María Neira, la candidata a dirigir la OMS: por qué la asturiana lleva 30 años preparándose para este momento

«Mi filosofía de campaña es el principio de Arquímedes: dame un punto de apoyo y un palo y moveré el mundo». Quien habla así no es una debutante en la diplomacia sanitaria, sino María Neira, la médica asturiana que lleva tres décadas trabajando dentro de la Organización Mundial de la Salud y que ahora aspira a dirigirla. El pasado 30 de octubre, la OMS confirmó la lista definitiva de candidatos, y entre los siete nombres hay uno que suena especialmente cerca: es la primera vez que una española opta al puesto más alto de la salud mundial.

La elección llega en un momento incómodo para el organismo. Estados Unidos oficializó su salida en agosto de 2026 y la agencia se enfrenta a una de sus crisis de legitimidad más serias. Neira, de 66 años, quiere convertir ese problema en su bandera: «Lo que nos une, que es la salud, es más fuerte que lo que nos separa», repite en cada entrevista. Su objetivo declarado es que la organización «vuelva a ser mundial».

De Asturias a Ginebra: treinta años preparando el salto

El currículum de Neira no se parece al de una burócrata de despacho. Epidemióloga de formación, ha trabajado en campos de refugiados y en zonas de guerra antes de aterrizar en la sede de Ginebra a principios de los años noventa. En España puso en marcha la Agencia de Seguridad Alimentaria, el germen de lo que hoy es la AESAN, y después regresó a la organización internacional para quedarse.

Su puesto más relevante lo ocupó durante dos décadas: entre 2005 y 2025 dirigió el Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente, desde donde impulsó la agenda que vincula cambio climático, contaminación y salud. Es, probablemente, la candidatura con más conocimiento interno de la casa. Ella misma lo resumió así en una entrevista con EFE en Oviedo: ha hecho «clínica en un hospital sofisticado», pero también ha trabajado en «muchísimas misiones humanitarias».

De ser elegida, sería la novena persona en dirigir la OMS y la tercera mujer de su historia. Sobre ello ha sido clara: las mujeres deben llegar a esos puestos por sus «capacidades y cualidades y porque sea totalmente merecido», porque en caso contrario después «van a ser juzgadas con mayor dureza».

Siete candidatos para un sillón: quién es quién en la carrera

La lista definitiva la cerraron los Estados miembros, que son los únicos que pueden proponer candidatos. Junto a Neira, propuesta por el Ministerio de Asuntos Exteriores español, hay perfiles muy distintos: dos altos cargos actuales de la propia OMS, dos ministras y ministros en activo o recientes, y dos especialistas nacionales.

Fuente: OMS · Lista confirmada el 29-30 de octubre de 2026

Frente a los dos directores regionales —Kluge y Balkhy, que juegan en casa—, Neira cree aportar una visión «muy global»: conoce la maquinaria interna, pero también la trinchera. La candidata española sostiene que se ha acostumbrado a «pelear en el sentido amable de la palabra» para sacar adelante resoluciones que «cuesta mucho, mucho esfuerzo» aprobar.

Una OMS sin Estados Unidos: el telón de fondo de la elección

Quien gane heredará un organismo tocado. La salida de Estados Unidos, oficializada en agosto de 2026, dejó a la agencia sin su mayor contribuyente histórico y abrió un debate existencial sobre su financiación y su alcance. «Es una ausencia que hay que volver a recuperar, porque se llama Organización Mundial de la Salud y todos los países tienen que estar representados», defiende Neira.

Su receta pasa por la persuasión antes que por la confrontación: convencer a Washington de que los intereses sanitarios compartidos —vigilancia de pandemias, resistencia a los antibióticos, seguridad alimentaria— pesan más que las diferencias políticas. No es un terreno desconocido para ella, que ha negociado con gobiernos de todo signo durante treinta años.

«Lo que nos une, que es la salud, puede ser mucho más fuerte que lo que nos separa» — María Neira, sobre el regreso de EE.UU. a la OMS

El relevo de Tedros Adhanom Ghebreyesus, que agota su segundo mandato, se produce además con la sombra de los recortes presupuestarios que la propia agencia ha tenido que aplicar este año. La próxima dirección general tendrá que sostener programas esenciales con menos dinero y menos socios. De ahí que la experiencia de gestión interna de Neira sea uno de los argumentos que más repite su candidatura.

Cómo se elige al director general: el calendario hasta mayo de 2027

El proceso es más largo de lo que parece y tiene varias cribas. No ganan los candidatos: ganan los Estados. Son los 194 países miembros los que deciden en la Asamblea Mundial de la Salud, y antes hay todo un ritual de foros, entrevistas y votaciones internas que conviene seguir de cerca.

1. 118 y 19 de noviembre de 2026. Primer foro de candidatos en la sede de Ginebra: los siete aspirantes dialogan con los Estados miembros. Se retransmite en abierto en los seis idiomas oficiales.
2. 2Principios de 2027. El Consejo Ejecutivo, en su 160.ª reunión, reduce la lista a cinco candidatos, los entrevista y propone un máximo de tres a la Asamblea.
3. 315 de marzo de 2027. Segundo foro, ya solo con los candidatos propuestos por el Consejo Ejecutivo.
4. 4Mayo de 2027. La 80.ª Asamblea Mundial de la Salud nombra al nuevo director general, que tomará posesión el 16 de agosto de 2027 para un mandato de cinco años.

El sistema explica por qué las campañas empiezan tan pronto: cada país vale un voto y hay que convencer a ministros de salud de los cinco continentes. Neira lo sabe bien, porque durante años estuvo al otro lado de la mesa, recibiendo a esas delegaciones como directora de departamento.

Qué cambiaría en la OMS si gana una española

Más allá del orgullo patrio —que lo hay, y conviene medirlo: la OMS no es un concurso de naciones—, la eventual elección de Neira tendría consecuencias concretas. La primera, simbólica pero potente: sería la tercera mujer al frente del organismo en casi ocho décadas de historia.

La segunda, programática. Su trayectoria marca prioridades claras: salud ambiental, contaminación del aire, cambio climático y alimentación. Es la agenda que construyó desde su departamento y que ahora defendería desde arriba, con la autoridad de quien conoce los pasillos, los equilibrios y las resistencias internas. «A mí me mueve la pasión, el convencimiento de que la salud global es la misión más bonita que podemos tener en el mundo», asegura.

El 18 de noviembre, en Ginebra, los siete candidatos se verán las caras por primera vez ante los Estados miembros. Será el primer examen real de una carrera que se decide en mayo, y en la que España juega, por primera vez, con una candidata que conoce la casa desde dentro.