¿Hay 84 casos de cáncer tras el descarrilamiento de East Palestine?

Más de tres años después del descarrilamiento ferroviario que convirtió East Palestine, Ohio, en el escenario de uno de los accidentes químicos más inquietantes de Estados Unidos en los últimos años, una cifra vuelve a sacudir a la pequeña localidad: 84 personas diagnosticadas de cáncer, entre ellas 15 con cáncer cerebral. El recuento procede de Jami Wallace, vecina y activista local, que asegura haber ido reuniendo los casos comunicados por residentes y familiares. No es un registro epidemiológico oficial y, por sí solo, tampoco demuestra que esos tumores hayan sido provocados por el accidente.

Eso no convierte el dato en irrelevante. Al contrario. Explica por qué en East Palestine sigue abierta una cuestión sanitaria de enorme calado. El cloruro de vinilo transportado por el tren es un carcinógeno humano conocido y, tras el descarrilamiento del 3 de febrero de 2023, cinco vagones que lo contenían fueron abiertos deliberadamente para quemar su carga. La investigación federal concluiría después que aquella operación, presentada inicialmente como necesaria para evitar una posible explosión, no era necesaria.

Un recuento vecinal que ha llegado a 84 diagnósticos

Wallace comenzó a elaborar su propia lista porque, según ha explicado, no encontraba un seguimiento que reuniera los casos que los vecinos iban comunicando. La cifra alcanzaba en septiembre de 2026 los 84 diagnósticos de cáncer, con 15 tumores cerebrales. El registro se ha construido mediante contactos personales, familias y avisos recibidos por la activista, de modo que no equivale a un estudio médico sobre la incidencia real de cáncer en la zona.

La diferencia es esencial. Que aparezcan decenas de diagnósticos después del descarrilamiento establece una secuencia temporal, pero no una relación de causa y efecto. Para determinar si existe un exceso estadísticamente significativo sería necesario conocer la población estudiada, su edad, los tipos concretos de tumor, la incidencia que cabría esperar, los antecedentes personales, el tiempo de residencia y el grado real de exposición a cada sustancia. El número impresiona. La epidemiología, menos vistosa y bastante más testaruda, necesita mucho más.

Detrás del recuento hay, además, historias personales que ayudan a entender la inquietud de la comunidad. Entre los casos divulgados figura Connie Bennett, que vivía a unos 760 metros del lugar del accidente y murió en junio de 2026, a los 56 años, cuatro meses después de recibir un diagnóstico de linfoma en estadio 4. Wallace también ha citado diagnósticos de cáncer de mama y el caso poco frecuente de un hombre con cáncer de mama en una familia situada al otro lado de la frontera estatal, en Pensilvania. Son testimonios relevantes, aunque ninguno puede establecer por sí mismo el origen de una enfermedad.

Qué ocurrió con el tren de Norfolk Southern

El accidente se produjo la noche del 3 de febrero de 2023. Un tren de mercancías de Norfolk Southern descarriló en East Palestine, una población situada cerca de la frontera entre Ohio y Pensilvania. La investigación de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos determinó posteriormente que el desencadenante fue el fallo de un rodamiento que se sobrecalentó, provocó la separación de un eje y terminó haciendo descarrilar el convoy.

Treinta y ocho vagones salieron de la vía. Entre los materiales transportados había sustancias peligrosas como cloruro de vinilo, acrilato de butilo, etilenglicol, acrilato de etilhexilo e isobutileno. Un incendio se extendió por la zona accidentada y las autoridades ordenaron la evacuación de miles de personas. El miedo no era precisamente abstracto: había cisternas con productos químicos inflamables y tóxicos en medio de un amasijo de vagones ardiendo.

La quema de cloruro de vinilo que resultó innecesaria

Cinco cisternas transportaban cloruro de vinilo monómero. Ante el temor de que pudiera producirse una reacción química descontrolada y una explosión, se decidió realizar una operación conocida como vent and burn: abrir los depósitos, liberar el producto y prenderlo de manera controlada. Los contratistas perforaron los vagones y quemaron el contenido.

Sobre East Palestine apareció entonces una enorme columna negra que terminaría convertida en la imagen del desastre. La investigación posterior cambió sustancialmente la lectura de aquel episodio. La NTSB concluyó que el cloruro de vinilo se encontraba estabilizado y que no había indicios de la peligrosa reacción química que supuestamente hacía imprescindible la operación.

La investigación determinó también que información técnica relevante no llegó adecuadamente a quienes debían tomar la decisión final. Entre las opiniones discrepantes estaba la del fabricante del producto químico. Para la agencia federal, se creó una sensación de urgencia que contribuyó a ordenar una quema que podría haberse evitado. Esa conclusión resulta especialmente incómoda tres años después, cuando la discusión ya no gira solo alrededor del accidente, sino de sus posibles consecuencias sanitarias.

La combustión del cloruro de vinilo puede generar diferentes subproductos, entre ellos cloruro de hidrógeno, monóxido de carbono y partículas procedentes de una combustión incompleta. Precisamente por los riesgos asociados, este tipo de maniobra está concebido para escenarios extraordinarios en los que la alternativa se considere todavía más peligrosa.

Qué relación tiene el cloruro de vinilo con el cáncer

Aquí conviene evitar dos extremos igualmente poco útiles: restar importancia a la exposición porque hayan pasado varios años o atribuir automáticamente cada diagnóstico de cáncer al descarrilamiento. El cloruro de vinilo está reconocido como carcinógeno humano. Su relación mejor establecida es con el angiosarcoma hepático, un tumor raro del hígado, y existen evidencias respecto a otros cánceres hepáticos.

