¿Por qué la reserva de petróleo de EEUU está en mínimos desde 1982?

La Reserva Estratégica de Petróleo de Estados Unidos ha caído hasta niveles que no se veían desde 1982. El último dato disponible incluso rebaja ligeramente la cifra que ha circulado estos días: la Administración de Información Energética estadounidense sitúa las existencias en 284,957 millones de barriles al cierre de la semana del 11 de septiembre de 2026, frente a los 285,36 millones registrados una semana antes.

El descenso tiene una explicación bastante concreta. Desde marzo, Estados Unidos ha estado sacando crudo de sus depósitos estratégicos dentro de una liberación coordinada de reservas internacionales diseñada para amortiguar las disrupciones de suministro provocadas por la crisis energética vinculada al conflicto con Irán. El 20 de marzo había 415,442 millones de barriles. En menos de seis meses han desaparecido de ese colchón unos 130,5 millones, algo más del 31 %.

La reserva estadounidense vuelve a niveles de hace 44 años

La comparación histórica resulta llamativa. Para encontrar un volumen similar hay que retroceder hasta noviembre de 1982, cuando Estados Unidos todavía estaba llenando una reserva que apenas llevaba unos años funcionando.

El 5 de noviembre de aquel año almacenaba 284,906 millones de barriles. Cuatro décadas después, el contador ha regresado prácticamente al mismo lugar, aunque el país energético de 2026 tiene poco que ver con el de principios de los ochenta.

La caída ha sido especialmente rápida desde primavera. Las reservas permanecieron alrededor de 415 millones de barriles durante febrero y marzo. A comienzos de mayo habían bajado de 400 millones; a mediados de junio rondaban los 340 millones y terminaron agosto en 286,6 millones.

No es, por tanto, una oscilación semanal ni una anomalía estadística. Es un vaciado deliberado y de gran tamaño de una de las herramientas más importantes con las que cuenta Washington para responder a crisis energéticas.

La operación de 172 millones de barriles explica buena parte del descenso

El Departamento de Energía anunció el 11 de marzo la participación estadounidense en una actuación coordinada de los países de la Agencia Internacional de la Energía. El conjunto de miembros acordó liberar 400 millones de barriles de petróleo y productos derivados de sus reservas de emergencia.

La contribución anunciada por Washington ascendía a 172 millones de barriles procedentes de la Reserva Estratégica. Una cantidad suficiente para explicar buena parte del brusco descenso registrado desde la primavera.

Parte de la operación se ha estructurado como un intercambio de petróleo: las compañías reciben crudo durante la emergencia y posteriormente deben devolverlo, acompañado de barriles adicionales. En la primera fase, por ejemplo, Estados Unidos adjudicó la salida de 45,2 millones de barriles a cambio de recibir 55 millones posteriormente.

Ese matiz importa. Sacar petróleo de las cavernas no significa necesariamente venderlo para siempre. El Gobierno estadounidense ha señalado que espera recuperar aproximadamente 200 millones de barriles mediante las devoluciones previstas en estos intercambios, aunque la reconstrucción efectiva del inventario dependerá de que esas entregas se materialicen y de su calendario.

Tener 285 millones de barriles no significa que EEUU se quede sin petróleo

La cifra puede sonar más dramática de lo que realmente representa. La Reserva Estratégica no es el depósito del que Estados Unidos obtiene normalmente su combustible, sino una reserva federal de emergencia concebida para responder a interrupciones graves del mercado.

Al cierre de la semana del 11 de septiembre, el país mantenía además unos 423,4 millones de barriles de crudo en inventarios comerciales, independientes de la reserva gubernamental. La producción nacional rondaba al mismo tiempo los 13,9 millones de barriles diarios.

Estados Unidos, por tanto, no está cerca de quedarse físicamente sin petróleo. El problema es otro: dispone de un colchón público mucho más pequeño para enfrentarse a una nueva emergencia mientras continúa la actual.

Ahí está la diferencia. Una despensa medio vacía no significa que no haya comida en el supermercado; significa que queda