La vacuna contra la enfermedad de Lyme mata las bacterias dentro de la garrapata: así funciona VLA15

«Los anticuerpos generados penetran en el intestino de la garrapata cuando se alimenta de la sangre de una persona y neutralizan la bacteria antes de que pueda ser transmitida». Quien habla es Marco Cavaleri, jefe de Amenazas para la Salud Pública de la Agencia Europea del Medicamento (EMA), y describe lo que él mismo califica como un «mecanismo fascinante»: una vacuna que no protege directamente a la persona de la infección, sino que convierte a la garrapata en el campo de batalla.

La enfermedad de Lyme, o borreliosis de Lyme, es la principal infección transmitida por vectores en Europa —los vectores son insectos y arácnidos que contagian patógenos, en este caso las garrapatas del género Ixodes— y, pese a ello, sigue siendo una gran desconocida. No existe hoy ninguna vacuna humana autorizada contra ella en Europa. La candidata VLA15, desarrollada por Pfizer y Valneva, puede cambiar eso: el pasado 13 de agosto recibió la validación de la EMA para iniciar su evaluación científica.

Qué es la enfermedad de Lyme y por qué preocupa en Europa

La borreliosis de Lyme está causada por bacterias del género Borrelia, que las garrapatas Ixodes transmiten al alimentarse de sangre humana. La picadura pasa muchas veces inadvertida —la garrapata es diminuta y su saliva contiene anestésicos naturales— y, si la infección no se detecta a tiempo, puede derivar en problemas articulares, neurológicos y cardíacos que se cronifican durante años.

El riesgo crece con cualquier actividad al aire libre en zonas con vegetación: senderismo, caza, trabajos forestales o ganaderos, e incluso jardines privados en áreas endémicas. En Europa, la expansión del Lyme lleva años en aumento, favorecida por inviernos más suaves que alargan la actividad de las garrapatas. De ahí el interés de la EMA en una herramienta preventiva que, hasta ahora, simplemente no existía.

El primer aviso de la infección suele ser el eritema migrans, una mancha circular que crece alrededor de la picadura en los días o semanas siguientes, a veces acompañada de fiebre, cansancio y dolores musculares. Detectada ahí, la borreliosis se trata con antibióticos y rara vez deja secuelas. El problema es que la mancha no aparece en todos los casos o pasa desapercibida bajo la ropa, y cuando el diagnóstico llega tarde la bacteria ya ha alcanzado articulaciones, sistema nervioso o corazón. En el norte de España, donde las garrapatas Ixodes abundan en bosques húmedos y pastos, los servicios de salud llevan años vigilando el goteo de casos, y unidades especializadas como el CRETAV riojano centralizan el estudio de estas infecciones.

El mecanismo insólito: matar la bacteria dentro de la garrapata

Las vacunas clásicas entrenan al sistema inmunitario para atacar un patógeno cuando ya ha entrado en el cuerpo. VLA15 invierte la lógica: prepara al organismo para que el patógeno muera antes de llegar, dentro del propio vector. Funciona así:

1. 1La persona vacunada genera anticuerpos contra OspA, una proteína de superficie de la bacteria Borrelia.
2. 2Cuando una garrapata infectada pica y empieza a chupar sangre, esos anticuerpos entran con ella en su sistema digestivo.
3. 3Dentro del intestino del arácnido, los anticuerpos se unen a las proteínas OspA e impiden que las bacterias migren a las glándulas salivales.
4. 4Atrapadas en el tubo digestivo, sin vía de escape hacia la sangre humana, las Borrelia acaban muriendo. La transmisión nunca llega a producirse.

Es una estrategia de «bloqueo de transmisión» que la EMA conoce bien —se usa en vacunas veterinarias y se exploró frente a la malaria— pero aplicada por primera vez con éxito rotundo a una infección por garrapatas en humanos.

Qué ha demostrado el ensayo VALOR (y qué letra pequeña tiene)

La solicitud presentada a la agencia europea se apoya en el ensayo clínico de fase 3 VALOR, presentado en octubre en el congreso IDWeek de Washington: participaron más de 9.400 personas mayores de cinco años en zonas endémicas de Estados Unidos, Canadá y Europa —España no figura entre los países participantes—, y la vacuna redujo los casos confirmados de borreliosis con una eficacia superior al 70%, que llega al 74,8% con las dosis de refuerzo.

Fuente: ensayo de fase 3 VALOR (Pfizer/Valneva) · Datos presentados en IDWeek, octubre de 2026

Ese último renglón es la letra pequeña: el límite inferior del intervalo de confianza quedó por debajo del umbral del 20% que exigía el diseño estadístico, principalmente porque el número de casos confirmados fue limitado. Los investigadores sostienen que la eficacia es «clínicamente significativa», pero la EMA tendrá que ponderar ese matiz en su evaluación. Los resultados completos están pendientes de publicación en una revista revisada por pares.

Cuatro pinchazos, un calendario y una pregunta abierta

La pauta de vacunación no es para impacientes: una dosis inicial, otra a los dos meses, una tercera entre cinco y nueve meses después de la primera, y una cuarta de refuerzo un año más tarde. Vía intramuscular. José Antonio Oteo, director del CRETAV (Centro de Rickettsiosis y Enfermedades Transmitidas por Artrópodos) del Centro de Investigación Biomédica de La Rioja, lo resume sin dramatismo:

«Es una vacuna que se administra por vía intramuscular y puede resultar algo incómoda porque requiere varias dosis, pero los datos disponibles muestran que es eficaz y segura. Una protección del 70% o superior es destacable, aunque obviamente no es una vacuna para toda la población, sino para aquellas personas más expuestas a las garrapatas por sus actividades en el exterior.»

El objetivo, por tanto, no es vacunar en masa, sino proteger a los grupos con exposición real: trabajadores forestales y ganaderos, senderistas, cazadores, niños que juegan en zonas de monte en áreas endémicas. Si el Comité de Medicamentos de Uso Humano (CHMP) mantiene su ritmo medio de doce meses, el dictamen definitivo podría llegar a lo largo de 2027, y Valneva ha apuntado a un lanzamiento en el segundo semestre de ese año si todo se aprueba. Un portavoz de Pfizer confirma que la compañía está «trabajando con la EMA durante el proceso de evaluación» y evita, de momento, poner fechas al posible estreno comercial.

Mientras tanto, la prevención clásica sigue siendo la primera línea de defensa: ropa clara y ajustada en el monte, repelentes, revisión corporal al volver a casa y retirada rápida de cualquier garrapata adherida con pinzas finas, sin aceites ni remedios caseros. La vacuna no sustituirá esos gestos —ninguna protección del 70% lo hace—, pero por primera vez ofrece algo que hasta ahora no existía: un escudo biológico para quien más lo necesita.

Queda la duda de fondo que ningún ensayo resuelve: en un continente donde las garrapatas amplían cada año su territorio por el calentamiento de los inviernos, ¿bastará una vacuna para los más expuestos, o acabará el Lyme convirtiéndose en una amenaza de temporada como la gripe? La respuesta, si llega, la escribirán los próximos otoños.