¿Cuántos indígenas había en Australia en 1788? Esto revela el estudio

Australia estaba mucho más poblada cuando comenzó la colonización británica de lo que durante décadas sugirió el relato histórico más extendido. Una nueva investigación publicada el 15 de septiembre de 2026 calcula que alrededor de 2,22 millones de indígenas vivían en Australia en 1788, año de la llegada de la Primera Flota británica. No es un recuento exacto —no podía haberlo—, sino la mediana de varias reconstrucciones independientes, con un intervalo plausible que se mueve aproximadamente entre 1 y 4 millones de personas.

El segundo dato resulta todavía más difícil de digerir. Hacia 1861, algo más de siete décadas después, la población indígena se habría reducido a unas 177.000-193.000 personas. El modelo demográfico elaborado por los investigadores estima unos 2,06 millones de muertes en exceso durante ese periodo. Dicho de otra forma: habría sobrevivido aproximadamente el 7 % de la población existente antes de la colonización, una caída cercana al 93 %.

Una Australia bastante más poblada de lo que se creía

Durante buena parte del siglo XX se instaló una imagen sencilla, casi de postal escolar: un continente enorme, escasamente habitado y ocupado por unos pocos cientos de miles de indígenas cuando los británicos desembarcaron. La nueva investigación sacude esa fotografía. No porque descubra de repente ciudades ocultas bajo la arena, claro, sino porque cambia radicalmente la escala humana de la Australia de 1788.

Uno de los números que más peso tuvo durante décadas fue la estimación de alrededor de 300.000 habitantes indígenas, asociada al antropólogo Alfred Reginald Radcliffe-Brown y publicada en 1930. Estudios posteriores fueron elevando el cálculo y manejaron cifras que oscilaban entre aproximadamente 250.000 y un millón. El problema estaba en la materia prima utilizada: muchas observaciones procedían de una Australia que llevaba décadas padeciendo epidemias, desplazamientos, violencia y desestructuración social.

Se intentaba calcular la población anterior a la colonización mirando, en buena medida, sus restos demográficos posteriores. La nueva mediana de 2,22 millones multiplica varias veces aquel viejo número. Expresada como densidad, equivale a unos 0,29 habitantes por kilómetro cuadrado. Sigue siendo una población poco densa para un continente gigantesco, pero está muy lejos de la idea de un territorio prácticamente vacío. Y ese matiz importa. Mucho.

Cómo se calcula una población de 1788 sin tener un censo

Los investigadores no han encontrado, naturalmente, un padrón del siglo XVIII olvidado en un cajón. Han trabajado al revés: reconstruyendo el pasado mediante tres vías diferentes que no dependen principalmente de los recuentos realizados por las autoridades coloniales.

Una de ellas utiliza más de 5.000 dataciones arqueológicas por radiocarbono para reconstruir cambios de población a largo plazo. La lógica, simplificada, consiste en observar cómo varía a través del tiempo la intensidad de la presencia humana reflejada en el registro arqueológico.

La segunda recurre a la genética de poblaciones para estimar el llamado tamaño efectivo de población. No equivale sin más al número de habitantes que habría contado un funcionario puerta por puerta, pero permite inferir la evolución demográfica durante periodos para los que semejante recuento sencillamente no existe.

La tercera aproximación calcula la capacidad de carga del territorio: cuántas personas podían mantenerse en distintos ambientes australianos de acuerdo con factores ecológicos y productividad ambiental. Tres caminos distintos, cada uno con sus limitaciones. Lo relevante es que sus resultados convergen en una población muy superior a la que durante mucho tiempo se dio casi por descontada.

La cifra de 2,22 millones no es un censo disfrazado

Aquí conviene colocar un freno antes de que el número adquiera esa falsa precisión que a veces proporcionan los decimales. 2,22 millones es una estimación estadística central, no la afirmación de que exactamente 2.220.000 personas estuvieran repartidas por el continente aquella mañana de enero de 1788.

