueren atrapados en artes de pesca, sufren colisiones con buques y reciben el impacto de un Mediterráneo cada vez más transitado y ruidoso. La Fosa Helénica, uno de sus hábitats esenciales, coincide con rutas marítimas de gran intensidad.

Conservar esta población ya no consiste únicamente en mantener un número determinado de individuos. También supone proteger sus unidades sociales, sus áreas de encuentro y las condiciones que permiten transmitir conocimientos. Una mortandad concentrada en ciertos grupos podría eliminar repertorios completos, del mismo modo que la desaparición de una comunidad humana se lleva consigo palabras, historias y maneras de nombrar el mundo.

El mar conserva acentos que apenas empezamos a oír

Los cachalotes mediterráneos no han comenzado a hablar de repente. Llevaban miles de años produciendo, aprendiendo y modificando sus chasquidos mientras los humanos navegábamos sobre ellos, casi siempre demasiado ocupados contemplándonos a nosotros mismos.

Las nuevas grabaciones muestran que el Mediterráneo occidental conserva una forma lenta del patrón 3+1, mientras los grupos orientales han desarrollado una variante más rápida sin olvidar por completo la antigua. Ese pequeño desfase entre cuatro clics contiene una historia de migración, aislamiento, memoria y cambio cultural.

Todavía queda por averiguar cuándo se separaron los repertorios, qué provoca los retornos ocasionales al dialecto occidental y si la distancia terminará formando dos clanes plenamente diferenciados. Lo seguro es que el fondo del Mediterráneo no es un espacio silencioso ni culturalmente vacío. Tiene acentos. Y algunos llevan evolucionando desde mucho antes de que nosotros decidiéramos que el mar era nuestro.