¿Etanol para alargar la gasolina? En Francia ya lo hacen para ahorrar

Sí, gasolina y E85 pueden mezclarse, pero eso no significa que cualquier coche de gasolina admita cualquier proporción. Los vehículos flex-fuel están diseñados precisamente para funcionar con gasolina, E85 o mezclas de ambos; un turismo convencional, en cambio, solo debería utilizar la concentración de etanol autorizada por su fabricante. Echar un 30%, un 50% o cualquier otra cantidad de E85 “a ojo” puede funcionar durante un tiempo y aun así provocar fallos, encender el testigo del motor o acelerar el deterioro de algunos componentes.

Tampoco hay una reacción química misteriosa que haga explotar el depósito por juntar gasolina y E85. Ambos combustibles son inflamables y sus vapores requieren las mismas precauciones serias que cualquier repostaje, pero la mezcla entre ellos es precisamente lo que utilizan los vehículos flex-fuel. El peligro habitual de hacerlo en un coche no preparado está en otro sitio: alimentación incorrecta, materiales incompatibles, arranques difíciles, averías y pérdida de fiabilidad.

Francia echa cuentas en el surtidor

La escena se está repitiendo en estaciones francesas: conductores que llegan con coches de gasolina y completan parte del depósito con superetanol E85, mucho más barato. La práctica ha ganado notoriedad coincidiendo con una nueva escalada del precio de los carburantes y con problemas puntuales de suministro.

El 21 de septiembre, la gasolina SP95-E10 rondaba los 2,19 euros por litro de media en Francia, mientras que el E85 se movía alrededor de los 0,89 euros. En algunas estaciones se podían encontrar incluso precios próximos a 0,84 euros. La diferencia se ve desde lejos, como esos carteles luminosos de las gasolineras que de repente parecen una factura de restaurante caro.

El contexto ayuda a explicar la tentación. Alrededor del 15% de las estaciones francesas registraba problemas de disponibilidad de al menos un carburante, frente al 11% de pocos días antes. No se trataba de una escasez generalizada en todo el país, sino de tensiones logísticas que afectaban de forma desigual a determinadas redes y regiones.

En Francia se han documentado casos de automovilistas que llegan a mezclar aproximadamente mitad gasolina y mitad E85. Cuando aparecen avisos en el cuadro de instrumentos, algunos reducen la proporción hasta alrededor de un tercio. Que desaparezca la lucecita, sin embargo, no convierte esa mezcla en adecuada para el coche. El salpicadero no expide certificados de compatibilidad.

Sí se mezclan, pero no en cualquier coche

Conviene aclarar primero qué se está echando realmente al depósito. El E85 vendido en Francia contiene entre un 60% y un 85% de etanol, dependiendo de sus especificaciones y de factores como la época del año. El resto corresponde fundamentalmente a gasolina y otros componentes del combustible. No es etanol puro ni alcohol doméstico.

La gasolina convencional ya contiene etanol. La francesa SP95-E10 admite hasta un 10% de etanol; los carburantes E5, como SP95 o SP98, llegan hasta aproximadamente un 5%. Eso ha permitido que buena parte del parque automovilístico funcione con pequeñas cantidades de bioetanol desde hace años sin que el conductor apenas piense en ello.

El salto desde E10 hasta E85 es otra historia. Los coches flex-fuel incorporan una gestión electrónica, sistema de inyección y materiales preparados para reconocer distintas concentraciones de etanol y modificar automáticamente el funcionamiento del motor. Francia también permite transformar determinados vehículos mediante dispositivos E85 homologados e instalados por profesionales autorizados.

El E85 no es etanol a secas

Aquí aparece una confusión peligrosa. Que un coche pueda funcionar con E85 no significa que sea sensato comprar etanol industrial, alcohol sanitario o cualquier líquido con alto contenido alcohólico y verterlo en el depósito.

Un combustible para automoción responde a especificaciones concretas sobre composición, volatilidad, contenido de agua y otros parámetros. El etanol, además, es higroscópico, es decir, tiene facilidad para absorber agua. Los combustibles con etanol necesitan almacenarse y manipularse teniendo en cuenta precisamente esas propiedades.

El experimento que se está viendo en Francia consiste en repostar E85 comercial en una estación de servicio y mezclarlo con gasolina, no en fabricar combustible en casa. Esa diferencia, aunque parezca obvia, cambia por completo el riesgo.

Qué puede pasarle al motor

La primera diferencia importante está en la energía disponible. El etanol contiene menos energía por unidad de volumen que la gasolina. Cuanto mayor sea su proporción, mayor cantidad de combustible necesita normalmente el motor para producir un trabajo equivalente. Un E85 con una concentración elevada de etanol puede tener aproximadamente un 27% menos de energía por volumen que la gasolina.

Por eso los coches flex-fuel saben qué hacer: la electrónica aumenta la cantidad de combustible inyectada cuando corresponde. En un coche convencional, la centralita también puede corregir ciertas variaciones utilizando la información de la sonda lambda, pero esa capacidad tiene límites. No existe una regla universal según la cual todo coche moderno soporte un 20%, un 30% o un 50% de E85.

