¿Por qué los pesticidas intoxican a casi la mitad de los agricultores?

Casi uno de cada dos agricultores y trabajadores agrícolas del mundo sufriría cada año una intoxicación aguda no intencionada relacionada con pesticidas. La nueva estimación sitúa el volumen entre 402 y 433 millones de casos anuales, dentro de una población agrícola mundial calculada en unos 934 millones de personas. El porcentaje resultante ronda el 46%. No es una cifra menor ni una rareza estadística perdida entre informes: describe un problema de salud laboral de dimensiones gigantescas.

La investigación calcula también alrededor de 11.000 muertes al año por intoxicaciones accidentales con pesticidas. El impacto se concentra especialmente en Asia meridional, el sudeste asiático y África oriental, regiones donde millones de pequeños agricultores trabajan con productos tóxicos, a menudo bajo altas temperaturas y con sistemas de protección, vigilancia sanitaria o formación muy desiguales.

Conviene fijar desde el principio una diferencia importante. El estudio no afirma que la mitad de los agricultores padezca una enfermedad crónica causada por pesticidas ni que la mitad de los alimentos esté contaminada. Habla de intoxicaciones agudas, es decir, episodios de enfermedad que aparecen poco después de una exposición. La noticia es suficientemente seria sin necesidad de adornarla con apocalipsis químico.

Más de 400 millones de intoxicaciones en un solo año

Los investigadores actualizaron una revisión internacional anterior utilizando publicaciones científicas correspondientes al periodo 2006-2023 y registros internacionales de mortalidad. En total analizaron información de 139 países: 62 estaban representados mediante 214 publicaciones y otros 77 mediante datos de mortalidad. Después proyectaron los resultados sobre las distintas poblaciones agrícolas regionales.

El rango final, entre 402 y 433 millones de episodios, no surge de contar uno a uno cientos de millones de historiales médicos. Es una estimación epidemiológica global construida a partir de estudios nacionales, encuestas, registros y extrapolaciones. Este matiz importa. Mucho.

Aun utilizando los conjuntos de datos considerados de mayor calidad, el cálculo apenas baja. El análisis de sensibilidad produjo estimaciones desde unos 402 millones hasta casi 434 millones de casos anuales, señal de que el tamaño del fenómeno no desaparece al endurecer los criterios estadísticos.

Qué significa realmente una intoxicación aguda por pesticidas

La exposición puede producirse mientras se prepara una mezcla, durante la fumigación, al tocar cultivos recién tratados o mediante ropa y equipos contaminados. En muchos campos del planeta, el pesticida no llega dentro de una cabina hermética y con un manual plastificado al lado: llega en una mochila, bajo el sol, entre sudor, viento y jornadas largas.

Los síntomas descritos con frecuencia incluyen dolor de cabeza, náuseas, vómitos, irritaciones y erupciones cutáneas. Dependiendo del producto, la dosis y la vía de exposición, un envenenamiento puede ser mucho más grave. Los pesticidas pueden entrar en el organismo por la piel, por inhalación o por ingestión accidental.

Eso tampoco significa que todos los pesticidas tengan la misma toxicidad. Bajo esa palabra conviven sustancias muy distintas. Especial preocupación generan los llamados pesticidas altamente peligrosos, productos asociados a riesgos agudos o crónicos particularmente elevados para las personas o el medio ambiente.

Un mapa del riesgo profundamente desigual

Las diferencias entre países son enormes. La estimación más alta encontrada por los investigadores corresponde a Burkina Faso, donde la prevalencia anual calculada alcanza aproximadamente el 84% entre agricultores y trabajadores agrícolas. Malawi supera el 78%, Tanzania ronda el 71% y Nigeria llega al 69%. En India, uno de los gigantes agrícolas del planeta, la estimación se sitúa por encima del 73%.

El contraste resulta llamativo: para Estados Unidos, el mismo análisis obtiene una cifra del 0,04%. Eso no convierte automáticamente cada comparación nacional en una fotografía perfecta —las fuentes y métodos varían—, pero sí revela la brecha que separa entornos con diferentes regulaciones, equipos, asistencia médica, tipos de cultivos y formas de aplicar los productos.

Asia meridional acumula el mayor número absoluto de episodios. Solo para India, el estudio calcula unos 169 millones de casos no mortales a partir de una población agrícola de aproximadamente 230 millones de personas y de los datos disponibles en diversas investigaciones.

Hay una geografía del riesgo, y no es casual. Trabajar con un compuesto tóxico equipado con guantes adecuados, ropa impermeable, formación y atención médica cercana no es lo mismo que hacerlo con sandalias, una camiseta y treinta grados largos a la sombra. La química puede ser la misma; las condiciones sociales, desde luego, no.