Los propios investigadores sitúan el rango probable aproximadamente entre uno y cuatro millones. El margen es grande porque el objeto de estudio lo exige. La Australia anterior a la ocupación británica carecía de un censo nacional comparable a los modernos y buena parte de las fuentes posteriores son incompletas.

De hecho, el primer censo australiano que incluyó a todos los aborígenes y habitantes de las islas del Estrecho de Torres no llegó hasta 1971. Antes había registros parciales vinculados a misiones, reservas, estaciones ganaderas, repartos de alimentos u otros mecanismos administrativos. Quien quedaba fuera de aquellas redes podía quedar también, literalmente, fuera de las estadísticas.

Del desembarco británico a una caída demográfica del 93 %

La Primera Flota británica, formada por 11 barcos, llegó a Sydney Cove en enero de 1788. Ese episodio marca convencionalmente el inicio de la colonización europea permanente de Australia. El contacto alteró de forma inmediata las condiciones de vida de los pueblos que habitaban aquellas tierras desde decenas de miles de años antes.

La dimensión que propone el nuevo estudio es brutal: de una mediana de 2,22 millones de habitantes indígenas antes de la colonización a menos de 200.000 en torno a 1861. Para que ambas cifras sean compatibles, el modelo calcula una media de aproximadamente 28.200 muertes en exceso al año durante 73 años, hasta sumar unos 2,06 millones.

«Muertes en exceso» tiene aquí un significado técnico. No quiere decir que exista un archivo con dos millones de fallecimientos individualmente documentados, sino que representa las muertes adicionales estimadas, respecto de una población demográficamente estable, necesarias para explicar semejante derrumbe.

La incertidumbre sigue siendo considerable: dependiendo de la estimación inicial utilizada, los investigadores sitúan el total modelizado en un abanico aproximado de 700.000 a 4,2 millones de muertes en exceso. Incluso en el extremo inferior, el descenso continúa siendo extraordinario.

Enfermedades, violencia y pérdida del territorio

No hay una única causa a la que adjudicar aquel desplome. Precisamente ahí está uno de los límites del modelo: puede estimar la magnitud de la pérdida demográfica, pero no repartir con precisión cada muerte entre epidemias, enfrentamientos, desplazamientos forzosos, hambre o deterioro de las condiciones de vida.

Las enfermedades introducidas por los europeos tuvieron un impacto enorme sobre comunidades sin inmunidad previa. Una epidemia de viruela apareció en la región de Sydney en 1789, apenas 15 meses después de la llegada de la Primera Flota. Hubo nuevos brotes durante el siglo XIX, junto con sarampión, gripe, tuberculosis y otras enfermedades. Investigaciones demográficas han planteado que aquella primera gran epidemia pudo causar decenas o incluso cientos de miles de muertes en el sureste australiano.

Pero reducir todo aquello a una historia de microbios sería demasiado cómodo. La expansión colonial implicó también violencia en las fronteras de asentamiento, expulsión de comunidades de sus tierras, restricciones al acceso tradicional a alimentos y agua, explotación laboral, separación familiar y políticas que erosionaron estructuras sociales enteras.

No son fenómenos aislados entre sí. Una comunidad desplazada de su territorio podía alimentarse peor; una población debilitada por una epidemia ofrecía menos resistencia a nuevas expulsiones; la desaparición de adultos afectaba a la transmisión de conocimientos, redes familiares y formas tradicionales de subsistencia. La crisis demográfica no entró por una sola puerta. Aquí se vino abajo buena parte del edificio.

También cambia la imagen del paisaje australiano

El estudio no modifica únicamente una gráfica de población. Si realmente había dos, tres o incluso más millones de personas viviendo en Australia antes de 1788, también cambia la manera de interpretar cómo se gestionaba el territorio.

Las sociedades indígenas australianas llevaban milenios modificando y administrando el paisaje mediante conocimientos ecológicos acumulados generación tras generación. Entre esas prácticas figuraban distintas formas de quema cultural controlada, manejo de recursos y gestión de ecosistemas. Una población considerablemente mayor significa que esas actividades pudieron desarrollarse a una escala territorial también mayor.

