¿Cómo el estómago humano puede fabricar insulina?

El estómago humano no fabrica insulina de forma natural, pero sus células pueden adquirir esa capacidad bajo determinadas condiciones. Un equipo de investigación encabezado por Xiaofeng Huang y Qing Xia ha cultivado tejido gástrico humano, lo ha implantado en ratones y, una vez integrado, ha activado una modificación genética que hizo que algunas de sus células produjeran insulina. En animales diabéticos, el injerto contribuyó a mejorar el control de la glucosa.

El resultado, publicado en noviembre de 2025 en Stem Cell Reports, ofrece una posible vía para investigar tratamientos contra la diabetes tipo 1. Su alcance, por ahora, es preclínico: el experimento demuestra una función en ratones, no una terapia probada en personas. La diferencia importa tanto como el hallazgo. Aún no se sabe si esas células podrían producir suficiente insulina durante años, responder con precisión a las necesidades del organismo y resistir el ataque inmunitario que caracteriza a esta enfermedad.

El parentesco oculto entre el estómago y el páncreas

El páncreas y una parte del aparato digestivo proceden de territorios relacionados durante el desarrollo embrionario. Ese origen compartido ayuda a explicar por qué algunas células del estómago conservan cierta plasticidad: bajo señales apropiadas, pueden adoptar características de células endocrinas, especializadas en producir hormonas. No significa que cualquier célula gástrica pueda transformarse espontáneamente en una célula beta pancreática. Significa que existe un punto de partida biológico para intentar dirigir ese cambio en el laboratorio.

Las células beta son las que liberan insulina en respuesta, principalmente, a la elevación de la glucosa en sangre. La hormona permite que distintos tejidos utilicen o almacenen ese combustible y contribuye a mantener estable su concentración. En la diabetes tipo 1, una respuesta autoinmune destruye estas células. Por eso, aunque el estómago y el páncreas desempeñan funciones muy diferentes en un adulto, su parentesco durante la formación del organismo ha despertado interés entre quienes buscan nuevas fuentes de células productoras de insulina.

El tejido gástrico presenta además una ventaja experimental: contiene células madre capaces de multiplicarse y formar estructuras tridimensionales en cultivo. Esas estructuras, llamadas organoides, reproducen ciertos rasgos del órgano del que proceden sin convertirse en un estómago completo. Su pequeño tamaño permite estudiar cómo crecen, maduran y reaccionan a instrucciones genéticas. También permite plantear, todavía como hipótesis clínica, la obtención de células mediante una biopsia endoscópica y su posterior expansión fuera del cuerpo.

La idea decisiva no consiste en pedir al estómago que sustituya al páncreas allí donde se encuentra. Consiste en utilizar sus células como material de partida para construir un injerto con una función distinta. Es una diferencia sustancial: reprogramar tejido en condiciones controladas permite examinarlo antes del implante y elegir el momento en que se intenta activar la producción de insulina. Esa posibilidad de separar crecimiento y transformación es una de las claves del experimento.

Del organoide cultivado al injerto que produce insulina

El equipo, vinculado a instituciones entre las que figuran Harvard, Weill Cornell Medicine y la Universidad de Pekín, cultivó organoides a partir de células gástricas humanas. Después los implantó en el abdomen de ratones. En lugar de activar de inmediato su nueva función, dejó que los injertos permanecieran allí durante seis meses. Durante ese periodo se integraron con el tejido circundante y desarrollaron vascularización, una condición importante para que reciban nutrientes y para que cualquier hormona producida pueda pasar a la circulación.

Solo después se activó el sistema genético preparado para cambiar la identidad funcional de las células. Los organoides comenzaron a mostrar rasgos propios de las células beta y a producir insulina humana. Esta secuencia distingue el trabajo de una prueba limitada al cultivo de laboratorio: el cambio se indujo cuando el tejido llevaba meses instalado dentro de un organismo vivo. La pregunta experimental era si un injerto ya integrado conservaría la capacidad de transformarse y funcionar.

En los ratones diabéticos, la presencia del tejido reprogramado se acompañó de una reducción de la glucosa y una mejoría de los signos de la enfermedad observados en el modelo. Es una prueba de función más exigente que detectar insulina en una muestra de laboratorio. La hormona producida por las células humanas tuvo un efecto medible en el animal. Aun así, observar una mejoría no equivale a demostrar que el injerto reproduzca toda la regulación de un páncreas sano.

El orden del experimento también responde a un problema práctico. Un injerto necesita asentarse, recibir sangre y sobrevivir antes de que se le exija trabajar como una fuente hormonal. Al retrasar la reprogramación, los investigadores pudieron estudiar si maduración y cambio de función eran compatibles. Los seis meses describen el periodo empleado en estos animales; no son un plazo establecido para un eventual tratamiento humano ni prueban, por sí solos, que el efecto se mantenga indefinidamente.

