¿Qué es la generación agua con gas y por qué se bebe menos alcohol?

La generación agua con gas es una etiqueta informal que se está utilizando para describir un cambio bastante más serio que el nombre, casi de anuncio veraniego, podría sugerir: una parte de los jóvenes españoles está reduciendo el consumo habitual de alcohol y sustituyéndolo en determinados momentos por agua con gas, cerveza 0,0, refrescos sin alcohol, bebidas energéticas o cócteles sin graduación. No significa que toda una generación se haya vuelto abstemia ni que el cubata haya desaparecido de repente. Significa que beber alcohol empieza a dejar de ser un requisito automático para salir, quedar o sentarse en una terraza.

Y los datos españoles permiten hablar de algo más que una moda de TikTok. Entre las personas de 15 a 24 años, el consumo habitual de alcohol pasó del 43,8% en 2006 al 17,9% en 2023, una caída cercana al 60% en menos de dos décadas. Al mismo tiempo, el agua con gas está viviendo su pequeño momento de gloria: en España alcanzó los 202,7 millones de litros vendidos, con un crecimiento interanual del 14,3%.

Qué significa realmente eso de «generación agua con gas»

No existe una generación demográfica llamada así, claro. No aparece en ningún padrón junto a los ‘boomers’, los ‘millennials’ o la generación Z. «Generación agua con gas» es una expresión periodística y hostelera nacida al observar un comportamiento que comienza a resultar visible en bares, restaurantes y supermercados: clientes jóvenes que piden una bebida sin alcohol sin sentir que están haciendo algo excepcional.

El término ha ganado fuerza en 2026 a partir de testimonios de hosteleros, especialmente en Galicia, que hablan de consumidores de poco más de veinte años que alternan agua normal, agua carbonatada, bebidas energéticas y opciones sin alcohol. En algunos locales la transformación se mezcla con otro fenómeno: el tardeo, que adelanta las horas de ocio y modifica también lo que se bebe y cuánto se bebe.

La botella transparente con burbujas tiene, además, una ventaja difícil de medir pero fácil de entender. Permite estar en una mesa tomando «algo» sin necesidad de pedir una copa, un refresco azucarado o una cerveza. No parece una renuncia; parece simplemente otra bebida. Ahí está parte de su éxito.

Las cifras comerciales acompañan esa impresión. En 2025, las ventas de agua con gas crecieron un 14,3% en volumen, hasta esos 202,7 millones de litros. En supermercados, el avance llegó al 21,4%. Sigue siendo minoritaria —representa alrededor del 4% del consumo de agua mineral en España—, pero crece desde una base pequeña y lo hace deprisa.

Los jóvenes españoles sí están bebiendo menos alcohol

Aquí conviene separar la espuma del dato. El consumo de alcohol entre jóvenes no ha desaparecido y continúa siendo elevado en determinadas edades y situaciones. Lo que se está reduciendo con bastante claridad es su frecuencia y, en algunos indicadores, también los episodios de consumo intensivo.

La encuesta ESTUDES 2025 muestra que el 71% de los estudiantes de 14 a 18 años había consumido alcohol durante los doce meses anteriores. Sigue siendo una mayoría abrumadora. Pero en 2023 eran el 73,6%. El consumo durante los últimos 30 días bajó del 56,6% al 51,8%. Y dos indicadores especialmente delicados registraron sus valores más bajos desde el año 2000: las borracheras durante el último mes descendieron al 17,2% y el binge drinking, el consumo de varias bebidas en poco tiempo, al 24,7%.

Visto a largo plazo, el movimiento resulta todavía más evidente. En 2006 bebía alcohol al menos una vez por semana el 43,8% de las personas de 15 a 24 años. En 2023 lo hacía el 17,9%. No es una pequeña oscilación estadística. Es un cambio generacional apreciable en la frecuencia con la que se bebe.

Y tampoco ocurre únicamente entre veinteañeros. Los datos correspondientes a 2025 muestran un descenso general del consumo entre la población de 16 años o más: quienes bebían alcohol diariamente representaban el 5,6%, frente al 7,5% de 2022, mientras que la proporción que no había consumido alcohol durante el último año aumentó del 31,3% al 33,9%.

Por qué se bebe menos: salud, dinero y una nueva forma de salir

No existe una única explicación. Sería demasiado cómodo. El cambio reúne salud, economía, oferta comercial y nuevas costumbres sociales que han ido encajando poco a poco, como piezas que en principio parecían pertenecer a puzles distintos.

La salud pesa. Durante décadas el alcohol convivió con una cierta indulgencia cultural, especialmente en países mediterráneos: la copa de vino acompañaba la comida, la cerveza era casi parte del mobiliario de la terraza y salir de noche llevaba incorporada una graduación alcohólica más o menos obligatoria. Esa percepción cultural del alcohol se está erosionando.

La evidencia sanitaria mantiene que no existe un nivel de consumo de alcohol completamente seguro para la salud y que reducirlo disminuye los riesgos asociados. El mensaje ha ido penetrando al mismo tiempo que conceptos como bienestar, sueño, entrenamiento, alimentación o salud mental ocupaban mucho más espacio en la conversación cotidiana.