También se han estudiado posibles asociaciones con tumores de pulmón y cerebro, leucemias y linfomas, aunque la solidez de la evidencia no es idéntica para todas estas enfermedades. Esto importa especialmente cuando se habla de los 15 tumores cerebrales incluidos en el recuento de Wallace. La presencia de un agente cancerígeno y la aparición posterior de un cáncer no bastan, sin más, para construir una relación causal individual.

Importan la dosis recibida, la duración y la vía de exposición, la edad del afectado, su historial médico, otras sustancias a las que haya podido estar expuesto y el tiempo de latencia de cada tumor. Algunos cánceres relacionados con exposiciones ambientales pueden tardar años o décadas en hacerse visibles. Tres años son muchísimo tiempo para una familia que vive entre consultas y tratamientos; en epidemiología del cáncer, a veces representan apenas el comienzo de la observación.

La investigación sanitaria tendrá que seguir durante años

Después del accidente se realizaron encuestas sanitarias entre residentes y trabajadores. Se comunicaron dolores de cabeza, tos, irritación ocular y de garganta, náuseas y otros síntomas. Esos cuadros permiten estudiar los efectos agudos posteriores al desastre, pero averiguar si existe un aumento de enfermedades crónicas exige otra clase de seguimiento.

En 2025 se puso en marcha un programa federal de 10 millones de dólares durante cinco años destinado a estudiar las consecuencias sanitarias a largo plazo del descarrilamiento. En febrero de 2026 abrió además una oficina de investigación en East Palestine para coordinar los estudios y facilitar la participación de los habitantes.

El programa contempla evaluaciones de necesidades sanitarias, seguimiento longitudinal y sistemas destinados a detectar enfermedades potencialmente relacionadas con el accidente. Participan investigadores de varias universidades estadounidenses. El objetivo es construir justamente lo que hasta ahora falta: una fotografía científica suficientemente amplia para saber si la incidencia de determinadas enfermedades entre los residentes supera la que cabría esperar en poblaciones comparables.

La EPA no detecta una exposición peligrosa actual

Mientras crece la preocupación entre algunos vecinos, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos mantiene que sus controles no muestran actualmente una exposición a contaminantes procedentes del descarrilamiento que represente una amenaza para la salud pública. En 2026 el emplazamiento se encuentra en una fase de vigilancia y mantenimiento ambiental, con controles sobre aguas subterráneas, superficiales y de consumo.

Ese dato responde, sin embargo, a una cuestión distinta de la que inquieta a muchas familias. Un análisis del agua o del suelo realizado en 2026 permite conocer las condiciones existentes en ese momento, pero no reconstruye de manera perfecta cuánto pudo inhalar o absorber cada persona durante las horas y días inmediatamente posteriores al descarrilamiento y a la quema.

Las pruebas biológicas tampoco funcionan como una cápsula del tiempo. Años después del accidente resulta extraordinariamente difícil determinar mediante un simple análisis qué cantidad de cloruro de vinilo recibió una persona en febrero de 2023. Ahí aparece uno de los grandes problemas del caso: reconstruir la exposición inicial cuando buena parte de las sustancias ya desaparecieron del organismo hace mucho tiempo.

Una indemnización millonaria que no resuelve la incógnita médica

Norfolk Southern aceptó un acuerdo colectivo de 600 millones de dólares para resolver reclamaciones relacionadas con el descarrilamiento. El pacto contempla distintas formas de compensación por daños materiales, pérdidas económicas y posibles perjuicios personales sufridos por habitantes de la zona.

Pero una indemnización judicial y una conclusión médica son cosas distintas. Recibir una compensación por pérdidas, desplazamientos o exposición potencial no determina qué enfermedades fueron provocadas por el accidente. Del mismo modo, un diagnóstico posterior no prueba automáticamente su origen en los productos liberados aquella noche.

Ahí está el nudo de East Palestine. Existe una investigación oficial que concluyó que la quema de las cisternas de cloruro de vinilo podría haberse evitado; está demostrado que en el tren viajaban sustancias peligrosas y que el cloruro de vinilo puede causar cáncer. Al mismo tiempo, falta la pieza decisiva: demostrar qué exposición recibió cada población y si esa exposición produjo un aumento medible de enfermedades concretas.

East Palestine sigue esperando una respuesta sanitaria

Los 84 casos recopilados por Jami Wallace deben entenderse como una señal que merece ser investigada, no como una prueba de causalidad. Ignorarla simplemente porque procede de un recuento vecinal sería precipitado; presentarla como demostración de que el accidente ha provocado 84 cánceres también lo sería. La diferencia entre ambas afirmaciones no es un matiz: es el centro mismo del problema.

Hay hechos suficientemente asentados. Ocurrió un descarrilamiento con sustancias peligrosas, hubo liberaciones químicas, se quemó deliberadamente cloruro de vinilo y la investigación federal determinó después que aquella operación no era necesaria. También se sabe que el cloruro de vinilo es cancerígeno para los seres humanos. Lo que continúa pendiente es determinar qué consecuencias sanitarias concretas pueden atribuirse a la exposición sufrida por los habitantes.

Para las familias que ya atraviesan biopsias, tratamientos oncológicos o la pérdida de alguien cercano, esa distancia entre sospecha y certeza puede resultar desesperadamente fría. Pero precisamente ahí está la respuesta que East Palestine necesita: saber si detrás de los diagnósticos acumulados desde 2023 existe un patrón estadístico relacionado con el desastre o una coincidencia que, por dolorosa que resulte, no puede atribuirse científicamente al tren. Tres años después, esa incógnita sigue abierta.