¿Por qué intrigan a la NASA los extraños agujeros hallados en Marte?

Marte acaba de servir otro pequeño enigma geológico a la NASA. El rover Curiosity ha localizado en las rocas del monte Sharp una serie de cavidades anchas y poco profundas que no se parecen del todo a las que había observado durante sus 14 años de exploración. Una de ellas mide aproximadamente 1 centímetro de diámetro y fue fotografiada de cerca el 19 de agosto de 2026.

No estamos ante enormes agujeros, túneles subterráneos ni una puerta marciana convenientemente colocada para alimentar teorías extravagantes. Son depresiones diminutas. Lo desconcertante está en su forma y, sobre todo, en lo que falta: los científicos conocen mecanismos capaces de producir huecos semejantes, pero en estas cavidades no aparece la pieza que normalmente explicaría su origen. La NASA sigue estudiándolas y, por ahora, no ha establecido una causa definitiva.

Unos agujeros diminutos que no encajan con lo habitual

Las cavidades fueron observadas mientras Curiosity examinaba nuevas capas de roca sedimentaria en las laderas del monte Sharp, la gran montaña situada en el interior del cráter Gale. El rover lleva años ascendiendo por ella porque sus estratos funcionan casi como las páginas de un libro: cada nivel conserva señales de una época distinta del pasado marciano.

Los pequeños hoyos en la roca no son, por sí mismos, una rareza. En Marte pueden formarse cuando un guijarro o nódulo mineral más resistente queda incrustado en una roca y, tras millones de años de erosión, termina desprendiéndose. Queda entonces el hueco. Geología bastante corriente, incluso a cientos de millones de kilómetros de casa.

Esta vez, sin embargo, las depresiones son más anchas y menos profundas que otras observadas anteriormente por Curiosity. Tampoco se ven junto a ellas fragmentos evidentes que permitan afirmar que allí estuvo alojado un nódulo o una piedra posteriormente arrancada. Esa combinación es la que mantiene abierto el interrogante sobre un proceso geológico diferente.

Por qué la NASA todavía no sabe cómo se formaron

Conviene precisar el alcance del misterio. Los investigadores no sostienen que estas estructuras sean inexplicables o que contradigan la geología conocida. Lo que ocurre es bastante menos cinematográfico y mucho más interesante: todavía no hay datos suficientes para escoger con seguridad una explicación entre las distintas posibilidades.

El terreno que rodea las cavidades tampoco es uniforme. Curiosity ha encontrado capas con cambios de textura y estructura en distancias verticales muy pequeñas, una señal de que las condiciones en las que se depositaron aquellos materiales pudieron variar con el tiempo. También aparecen estratos grises, rugosos y resistentes que parecen diferenciarse químicamente de la roca que los rodea.

Eso abre varias posibilidades. Las depresiones pueden guardar relación con la erosión diferencial de los materiales, con minerales que desaparecieron de la roca o con procesos físicos sufridos por los sedimentos después de su formación. Pero poner un apellido al fenómeno exige algo más que una fotografía llamativa.

Curiosity reconstruye los agujeros en tres dimensiones

Para averiguarlo, la NASA ha utilizado MAHLI, la cámara situada en el brazo robótico de Curiosity que permite observar las rocas a muy corta distancia, junto con la Mastcam del rover. Los científicos tomaron imágenes muy solapadas y mosaicos estereoscópicos de las cavidades para reconstruir su relieve mediante modelos tridimensionales.

No interesa únicamente saber cuánto mide cada agujero. Importan la inclinación de sus paredes, su profundidad, la relación con las capas circundantes y la composición del material. Instrumentos como ChemCam y APXS también permiten examinar las diferencias químicas de las rocas próximas. A veces un centímetro de Marte contiene una historia de miles de millones de años; ésa es la peculiar escala de la geología planetaria.

Los agujeros no son el único misterio reciente de Curiosity

El hallazgo se produce después de otra sorpresa en esta etapa de exploración de Curiosity: un enorme terreno cubierto por fracturas poligonales con aspecto de panal en una zona bautizada como Valle Grande.

Son dos fenómenos distintos y conviene no mezclarlos. Las nuevas cavidades tienen alrededor de 1 centímetro y aparecen salpicadas sobre el lecho rocoso. Los polígonos observados anteriormente miden aproximadamente entre 4 y 8 centímetros y forman una extensa red geométrica que se prolonga alrededor de una elevación de unos 6 metros apodada Miraflores.