La vieja imagen de Australia como una naturaleza enorme, esencialmente intacta y recorrida ocasionalmente por pequeños grupos humanos resulta así demasiado simple. El continente que encontraron los británicos era un espacio profundamente conocido y utilizado por sociedades con redes culturales y territoriales complejas.

No significa convertir todo el continente en una especie de jardín cuidadosamente trazado —otro cliché serviría de poco—. Significa reconocer que la presencia humana indígena tenía un peso ecológico mucho más importante de lo que sugería una estimación demográfica de apenas unos cientos de miles de habitantes.

Por qué las cuentas antiguas podían quedarse tan cortas

El problema de calcular poblaciones destruidas antes de ser correctamente registradas aparece en numerosos episodios históricos. Los primeros observadores llegan, cuentan a quienes encuentran y después proyectan ese número hacia atrás. Sobre el papel parece razonable. Sobre el terreno puede ser una trampa.

En Australia, cuando muchos de aquellos recuentos fueron realizados, las sociedades observadas ya habían sufrido décadas de transformación. Algunas comunidades habían desaparecido de determinadas zonas; otras habían sido desplazadas; otras estaban vinculadas a misiones o reservas, mientras que muchas personas ni siquiera entraban en los registros administrativos disponibles.

Eso explica por qué los autores han intentado sacar el cálculo de los documentos coloniales y confrontarlo con señales que no dependan de ellos: arqueología, genética y ecología. Ninguno de esos instrumentos proporciona una máquina del tiempo. Juntos, sin embargo, dibujan una población precolonial sustancialmente mayor.

La investigación tampoco borra de un plumazo toda la historiografía anterior. Hace algo más interesante: reordena las probabilidades. El antiguo número de 300.000 deja de parecer una referencia sólida y la horquilla de varios millones adquiere mucho más peso científico.

Una población que sobrevivió después del derrumbe

El descenso demográfico no es toda la historia. En el censo de 2021, 812.728 personas se identificaron como aborígenes y/o habitantes de las islas del Estrecho de Torres, alrededor del 3,2 % de la población australiana. Son más de siete veces las contabilizadas en el censo de 1971, cuando fueron 115.953.

La comparación con 1788 necesita cautela porque se enfrentan una estimación retrospectiva y un censo moderno basado en identificación indígena, dos medidas construidas de manera muy diferente. Aun así, permite contemplar la magnitud del cambio histórico: los 812.728 habitantes indígenas registrados en 2021 representan aproximadamente un 37 % de la estimación central de 2,22 millones propuesta para la Australia anterior a la colonización.

Sobrevivieron también culturas, lenguas, parentescos y conocimientos, además de los vínculos con el territorio, pese a una pérdida poblacional que, según esta reconstrucción, alcanzó dimensiones difícilmente compatibles con aquella vieja estampa de un continente casi vacío.

Australia no estaba vacía: tampoco su historia

La cifra de 2,22 millones de indígenas en 1788 probablemente será discutida, afinada y comparada con nuevos datos. Así funciona una reconstrucción científica de un pasado para el que no existe un censo fiable: se trabaja con rangos, modelos y evidencias que van acumulándose, no con números grabados en mármol.

Pero el cambio de escala es demasiado grande para considerarlo un simple ajuste estadístico. La nueva investigación dibuja una Australia precolonial mucho más poblada, socialmente extensa y activamente gestionada de lo que permitía imaginar el viejo cálculo de 300.000 habitantes.

Y también obliga a leer de otra manera lo ocurrido después de 1788. El dato decisivo no es únicamente que hubiera más personas antes de la llegada británica. Es que, si la nueva estimación se aproxima a la realidad, en poco más de una vida humana desapareció demográficamente alrededor del 93 % de aquella población por una combinación de epidemias, violencia, desplazamiento y ruptura de sus formas de vida. Un continente enorme puede hacer que dos millones de personas parezcan pocas sobre un mapa. Cuando faltan, en cambio, dejan un vacío inmenso.