El diente de 43 milímetros que delata a un tiburón de seis metros en Covadonga

Cuarenta y tres milímetros. Eso es lo que mide la pieza que cabe en el pulgar de una mano adulta y que acaba de reescribir un capítulo de la paleontología española: el mayor diente conocido en todo el mundo del género Carcharopsis, un tiburón superdepredador que nadó hace 331 millones de años por lo que hoy es Asturias, y que fue localizado a un paso de la Basílica y el Santuario de Covadonga.

Lo encontraron geólogos de la ONG Geólogos del Mundo en una losa de caliza griotte —la piedra rojiza que en la comarca llaman Roja Covadonga—, y lo han estudiado paleontólogos de las universidades de Oviedo, València y la UNED. El trabajo se publica en la revista Journal of Palaeogeography y es de acceso abierto.

Conviene poner apellido al protagonista. Carcharopsis es un género de tiburón extinto del Carbonífero del que apenas quedan dientes sueltos: los restos completos son extraordinariamente escasos en el registro fósil porque el esqueleto de los tiburones es cartilaginoso y se descompone con facilidad, de modo que lo único que fosiliza bien son sus piezas dentales. Cada diente nuevo vale como una página arrancada de un libro casi vacío, y este, además, es la página más grande que se ha descrito nunca.

Microtomografía: leer un diente roto sin tocarlo

La pieza llegó fragmentada, y ahí apareció el primer problema clásico de la paleontología: cómo estudiar el interior de un fósil único sin destruirlo. La solución fue la microtomografía computarizada, una especie de TAC a escala de laboratorio que reconstruye el interior en tres dimensiones sin aplicar un solo bisturí.

Gracias a esa técnica, el equipo pudo rehacer la red de canales vasculares de la dentina —los conductos que nutrían el diente cuando el animal estaba vivo— y dibujar con precisión la morfología de la corona. Silvia Blanco Ferrera, investigadora del Departamento de Geología de la Universidad de Oviedo, lo explica así:

«La excepcional conservación de este diente y sus características morfológicas nos permiten conocer mejor a uno de los grandes depredadores marinos del Carbonífero. La microtomografía ha hecho posible estudiar la estructura interna de la pieza sin dañarla y obtener información que difícilmente habría sido posible conseguir mediante técnicas convencionales.»

Qué comía un tiburón de seis metros

El análisis morfológico salió respondón: cúspide ancha, curvada longitudinalmente y con bordes doblemente aserrados, salpicados de pequeñas microserraciones de esmalte. ¿Le suena? Es el mismo diseño de corte que lucen hoy los dientes del tiburón tigre, una máquina de seccionar carne y caparazones con una eficiencia brutal.

• ✓Dieta hipercarnívora: los aserrados dobles indican presas duras y grandes, no filtrado ni dietas blandas.
• ✓Tamaño estimado: aplicando modelos matemáticos de proporción corporal basados en el gran tiburón blanco y el tiburón tigre, el animal mediría entre cinco y seis metros.
• ✓Posición ecológica: entre los mayores depredadores marinos de su época, el equivalente carbonífero de un gran blanco actual.

Para situarnos en el calendario profundo: 331 millones de años son unos cien millones de años antes del primer dinosaurio y bastante más del tiempo que llevan existiendo los mamíferos. Cuando este tiburón patrullaba, los continentes todavía se estaban soldando para formar Pangea y buena parte de lo que hoy es Europa era fondo marino. La propia Asturias era una plataforma somera de aguas cálidas poblada por crinoideos, braquiópodos y ammonites, y la caliza roja donde quedó impreso el diente se formó precisamente en aquellos fondos.

Por qué un tiburón de Laurussia aparece enterrado en Asturias

Aquí está el núcleo científico del hallazgo, más allá del titular del tamaño. Hasta ahora, los fósiles de Carcharopsis habían aparecido casi exclusivamente en el sur del antiguo continente de Laurussia, en territorios de la actual Norteamérica y Europa. El diente asturiano procede, en el marco paleogeográfico que manejan los autores, del norte de Gondwana: es el primer registro del género en ese antiguo continente y amplía en miles de kilómetros su mapa conocido.

Conviene, no obstante, una dosis de prudencia científica: la adscripción de los bloques ibéricos a uno u otro continente en esa franja del Misisípico lleva años en debate, y un solo diente no lo cierra. La especie queda registrada como Carcharopsis sp. porque no hay material suficiente para cerrarla con nombre propio, y la longitud es una estimación por analogía con tiburones vivos, no una medición directa. Un esqueleto asociado cambiaría la conversación.

El techo de las cadenas tróficas tras la gran extinción

El contexto temporal añade la tercera capa de interés. El fósil se sitúa en el Misisípico, dentro del Carbonífero, cuando los mares todavía se recomponían de la crisis biológica de finales del Devónico —el evento Hangenberg, una de las cinco grandes extinciones de la historia de la vida en los océanos—.

Tras una extinción masiva, los ecosistemas se reconstruyen desde abajo: primero proliferan los organismos simples, después los consumidores medios, y los grandes depredadores llegan los últimos, cuando ya existe una cadena trófica completa que sostenerlos. Que un superdepredador de seis metros campara por estas aguas hace 331 millones de años significa que la reconstrucción ya tenía techo. Según los autores, la presencia de este género durante unos doce millones de años refleja cadenas alimentarias marinas plenamente reorganizadas, y su declive posterior coincidió con los cambios ambientales de la crisis del Carbonífero medio.

El estudio, firmado por Blanco Ferrera y Sanz López (Oviedo), María Ciudad Real (UNED) y Héctor Botella (València), se enmarca en un proyecto del Ministerio de Ciencia sobre el registro fósil del margen oeste de Gondwana. No es un trabajo aislado: la paleontología del Carbonífero asturiano lleva décadas dando sorpresas, y cada nueva pieza ayuda a encajar el mosaico de un periodo del que España conserva uno de los registros marinos más completos de Europa.

Y queda una promesa implícita para los próximos años: si la Roja Covadonga ha guardado el mayor diente de Carcharopsis del planeta, nadie sabe qué más esconde la caliza asturiana. Los paleontólogos ya miran con otros ojos cada losa rojiza del Santuario, y los aficionados a la geología de la comarca tienen un motivo más para no dar por aburrida ninguna piedra del camino. Un diente de 43 milímetros acaba de recordarnos que, bajo los prados verdes de Asturias, sigue escrito —en piedra roja— el libro de un océano que existió mucho antes que los dinosaurios.