Curiosity fotografió aquel paisaje los días 19 y 20 de junio de 2026. El equipo había visto fracturas poligonales en otros puntos de Marte, pero nunca una concentración semejante. El resultado es una especie de mar de polígonos extendido sobre el suelo marciano, una textura que llamó especialmente la atención del equipo científico de la misión.

Las formas de panal apuntan hacia la historia del agua

En algunas regiones marcianas, estructuras poligonales parecidas han podido originarse cuando un terreno húmedo se secó y se contrajo, como ocurre con el barro agrietado de una charca terrestre. Pero no es la única posibilidad y los científicos evitan convertir una geometría sugerente en una certeza apresurada.

Las variaciones de temperatura también pueden expandir y contraer repetidamente los materiales hasta fracturarlos. Otra hipótesis es que la presión ejercida sobre sedimentos enterrados expulsara parte del agua atrapada entre ellos. La geometría, por sí sola, no permite decidir qué mecanismo dominó en Valle Grande; por eso resultan importantes tanto la forma como la composición química de esas estructuras.

El interés de este paisaje va mucho más allá de su aspecto. El cráter Gale no siempre fue el desierto helado y polvoriento que muestran las imágenes actuales. Las investigaciones de Curiosity han indicado que hace miles de millones de años existieron lagos y corrientes de agua en esta región, y que el antiguo Marte reunió agua, química y nutrientes compatibles con ambientes potencialmente habitables para microorganismos.

Eso no significa que el rover haya encontrado vida. Tampoco que las nuevas cavidades sean una prueba biológica. La distinción importa porque Marte tiene cierta facilidad para producir titulares extraterrestres mucho antes de producir extraterrestres. Las moléculas orgánicas detectadas en el planeta pueden originarse mediante procesos geológicos o biológicos; revelan una química compleja, no la existencia demostrada de organismos.

Lo que sí ofrecen estas formaciones es otra oportunidad para reconstruir cómo circuló el agua, cómo cambiaron los sedimentos y cómo evolucionó el clima marciano mientras el planeta pasaba de mantener ambientes húmedos a convertirse en el paisaje extremadamente árido que conocemos.

El monte Sharp guarda una cronología del antiguo Marte

Curiosity aterrizó en el cráter Gale en 2012 y comenzó a ascender el monte Sharp en 2014. Su misión consiste precisamente en atravesar materiales de edades diferentes para reconstruir el profundo cambio ambiental de Marte registrado en las capas de la montaña.

El recorrido ha resultado mucho más largo de lo previsto inicialmente. A finales de agosto de 2026, el rover alcanzó los 5.000 días marcianos, o soles, de actividad y había ganado más de 1 kilómetro de altitud respecto a su punto de aterrizaje. Catorce años después, sigue avanzando, fotografiando estratos y analizando las rocas para conocer su composición.

Las cavidades recién examinadas aparecen precisamente en una zona donde los estratos muestran variaciones especialmente complejas. Eso podría terminar siendo más relevante que la apariencia de los agujeros. Si las capas registran cambios bruscos en las condiciones de sedimentación, esas pequeñas depresiones pueden ayudar a identificar qué ocurrió durante alguna de las transiciones ambientales conservadas en la montaña.

Marte vuelve a dejar una pieza fuera del puzle

Por ahora, la NASA no ha explicado definitivamente el origen de las extrañas cavidades. La hipótesis habitual de un nódulo o pequeño fragmento desprendido no encaja limpiamente porque los huecos son demasiado anchos y poco profundos y no presentan restos evidentes del objeto que habría ocupado su interior.

Las nuevas imágenes tridimensionales, el estudio químico de las capas y la comparación con otras estructuras del monte Sharp deberán aclarar si se trata de erosión, pérdida de minerales o alteración de sedimentos, quizá incluso una combinación de varios procesos. Nada sobrenatural; simplemente una geología que todavía conserva páginas difíciles de leer.

Y ahí reside la importancia del hallazgo. Un agujero de apenas 1 centímetro puede parecer poca cosa frente a volcanes gigantes, antiguos ríos o moléculas orgánicas. Pero en Marte los grandes cambios quedaron escritos en detalles diminutos. Curiosity lleva 14 años leyéndolos y el planeta todavía no ha entregado todas las respuestas.