El Nobel que aprendió a encender neuronas: qué es la optogenética y por qué cambia la medicina

El 5 de octubre de 2026, el cartero del Instituto Karolinska de Estocolmo —metafóricamente hablando— llamó a tres puertas a la vez. Karl Deisseroth, en Stanford. Peter Hegemann, en Berlín. Georg Nagel, en Würzburg. Los tres compartieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por haber aprendido a encender y apagar neuronas como si fueran bombillas. La técnica se llama optogenética, y lo que han conseguido es, en palabras del comité Nobel, sentar «las bases de una nueva era en la neurociencia».

No es exageración de nota de prensa. La optogenética ha permitido borrar recuerdos específicos en ratones, despertar animales que dormían profundamente iluminando un punto concreto del cerebro, e incluso devolver parcialmente la visión a personas ciegas. Y todo empezó con un alga.

Del alga al cerebro humano: una historia que empezó en el lodo

Todo comenzó a principios de los noventa en el laboratorio de Peter Hegemann, que estudiaba algo aparentemente trivial: cómo se mueve el alga unicelular Chlamydomonas reinhardtii hacia la luz. El alga nada, detecta dónde hay más luz y se orienta hacia ella. Hegemann tenía la sospecha de que detrás de ese comportamiento había una sola proteína que hacía dos cosas a la vez: detectar la luz y abrir un canal de iones en la membrana celular.

Rastreó el genoma del alga hasta identificar dos genes candidatos. Georg Nagel hizo el siguiente paso: inyectó las instrucciones genéticas de uno de esos genes en óvulos de rana, y observó que la proteína resultante —la canalrodopsina-2, o ChR2— se incrustaba en la membrana y abría un poro al recibir luz azul. Los iones fluían. La célula se activaba.

Karl Deisseroth, neurocientífico de Stanford, lo intentó con lo que parecía una idea disparatada: introducir el gen del alga directamente en neuronas de mamífero. «Era el que tenía menos probabilidades de funcionar», reconoció años después. Funcionó a la primera.

Por qué la precisión lo cambia todo

Antes de la optogenética, estimular el cerebro significaba usar electrodos que activaban grandes grupos de neuronas a la vez, algo parecido a intentar afinar una orquesta apagando la luz de toda la sala. Los fármacos tampoco discriminan: actúan sobre receptores que aparecen en miles de tipos celulares distintos.

La optogenética permite seleccionar una población muy concreta de neuronas —solo las que tienen la ChR2— y controlarlas con un haz de luz de fibra óptica en milisegundos, que es la escala temporal a la que se comunican las células nerviosas. La diferencia es la que hay entre un escalpelo y un mazo.

• ✓Reactivar «huellas de memoria» específicas (engramas del miedo) en animales
• ✓Identificar circuitos del dolor, la sed, la ingesta de comida y la empatía
• ✓Mapear los mecanismos de la agresividad, la crianza y la ansiedad
• ✓Despertar ratones de un sueño profundo iluminando un punto exacto del cerebro

Los ciegos que vuelven a ver: de la ciencia básica a la clínica

En 2010, dos investigadores europeos se preguntaron si podría funcionar en tejido humano. Tomaron muestras de retina humana, introdujeron la ChR2 en las células que aún no habían degenerado por la retinosis pigmentaria, y funcionó. En 2021 publicaron el resultado que cambió el pronóstico de la técnica: un paciente completamente ciego por esa enfermedad recuperó parcialmente la visión y pudo distinguir objetos sobre una mesa.

«La optogenética nos ofrece la oportunidad de mapear el cerebro de una forma con la que antes solo podíamos soñar.» — Per Svenningsson, presidente del Comité Nobel de Fisiología o Medicina, 2026.

Deisseroth distingue entre dos vías de aplicación clínica. La directa, como en el caso de la retina, introduce el gen y la luz en el propio paciente —compleja pero ya en ensayos. La indirecta usa los conocimientos sobre qué células intervienen en una enfermedad para diseñar fármacos dirigidos a esas células concretas, sin necesidad de gene therapy. Esta segunda vía avanza en autismo y esquizofrenia, con ensayos en fases avanzadas.

Párkinson, alzhéimer, adicciones: la agenda de los próximos años

El comité Nobel no premia solo lo que ya existe, sino lo que ha abierto. Y la optogenética ha abierto mucho. En párkinson, la técnica permite identificar con precisión quirúrgica los circuitos que fallan y diseñar estimulaciones mucho más selectivas que las actuales. En alzhéimer, se trabaja en la comprensión de cómo se pierden recuerdos y si pueden recuperarse. En adicciones, los laboratorios de Deisseroth han mapeado los circuitos de recompensa con una granularidad antes impensable.

Fuente: Instituto Karolinska / Deisseroth Lab, Stanford · Datos de octubre 2026

Tres décadas separan el alga de Hegemann del paciente que vio objetos sobre una mesa. Tres décadas en las que una proteína extraída de un microorganismo unicelular fotosintético resultó ser más útil para entender el cerebro humano que cualquier herramienta fabricada por el ser humano. El Nobel de 2026 reconoce eso: que las mejores ideas a veces vienen del lodo.