¿Cómo logra La Paz trasplantes sin rechazo durante más de cinco años?

Un equipo del Hospital Universitario La Paz de Madrid ha conseguido que dos pacientes especialmente difíciles lleven más de cinco años con sus órganos trasplantados sin signos de rechazo y con una inmunosupresión reducida al mínimo. El avance combina el trasplante del órgano con células madre sanguíneas procedentes del mismo donante, una especie de segundo injerto destinado no a sustituir otro órgano, sino a enseñar al sistema inmunitario a convivir con el primero.

La idea es tan sencilla de contar como compleja de ejecutar. En vez de obligar durante décadas a las defensas del receptor a mantenerse medio dormidas mediante fármacos, los investigadores intentan que reconozcan el órgano donado como tolerable. Los resultados conocidos en septiembre de 2026 son extraordinariamente prometedores, aunque conviene colocar un freno al titular fácil: todavía no puede afirmarse que los órganos vayan a durar toda la vida ni que la técnica permita eliminar los inmunosupresores en todos los pacientes.

Lo que sí existe es una señal clínica poco habitual. Los dos receptores estudiados acumulan más de cinco años de evolución favorable, sus órganos funcionan y las pruebas realizadas no muestran una respuesta inmunitaria destructiva contra el donante. En medicina del trasplante, donde el rechazo condiciona buena parte del futuro del paciente, no es un detalle menor.

Dos trasplantes que llevaban todas las papeletas para fallar

Los protagonistas son Yassine y Nora. No eran precisamente casos cómodos para estrenar una terapia experimental. Ambos llegaban con historias clínicas complejas y con un riesgo inmunológico considerable, justo el escenario donde conseguir tolerancia al trasplante resulta más difícil.

Yassine tenía 15 años cuando recibió en 2020 un nuevo trasplante multivisceral junto con un riñón. Había sufrido anteriormente dos fracasos de injertos y su enfermedad intestinal le había llevado a una situación crítica. El nuevo donante era fallecido y presentaba una incompatibilidad HLA completa; dicho de otro modo, desde el punto de vista inmunológico no se trataba precisamente del vecino perfecto al que uno entregaría las llaves de casa.

Nora tenía 49 años cuando fue trasplantada en 2021. Arrastraba una enfermedad renal desde joven y había recibido previamente tres riñones de donantes fallecidos. Su historial de transfusiones y trasplantes había dejado un sistema inmunitario muy sensibilizado, con abundantes anticuerpos capaces de reaccionar contra tejidos ajenos. Esta vez recibió un riñón de uno de sus hermanos.

Más de cinco años después, el riñón continúa funcionando y no se han detectado señales de rechazo. Yassine supera también ese periodo desde su intervención sin signos de que su nuevo conjunto de órganos esté siendo atacado. No toman, eso sí, cero medicación: ambos permanecen con un único inmunosupresor a dosis reducidas, frente a las combinaciones de varios fármacos que suelen necesitar muchos receptores. Esa diferencia importa. Mucho.

El doble injerto: trasplantar el órgano y parte de sus defensas

El procedimiento desarrollado en La Paz gira alrededor de una vieja aspiración de la inmunología: lograr que en un mismo paciente puedan convivir temporalmente células inmunitarias procedentes del receptor y del donante. Ese fenómeno recibe el nombre de quimerismo mixto.

Cuando una persona recibe un riñón, un hígado o un intestino, su sistema inmunitario identifica proteínas del órgano que no pertenecen a su organismo. Es exactamente lo que debe hacer un sistema de defensa sano: distinguir lo propio de lo extraño. El inconveniente es obvio. En un trasplante, aquello que considera extraño es precisamente el órgano que mantiene vivo al paciente.

Por eso se utilizan medicamentos inmunosupresores. Funcionan, y han hecho posibles miles de trasplantes que décadas atrás habrían sido impensables, pero el precio biológico puede ser elevado. El equipo dirigido por los médicos Antonio Pérez-Martínez y Francisco Hernández-Oliveros intenta cambiar esa relación.

Del mismo donante que proporciona el órgano se obtienen también progenitores hematopoyéticos, las células capaces de producir las diferentes células de la sangre y del sistema inmunitario. Después llega la parte delicada: no se administran sin más.

Eliminar las células que pueden iniciar la guerra inmunitaria

Los investigadores procesan el producto celular para enriquecerlo en células progenitoras CD34+ y retirar gran parte de los llamados linfocitos T naïve o vírgenes, identificados mediante el marcador CD45RA.

Estos linfocitos son especialmente capaces de reaccionar frente a tejidos que nunca han encontrado. En un trasplante de células hematopoyéticas procedentes de otra persona podrían provocar complicaciones graves al atacar al organismo receptor. Al reducirlos, el equipo intenta conservar dos cosas que parecen contradictorias: favorecer la tolerancia hacia el órgano y mantener suficientes linfocitos T de memoria para seguir defendiendo al paciente frente a infecciones conocidas.

Después de un acondicionamiento de baja intensidad, las células tratadas del donante se infunden en el receptor. En los protocolos utilizados también se administraron posteriormente nuevas infusiones de linfocitos de memoria durante meses. El objetivo no es sustituir permanentemente todo el sistema inmunitario, sino provocar durante un tiempo una convivencia entre células de ambos individuos que termine modificando la respuesta del receptor.

Dicho de una manera menos académica: el órgano llega acompañado de parte de su propio idioma inmunitario. La estrategia busca que las defensas aprendan a tolerarlo sin quedar inutilizadas frente al resto de amenazas.