Hay otro límite que separa el resultado de una aplicación clínica: los modelos animales utilizados no reproducen por completo la autoinmunidad humana. Parte de estos experimentos se realiza con ratones cuyo sistema inmunitario está debilitado para facilitar la supervivencia de células humanas. Eso permite comprobar qué hace el injerto, pero deja abierta una cuestión central de la diabetes tipo 1: qué ocurriría cuando un sistema inmunitario competente reconociera las nuevas células productoras de insulina.

Por qué producir insulina no basta para reemplazar al páncreas

Una célula capaz de liberar insulina puede parecer una solución directa a la pérdida de células beta. En realidad, la función pancreática se parece menos a un grifo abierto que a un sistema que ajusta continuamente el caudal. La respuesta a la glucosa debe aumentar cuando hace falta y reducirse cuando deja de hacer falta. Una secreción insuficiente no corregiría la hiperglucemia; una liberación excesiva o mal sincronizada podría causar bajadas peligrosas de azúcar.

Por eso, la insulina detectable es solo una parte de la evaluación. Habrá que determinar cómo responden estas células a las comidas, a otras señales hormonales y a periodos prolongados de actividad. También si conservan esa capacidad tras meses o años de trabajo. El estudio muestra que el injerto puede adquirir una función endocrina útil en ratones, pero no resuelve todavía el grado de precisión que alcanzaría en circunstancias variables como el ejercicio, el ayuno o una infección.

El lugar donde se coloca el tejido también puede cambiar su efecto. En condiciones normales, gran parte de la insulina liberada por el páncreas llega primero al hígado a través de la circulación portal. Allí influye directamente en la producción y el almacenamiento de glucosa. Un implante situado en otro territorio no reproduce necesariamente esa ruta natural de distribución. La vascularización observada en el experimento demuestra que el tejido establece una conexión con el organismo, no que esa conexión sea la óptima para una persona.

Además, un tratamiento necesitaría una cantidad suficiente de células funcionales y resultados consistentes de un injerto a otro. Los organoides deben crecer sin perder calidad y producir un efecto que pueda medirse y controlarse. En ratones, demostrar que el concepto funciona es un paso relevante. En humanos, donde el cuerpo es mucho mayor y la enfermedad acompaña durante décadas, la escala y la duración pasan a ser preguntas tan importantes como la capacidad inicial de fabricar insulina.

La promesa de utilizar células del propio paciente

La posibilidad más atractiva de esta línea de investigación es fabricar los organoides a partir de tejido de la misma persona que recibiría el implante. Un producto autólogo, elaborado con células propias, podría evitar parte del rechazo que aparece cuando se trasplantan células de otra persona. También reduciría la dependencia de donantes, una limitación histórica de los trasplantes de islotes pancreáticos. Por ahora, sin embargo, se trata de una posibilidad que debe demostrarse, no de una ventaja clínica ya conseguida.

El trasplante de islotes ha permitido a determinados pacientes producir insulina de nuevo y reducir su dependencia de las inyecciones, pero exige seleccionar con cuidado a los candidatos y suele requerir inmunosupresión para evitar el rechazo. En paralelo, se investigan islotes obtenidos de células madre pluripotentes y células modificadas para resistir mejor el ataque inmunitario. Son estrategias distintas frente al mismo problema: recuperar una fuente de insulina que responda al organismo sin añadir riesgos desproporcionados.

Las células gástricas no eliminan automáticamente el obstáculo inmunológico. En la diabetes tipo 1, el sistema inmunitario ha atacado precisamente a las células que producen insulina. Aunque el injerto procediera del propio paciente, podría quedar expuesto a mecanismos semejantes una vez adquiriera rasgos de célula beta. La compatibilidad genética con el receptor y la protección frente a la autoinmunidad son cuestiones diferentes. Confundirlas llevaría a prometer una solución que el experimento todavía no ha probado.

Entre las opciones que se estudian en medicina regenerativa figuran dispositivos de encapsulación, capaces de separar físicamente las células del sistema inmunitario sin impedir el paso de nutrientes y hormonas, y modificaciones celulares dirigidas a cambiar su reconocimiento inmunológico. Cada alternativa introduce nuevos compromisos. Una barrera puede dificultar la llegada de oxígeno; una modificación genética añade exigencias de seguridad. La estrategia gástrica podría llegar a combinarse con otras tecnologías, pero no hay motivos para suponer que una combinación concreta funcionará antes de ponerla a prueba.

También existe una tensión entre personalización y fabricación. Trabajar con células de cada paciente podría mejorar la compatibilidad, pero exige obtener una muestra, cultivarla, modificarla y verificar la calidad de cada preparación. Un producto procedente de células de donante puede fabricarse de otra manera, aunque plantea más problemas de rechazo. Esa diferencia influirá en costes, tiempos y capacidad de producción si alguna de estas estrategias supera la fase experimental. Hoy no existe una tarifa ni un plazo clínico establecidos para los organoides gástricos reprogramados.

