La cueva de Tarragona que fue museo 26 años sin saber que escondía 280 grabados de la Edad de Hielo

Durante más de veinticinco años, miles de visitantes recorrieron las galerías de la Cova de la Font Major, en l’Espluga de Francolí (Tarragona), pagando su entrada, escuchando las explicaciones del guía y saliendo con la sensación de haber visto una cueva bonita. Ninguno sospechó que caminaba junto a uno de los mayores tesoros del arte paleolítico del Mediterráneo ibérico: 280 grabados prehistóricos ocultos a plena vista, confundidos entre grafitis modernos y marcas que parecían insignificantes.

La cueva funciona como espacio turístico desde 1993 y tiene más de 3.600 metros de galerías subterráneas recorridas a diario en temporada alta. El estudio que certifica la importancia del conjunto, firmado por Josep Maria Vergès y Míriam Salas-Altès (IPHES-CERCA y Universitat Rovira i Virgili), se publicó el 5 de noviembre de 2026 en la revista Antiquity. Y cambia por completo lo que creíamos saber sobre el arte prehistórico en Cataluña: hasta ahora, la comunidad parecía un páramo paleolítico en comparación con Cantabria, Asturias o Andalucía.

Una linterna de lado cambió la historia

El descubrimiento se produjo el 30 de octubre de 2019, durante una campaña arqueológica del IPHES-CERCA dirigida por Josep Maria Vergès, y tuvo algo de accidente afortunado. El investigador examinaba unos grafitis modernos cuando se quitó el casco —que llevaba la luz frontal incorporada— y dirigió la linterna de forma lateral contra la pared.

El ángulo bajo de la luz proyectó pequeñas sombras sobre las incisiones más finas, y de repente las líneas aparecieron: primero trazos sueltos que no encajaban con las marcas recientes, después la figura inequívoca de un caballo ejecutado con los cánones del arte paleolítico. Lo que nadie había visto con la iluminación frontal convencional llevaba allí decenas de miles de años.

1. 130 de octubre de 2019: Vergès detecta las primeras figuras al iluminar lateralmente una pared de las Gatoneres de Cal Palletes, a unos 250 metros de la entrada.
2. 2Campañas posteriores: el equipo documenta 280 motivos grabados en paredes y techos, sobre capas de roca blanda (margas).
3. 3Marzo de 2026: la Generalitat de Catalunya inicia el expediente para declarar la cueva Bien Cultural de Interés Nacional (BCIN).
4. 45 de noviembre de 2026: la revista Antiquity publica el estudio completo del conjunto.

Caballos, ciervos y un oso excepcional

De los 280 motivos documentados, 55 representan animales: caballos, ciervos —principalmente hembras—, cabras, grandes bóvidos como uros o bisontes, y una figura que ha llamado la atención de todos los especialistas. Un oso, una especie rarísima en el arte rupestre paleolítico del noreste ibérico, grabado con las orejas vistas de frente y la boca ligeramente abierta.

Fuente: Vergès y Salas-Altès, Antiquity (noviembre de 2026) · IPHES-CERCA / URV

Junto a los animales abundan los motivos no figurativos: líneas paralelas, formas cuadrangulares y circulares, composiciones cuya interpretación sigue abierta —¿marcas de clan, calendarios lunares, simple grafismo simbólico? Nadie lo sabe todavía—. Los artistas aprovecharon deliberadamente las irregularidades de la roca —grietas y relieves naturales— para completar las figuras, una técnica que demuestra una lectura fina de la pared antes de grabarla: el bulto de la roca podía convertirse en el lomo de un caballo o en el vientre de una cierva. Los cuerpos son esquemáticos y las extremidades simplificadas, rasgos que definen una manera propia de representar el mundo.

Los investigadores advierten además de que el conjunto original pudo ser aún mayor: los grafitis modernos y el contacto continuado de los visitantes deterioraron algunas superficies y pudieron borrar grabados que ya nunca se podrán documentar. La cueva turística se comió, literalmente, parte del archivo paleolítico antes de que nadie supiera que existía.

Por qué rompe el mapa tradicional del arte paleolítico

La imagen clásica del arte rupestre europeo concentra los grandes conjuntos en la región francocantábrica —Altamira, Lascaux, El Castillo— y relega el Mediterráneo a un papel secundario, con las excepciones andaluzas de Ardales y La Pileta. Cataluña, directamente, parecía un vacío.

El conjunto tarraconense dinamita ese esquema. Por número de figuras animales es ya el tercer gran conjunto parietal de la fachada mediterránea peninsular, y los autores sostienen que sus grabados presentan características que permiten hablar de una tradición gráfica mediterránea diferenciada de la francocantábrica. Dicho en plata: las comunidades cazadoras-recolectoras del noreste peninsular no copiaban a sus vecinas del norte; tenían voz artística propia. El descubrimiento refuerza la idea de que el arte del Paleolítico superior fue un fenómeno mucho más extendido y diverso de lo que el sesgo de conservación —no todas las cuevas guardan igual de bien sus paredes— nos había hecho creer.

La cronología, eso sí, conserva margen de debate. No hay dataciones directas de los grabados —la técnica de incisión sobre roca no deja carbón datable—, así que la antigüedad se estima por estilo y contexto arqueológico: las características de numerosas figuras apuntan a etapas anteriores al Magdaleniense, cuyo comienzo se sitúa hace unos 19.000 años, aunque no se descarta que algunas representaciones sean posteriores.

Qué pasa ahora: réplica, escáner y blindaje patrimonial

El éxito del descubrimiento trae consigo su problema. Los grabados están hechos sobre superficies de marga especialmente frágiles, y el contacto de los visitantes ya deterioró algunas zonas en el pasado —los propios grafitis modernos conviven con las figuras—. El acceso directo a las Gatoneres de Cal Palletes debe limitarse al máximo.

La solución que se está cocinando combina patrimonio y tecnología: el Ayuntamiento de l’Espluga de Francolí ha presentado un proyecto de musealización que reproducirá a escala real una parte de las galerías mediante escaneos de alta resolución y fotografías, para que el público pueda contemplar las representaciones sin poner en peligro los originales. Es el modelo que ya funciona en la réplica de Altamira o en la Chauvet francesa. En paralelo, el expediente de BCIN iniciado por la Generalitat en marzo de 2026 blindará jurídicamente la cavidad.

Queda una lección incómoda flotando sobre esta historia: cuántos tesoros habremos pisado sin verlos en cuevas que damos por conocidas. Los grabados de la Font Major no estaban enterrados ni escondidos tras un derrumbe; estaban donde siempre, a la vista de cualquiera, esperando a que alguien los iluminara como es debido. La próxima vez que visite una cueva turística, fíjese en las paredes con calma: la Edad de Hielo tiene más paciencia que nosotros, y a veces su archivo sobrevive bajo los grafitis de quien creyó dejar el suyo propio.