Una cifra enorme, pero con límites que no deben ocultarse

El propio trabajo reconoce que la base de datos mundial es irregular. Algunos países cuentan con abundante información; otros dependen de una única publicación o de muestras pequeñas. Los autores admiten igualmente que pudieron quedar fuera informes no publicados en revistas científicas y datos procedentes de centros nacionales o regionales de toxicología.

Hay otra cuestión delicada: buena parte de la información sobre trabajadores agrícolas procede de encuestas y síntomas declarados por los propios participantes. Una elevada proporción de los estudios de población agrícola utilizaba este método. No es equivalente a disponer de una prueba clínica individual para cada intoxicación.

Pero la incertidumbre funciona en las dos direcciones. En zonas rurales con escaso acceso a hospitales, un trabajador que termina la jornada con mareos, vómitos o irritaciones puede no acudir nunca a un médico. El episodio desaparece de cualquier registro oficial. La ausencia de una casilla administrativa, en otras palabras, no hace desaparecer el dolor de cabeza.

La formulación más rigurosa es, por eso, hablar de una estimación de cientos de millones de intoxicaciones agudas, no de 433 millones de diagnósticos médicos confirmados. Parece una sutileza. En ciencia, esas sutilezas separan una cifra útil de un titular pasado de vueltas.

El uso mundial de pesticidas sigue creciendo

El contexto tampoco invita a pensar que el asunto vaya perdiendo importancia. Los últimos datos mundiales disponibles sitúan el uso agrícola en alrededor de 3,92 millones de toneladas de ingredientes activos durante 2024. La cantidad supone aproximadamente un 5% más que el año anterior, un 18% más que una década antes y más del doble del volumen empleado en 1990.

Los pesticidas cumplen una función real en la agricultura: protegen cultivos frente a insectos, hongos, malas hierbas, bacterias y otras amenazas capaces de destruir cosechas. Presentarlos como una extravagancia prescindible inventada por una agricultura particularmente malvada sería fácil; también bastante infantil. La discusión seria comienza precisamente después: qué sustancias se utilizan, cuánto, dónde, con qué controles y quién soporta el riesgo.

Las consecuencias adversas aparecen cuando la exposición supera determinados niveles, y una exposición elevada puede provocar intoxicaciones agudas; otras exposiciones pueden relacionarse con efectos sanitarios de largo plazo. Quienes manipulan directamente estos productos constituyen la población con mayor riesgo.

Los pesticidas altamente peligrosos vuelven al centro del debate

Los investigadores defienden acelerar la retirada de los productos clasificados como altamente peligrosos y sustituirlos cuando existan alternativas adecuadas. El debate internacional lleva años girando alrededor de la reducción de los riesgos asociados a estas sustancias, sobre todo en aquellos usos donde la exposición no puede controlarse de manera razonable.

También hay algo bastante terrenal detrás de conceptos como uso seguro. Un equipo de protección que resulta demasiado caro, difícil de encontrar o insoportable durante horas en un clima tropical puede existir perfectamente sobre el papel y no existir, a efectos prácticos, en una explotación familiar. Entre la normativa y el surco hay, a veces, unos cuantos kilómetros de distancia.

La investigación presenta además un contexto que conviene tener presente: varios de sus autores están vinculados a organizaciones internacionales que promueven una reducción del uso y del riesgo de pesticidas. El trabajo declara, al mismo tiempo, que no recibió financiación para su realización o publicación. Esa circunstancia no invalida sus resultados, aunque ayuda a entender el marco desde el que se aborda el problema.

El coste humano que queda detrás de la cosecha

La cifra del 46% impresiona porque convierte un riesgo aparentemente especializado en algo casi cotidiano para cientos de millones de personas. Un mareo después de fumigar. Náuseas que obligan a abandonar el campo. Una piel irritada. Un ingreso hospitalario. En los casos extremos, una muerte. Multiplicados por continentes enteros.

Y todavía queda fuera otra parte del problema. El nuevo cálculo se concentra en intoxicaciones agudas no intencionadas y no pretende medir toda la carga derivada de enfermedades crónicas ni las intoxicaciones voluntarias. Tampoco convierte automáticamente la exposición profesional del agricultor en un riesgo equivalente para quien compra una fruta o una verdura en un supermercado: son escenarios y niveles de exposición distintos.

Lo que sí deja difícil de esconder es una paradoja bastante incómoda. La agricultura moderna utiliza sustancias diseñadas para matar organismos que amenazan las cosechas; sería ingenuo imaginar que su gestión puede hacerse sin precauciones extremas. Cuando entre 402 y 433 millones de episodios de intoxicación aparecen como la mejor estimación disponible, el problema deja de ser una nota al pie del modelo agrícola. Está sentado, literalmente, en mitad del campo.