Seguridad, fabricación y ensayos: lo que falta por demostrar

La primera exigencia antes de estudiar esta técnica en personas será demostrar que las células transformadas no crecen de forma descontrolada ni forman tejidos indeseados. El sistema genético usado para dirigir el cambio debe mantener un comportamiento estable y suficientemente conocido. En una terapia destinada a permanecer en el cuerpo, la seguridad a largo plazo no se deduce de que un injerto sobreviva seis meses en un ratón. Requiere estudios adicionales, seguimiento y criterios estrictos para detectar posibles efectos adversos.

El control de calidad plantea preguntas igual de concretas. No bastaría con confirmar que un lote de organoides contiene células vivas: habría que comprobar qué proporción adopta la función buscada, cuánta insulina libera, cómo responde a la glucosa y si conserva esas propiedades tras su preparación. La consistencia entre lotes es esencial cuando un experimento pasa a convertirse en un producto para pacientes. Si el proceso utiliza células propias, esas verificaciones deberían repetirse para cada preparación individual.

Un eventual desarrollo clínico tendría que definir además dónde implantar el tejido y cómo seguir su evolución. El abdomen ofrece distintos lugares con características vasculares y quirúrgicas diferentes; el resultado en ratones no señala por sí solo la ubicación adecuada en humanos. Sería necesario evaluar si el injerto permanece donde se colocó, recibe suficiente sangre y mantiene una producción de insulina controlable. La localización del implante es parte del tratamiento, no un detalle secundario.

Si llegaran a autorizarse ensayos en personas, las primeras investigaciones estarían orientadas principalmente a evaluar seguridad y viabilidad. Para estudiar la función podrían observarse, entre otras medidas, la necesidad de insulina administrada, el tiempo que la glucosa permanece dentro de los valores buscados, las hipoglucemias, la hemoglobina glicosilada y el péptido C, un indicador de producción propia de insulina. Ninguna medida aislada bastaría para declarar eficaz una terapia que aspira a sustituir una función tan delicada.

En España, un producto de células cultivadas y modificadas tendría que ajustarse a los controles aplicables a las terapias avanzadas y pasar por la evaluación de las autoridades competentes, incluida la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios. La posibilidad de obtener biopsias mediante endoscopia o de contar con equipos experimentados en diabetes y terapia celular no equivale a disponer de un tratamiento listo para implantar. Entre ambas cosas median fabricación controlada, autorización y evidencia clínica.

Los siguientes estudios deberán comprobar el comportamiento del injerto en condiciones inmunológicas más exigentes y examinar cuánto dura su efecto. También tendrán que precisar la cantidad de tejido necesaria y si la producción de insulina sigue siendo segura cuando cambian las necesidades metabólicas. No hay una fecha fiable para trasladar esta técnica a pacientes. En investigación biomédica, pasar del ratón a la clínica depende de los datos que vayan apareciendo, no de un calendario trazado a partir del primer resultado prometedor.

Una nueva identidad celular, todavía lejos de la consulta

Lo que vuelve singular a este trabajo no es únicamente que células procedentes del estómago fabriquen insulina. Es que tejido humano implantado en otro organismo haya conservado durante meses la capacidad de cambiar de función y, después de hacerlo, haya influido en la glucosa de un animal diabético. La secuencia conecta tres desafíos que suelen estudiarse por separado: cultivar un tejido, lograr que se integre y conseguir que desempeñe una tarea terapéutica.

Ese resultado tampoco obliga a elegir una única vía para el futuro de la diabetes tipo 1. Los islotes de donante, los obtenidos de células madre y los organoides gástricos se encuentran en fases de desarrollo diferentes y plantean ventajas y dificultades propias. El progreso de una opción puede servir para mejorar otra: los métodos de protección inmunológica, por ejemplo, son relevantes para cualquier injerto que produzca insulina. El avance está en ampliar las posibilidades de investigación, no en declarar vencedora una técnica.

Mientras esas posibilidades se examinan, la insulina administrada continúa siendo esencial para las personas con diabetes tipo 1. Ningún resultado en ratones justifica interrumpir un tratamiento ni permite anticipar que un injerto proporcionará independencia de la insulina. La distancia entre ambos escenarios incluye pruebas de seguridad, fabricación reproducible y estudios clínicos capaces de medir beneficios reales frente a los riesgos. Mejorar la glucosa en un animal es una señal importante, pero todavía no es una respuesta para quienes viven con la enfermedad.

La pregunta de fondo va más allá de un órgano concreto: hasta qué punto puede aprovecharse la identidad flexible de ciertas células adultas para reparar una función perdida. El estómago ofrece una pista inesperada porque comparte parte de su historia biológica con el páncreas. De momento, esa pista ha producido un injerto experimental que funciona en ratones. Su futuro dependerá de algo menos vistoso y más decisivo que la transformación inicial: demostrar que puede ser precisa, duradera y segura en el organismo que finalmente importa.