Las defensas dejaron de atacar al donante, pero siguieron funcionando

Uno de los datos más interesantes no está únicamente en que los órganos continúen funcionando. Los investigadores analizaron años después cómo reaccionaban los linfocitos de los dos pacientes y encontraron una respuesta muy reducida frente a las células del donante.

Sin embargo, las defensas seguían reaccionando frente a amenazas externas, entre ellas el citomegalovirus. Ahí está uno de los puntos decisivos de esta estrategia: conseguir tolerancia no debería significar apagar indiscriminadamente el sistema inmunitario.

En ambos pacientes tampoco se detectaron los anticuerpos específicos contra el donante que pueden aparecer cuando el organismo empieza a atacar el órgano trasplantado. En el caso renal se utilizaron asimismo pruebas moleculares y análisis de ADN procedente del injerto para buscar señales silenciosas de lesión inmunológica, sin encontrarlas en los controles realizados.

Eso no convierte todavía el procedimiento en una solución universal. Pero sí muestra que el efecto observado no consiste simplemente en que, por suerte, dos órganos hayan sobrevivido varios años. Hay detrás una respuesta inmunológica medible y mantenida en el tiempo.

Por qué vivir con menos inmunosupresores puede cambiar un trasplante

El rechazo ha condicionado la historia de los trasplantes desde sus comienzos. Los fármacos inmunosupresores permitieron transformar intervenciones casi experimentales en tratamientos habituales, pero su éxito trae incorporada una factura. Al reducir la actividad de las defensas aumenta el riesgo de determinadas infecciones, tumores y complicaciones crónicas.

Los medicamentos también pueden afectar al riñón, al metabolismo o al sistema cardiovascular, dependiendo del tratamiento y del paciente. La inmunosupresión sigue siendo indispensable para muchísimos receptores, pero reducir su intensidad sin poner en peligro el injerto supondría una mejora considerable en la calidad de vida a largo plazo.

Y existe otro problema que se aprecia especialmente en personas jóvenes: un órgano trasplantado no siempre dura tanto como quien lo recibe. Un niño puede necesitar dos, tres o más trasplantes a lo largo de su vida. Cada nueva intervención es técnicamente más difícil; cada exposición a tejidos diferentes puede sensibilizar todavía más al sistema inmunitario y cada órgano utilizado es, además, un órgano que deja de estar disponible para otra persona en lista de espera.

Por eso lograr tolerancia inmunológica es uno de los grandes objetivos de la medicina del trasplante. No se trata únicamente de evitar una pastilla. Se trata de intentar prolongar la supervivencia del injerto sin pagar por ello el precio de mantener debilitado durante décadas todo el sistema inmunitario.

De dos pacientes excepcionales a un ensayo clínico

Aquí aparece la frontera entre un avance fascinante y un tratamiento que pueda utilizarse normalmente en un hospital. Los resultados corresponden por ahora a dos pacientes. Los dos eran muy diferentes: uno recibió un complejo trasplante multivisceral de un donante fallecido completamente incompatible; la otra, un riñón de un hermano.

Precisamente esa diversidad hace interesantes los resultados, pero dos personas siguen siendo dos personas. Hacen falta grupos mayores de pacientes y estudios prospectivos antes de plantear una retirada general de los inmunosupresores o hablar con propiedad de órganos para toda la vida.

La Paz ha puesto en marcha el ensayo clínico DUALGRAFT, de fase I, diseñado inicialmente para estudiar a diez pacientes. Su prioridad no es demostrar todavía que la técnica permite vivir décadas sin rechazo, sino comprobar su seguridad y tolerabilidad en condiciones controladas.

El programa contempla receptores de distintos órganos, entre ellos riñón, intestino y pulmón, y puede incluir tanto donantes vivos como fallecidos. Esto último es relevante porque buena parte de las estrategias desarrolladas anteriormente para inducir tolerancia dependían de trasplantes programados con donante vivo, donde resulta mucho más fácil coordinar la obtención del órgano y de las células.

Aquí la logística es considerable. Cuando aparece un donante fallecido no basta con extraer y conservar los órganos. También es necesario recuperar médula ósea, procesar las células, seleccionar poblaciones concretas, congelarlas, preparar al receptor y realizar posteriormente las infusiones. Medicina de precisión, sí; sencilla, todavía no.

Un trasplante que intenta dejar de engañar al sistema inmunitario

Durante décadas la medicina ha resuelto el rechazo con una solución eficaz pero bastante contundente: frenar las defensas para que no ataquen el órgano. El proyecto de La Paz propone algo conceptualmente distinto. En lugar de mantener al sistema inmunitario bajo vigilancia farmacológica permanente, intenta enseñarle que determinado donante puede formar parte de su nueva normalidad.

Yassine y Nora demuestran que esa posibilidad no pertenece únicamente a los experimentos o a una bonita teoría escrita en una pizarra. Más de cinco años después de sus intervenciones, sus injertos funcionan, no presentan signos detectables de rechazo y necesitan una inmunosupresión muy inferior a la habitual.

Falta lo esencial: comprobar que el resultado se repite en más pacientes, que es seguro, que puede aplicarse a diferentes trasplantes y que mantiene sus beneficios durante muchos años. Nadie puede prometer todavía un órgano «de por vida».

Pero algo ha cambiado. El rechazo, hasta ahora aceptado casi como el peaje inevitable de recibir un órgano ajeno, empieza a parecer un problema que quizá pueda abordarse desde otro sitio: no castigando continuamente al sistema inmunitario, sino enseñándolo a convivir con el órgano trasplantado.