Cuando la proporción supera lo previsto, pueden aparecer dificultades de arranque, especialmente con frío, funcionamiento irregular, pérdida de prestaciones o un testigo de avería. Si la gestión electrónica llega al límite de su capacidad para enriquecer la mezcla, el motor deja de funcionar en las condiciones para las que fue calibrado.

Hay también una cuestión menos visible. Los vehículos preparados para E85 utilizan juntas, conducciones y componentes de inyección compatibles con concentraciones elevadas de etanol. Esa adaptación de materiales forma parte del diseño de un flex-fuel y también de las conversiones correctamente homologadas.

El daño, por tanto, no tiene por qué llegar al día siguiente del primer depósito. Ese es probablemente el detalle más traicionero. Un coche puede arrancar, circular con aparente normalidad durante semanas e inducir al propietario a pensar que ha encontrado petróleo en forma de descuento. Que funcione no demuestra que esté preparado.

Por qué un tercio de E85 tampoco es una cifra mágica

Las proporciones que circulan entre conductores franceses suenan sencillas, pero esconden bastante química. Si se mezcla a partes iguales una gasolina E10 con un E85 que contenga entre un 60% y un 85% de etanol, el combustible resultante tendría aproximadamente entre un 35% y un 47,5% de etanol. Es decir, algo parecido a un E35-E48. Muy lejos del E10 para el que puede estar homologado un coche convencional.

Incluso utilizando solo un tercio de E85 y dos tercios de E10, el resultado estaría aproximadamente entre un 27% y un 35% de etanol, según la composición concreta del E85. Que un determinado motor consiga adaptarse no significa que otro del mismo año, pero distinta mecánica, vaya a hacerlo.

También desmonta otro mito que aparezca una mayor tolerancia en algún coche antiguo. Hay vehículos veteranos que aparentemente funcionan con mezclas elevadas, pero eso no puede tomarse como norma. De hecho, incluso el E10 puede ser incompatible con algunos automóviles antiguos, mientras que el E85 está pensado específicamente para vehículos preparados para utilizarlo.

¿Puede explotar el coche?

No hay un mecanismo por el que mezclar gasolina y E85 dentro de un depósito adecuado provoque por sí mismo una explosión. De ser así, los vehículos flex-fuel, diseñados para utilizar diferentes mezclas dentro de su rango de funcionamiento, sencillamente no existirían.

Eso no convierte al etanol en agua mineral. Gasolina y etanol son inflamables. Sus vapores pueden arder en presencia de una fuente de ignición y el E85 debe manipularse con las precauciones propias de un combustible. Nada de trasvasarlo alegremente en un garaje cerrado, almacenarlo en recipientes improvisados o acercarlo a llamas, cigarrillos o chispas.

El escenario realista para el conductor que introduce demasiado E85 en un coche incompatible no es una bola de fuego cinematográfica al girar la llave. Es bastante menos espectacular y quizá por eso más plausible: luz de avería, tirones y dificultades de arranque, consumo elevado y, si la incompatibilidad se mantiene, potencial deterioro del sistema de alimentación o de otros componentes.

El ahorro existe; la improvisación también cuesta

La diferencia de precio explica perfectamente por qué algunos franceses están haciendo números. Con los valores registrados este 21 de septiembre, 50 litros de SP95-E10 cuestan alrededor de 109 euros; 50 litros de E85, unos 45 euros. En un coche flex-fuel el consumo aumenta porque el etanol contiene menos energía, pero la distancia entre ambos precios sigue siendo enorme.

Una mezcla casera al 50%, tomando esos mismos precios, costaría alrededor de 77 euros por 50 litros antes de considerar el aumento de consumo: unos 32 euros menos que llenar únicamente con E10. Se entiende el atractivo. Lo que no aparece en esa cuenta es cuánto cuesta una bomba de combustible, un sistema de inyección, un catalizador o una reparación asociada a utilizar durante meses un carburante no previsto por el fabricante.

La fórmula sensata es bastante menos emocionante que el truco viral: comprobar qué combustible admite exactamente el vehículo. Si figura como flex-fuel, puede utilizar E85 dentro de sus especificaciones. Si ha recibido una conversión E85 homologada, debe respetarse lo indicado para esa instalación. En un gasolina convencional autorizado únicamente para E5 o E10, echar porcentajes crecientes de E85 esperando encontrar por ensayo y error el punto en el que no aparece una luz amarilla no transforma el coche en flex-fuel.

Un combustible barato no convierte cualquier coche en flex-fuel

Francia está mostrando hasta dónde puede empujar el precio del combustible la imaginación del conductor. El E85 es un carburante real, eficaz y mucho más barato en determinadas circunstancias. No es, sin embargo, una botella mágica para rebajar cualquier depósito. Mezclarlo con gasolina es técnicamente normal en un vehículo diseñado para ello; hacerlo sin conocer la compatibilidad del motor convierte el ahorro en una apuesta. El precio se decide en el surtidor, pero la compatibilidad la decide el coche.