Hay también una cuestión bastante menos filosófica: el bolsillo. Una ronda de copas puede convertir una noche corriente en una pequeña auditoría doméstica al día siguiente. Los análisis sobre moderación detectan que la presión sobre la renta disponible está influyendo en el gasto en alcohol, junto con los motivos relacionados con el estilo de vida y la salud.

Y luego está la oferta. Hace unos años dejar el alcohol podía significar elegir entre agua, un refresco convencional o poco más. Ahora hay cervezas 0,0, vermús sin alcohol, espumosos desalcoholizados, combinados y mocktails, además de aguas aromatizadas y otras alternativas que ocupan cada vez más espacio en las cartas.

La cerveza sin alcohol ofrece una pista. Sus ventas en distribución española aumentaron alrededor de un 8,7% en volumen durante 2025, hasta 154 millones de litros, por encima del crecimiento registrado por la cerveza con alcohol.

Del «sober curious» a beber solo cuando apetece

Ese comportamiento suele relacionarse también con el concepto sober curious, traducido a veces como «sobrio-curioso». No describe necesariamente a alguien abstemio. Se refiere más bien a quien cuestiona el automatismo de beber y decide cuándo hacerlo, cuánto y por qué.

Ahí hay un matiz importante. La tendencia actual no consiste necesariamente en cambiar el alcohol por agua con gas los 365 días del año. Muchas personas jóvenes siguen bebiendo, pero intercalan periodos sin alcohol, reducen la frecuencia o reservan determinadas bebidas para ocasiones concretas.

Los estudios internacionales obligan, de hecho, a no caricaturizar a la generación Z como una legión de abstemios. En una encuesta realizada en 15 mercados, entre ellos España, el 74% de los consumidores de generación Z con edad legal para beber había consumido alcohol durante los seis meses anteriores en septiembre de 2025. Lo peculiar es que los jóvenes siguen mostrando una mayor predisposición que otros grupos a pasar temporadas sin beber o a modificar conscientemente sus hábitos.

Es decir, la transformación quizá tenga menos que ver con el viejo dilema de «beber o no beber» y más con acabar con una costumbre: beber porque toca.

La presión social pierde algo de fuerza

Durante mucho tiempo pedir agua durante una noche de fiesta podía desencadenar el pequeño interrogatorio de rigor. Si conducías, si estabas enfermo, si tomabas antibióticos, si mañana madrugabas. Parecía necesario presentar una instancia.

Ese mecanismo cultural se debilita cuando aparecen suficientes personas haciendo exactamente lo mismo. Una cerveza 0,0, un vaso con hielo y agua carbonatada o un cóctel sin alcohol conservan parte del gesto social de beber sin incorporar necesariamente etanol. La diferencia parece insignificante, pero en una cultura donde el bar funciona como espacio de relación tiene bastante importancia.

También explica por qué hostelería y fabricantes están ampliando su catálogo. Más de la mitad de la población española consume en algún grado bebidas sin alcohol o con baja graduación, un mercado que ya no se limita al conductor que pide una cerveza «sin».

El agua con gas gana terreno, pero España sigue prefiriendo la normal

Las cifras necesitan perspectiva. España no se ha convertido de repente en Alemania o Italia, donde el agua carbonatada tiene una presencia mucho más arraigada. Aquí el agua sin gas continúa dominando de forma aplastante.

En 2024, el agua con gas suponía alrededor del 4% del consumo de agua mineral. Se vendieron aproximadamente 171,7 millones de litros frente a casi 4.789 millones de agua sin gas durante el periodo estudiado. La fotografía actual muestra crecimiento, no hegemonía.

Eso hace precisamente interesante la evolución posterior. Los 202,7 millones de litros registrados en 2025 indican que una categoría pequeña está avanzando con rapidez. Y no parece vivir únicamente del supermercado: también existe una preferencia creciente por opciones como agua con gas, refrescos de té y bebidas isotónicas en bares y restaurantes españoles.

Hay algo casi irónico en todo esto. Durante años la industria buscó bebidas cada vez más complejas, aromatizadas, energéticas, premium, funcionales. Y uno de los productos que mejor captura el cambio de hábitos resulta ser agua con dióxido de carbono. Burbujas. Poco más.

No es el final del alcohol, sino el final de una costumbre automática

Hablar de generación agua con gas sirve para poner nombre a una escena que empieza a resultar familiar, pero conviene no convertir una buena etiqueta en una teoría sociológica total. Los jóvenes continúan bebiendo alcohol y los episodios de consumo intensivo siguen siendo relevantes. Los propios datos internacionales muestran que la generación Z no avanza de manera uniforme hacia la abstinencia.

Lo que sí está bien documentado en España es una reducción muy importante del consumo habitual de alcohol entre los jóvenes, acompañada por el crecimiento de alternativas sin alcohol y por un aumento notable del agua con gas. Son fenómenos distintos, aunque se cruzan en las mismas terrazas.

Quizá por eso la expresión funciona. No porque una botella con burbujas haya derrotado a la cerveza o al gin-tonic, sino porque resume un cambio más profundo: para una parte de los nuevos consumidores, socializar ya no exige beber alcohol por defecto. Puede haber cerveza el viernes, agua con gas el sábado y absolutamente nada especial en ninguna de las dos decisiones.

Y eso, en un país donde durante décadas pedir otra ronda era casi un signo de puntuación, sí supone un cambio cultural considerable.