¿Por qué esta caca vikinga de 1.200 años es un tesoro arqueológico?

Tiene unos 20 centímetros de largo, alrededor de cinco de ancho y un peso citado de unos 227 gramos. No es oro, ni una espada ceremonial, ni una joya perdida por algún rey nórdico. Es un excremento humano conservado desde la época vikinga y, pese a lo poco solemne del objeto, constituye una de las piezas arqueológicas más extraordinarias halladas en York, Inglaterra.

Se conoce como coprolito de Lloyds Bank y fue recuperado en 1972 durante unas excavaciones en Pavement, en pleno centro histórico de York. Los análisis lo sitúan en torno al siglo IX, dentro del periodo angloescandinavo de la ciudad, y han permitido reconstruir algo que una moneda o un arma difícilmente cuentan: qué comía una persona corriente, qué parásitos llevaba dentro y en qué condiciones sanitarias vivía. Ahí reside su auténtico valor.

El insólito hallazgo bajo un banco de York

York tiene un subsuelo con memoria. Debajo de sus calles actuales aparecen, una encima de otra, las huellas de romanos, anglosajones, escandinavos y medievales. En determinados puntos, las condiciones húmedas y pobres en oxígeno han conservado incluso materiales que normalmente desaparecen: madera, cuero, tejidos, restos vegetales y residuos humanos.

En 1972, una excavación realizada por el York Archaeological Trust en el emplazamiento de una sucursal bancaria sacó a la luz aquel enorme depósito de heces conservadas. El lugar acabaría dando nombre a la pieza: Lloyds Bank Coprolite.

Un coprolito es, dicho sin demasiada ceremonia, una deposición antigua que ha logrado sobrevivir durante siglos y puede adquirir consistencia mineral o permanecer excepcionalmente estable. Para la arqueología, sin embargo, es casi una cápsula del tiempo biológica. Lo que una persona expulsó hace siglos puede conservar fragmentos microscópicos de alimentos, polen, semillas o huevos de parásitos. Y todo eso habla.

En este caso, habla bastante.

Qué descubrieron dentro de la famosa caca vikinga

El estudio del coprolito encontró restos de cereales y evidencias compatibles con una alimentación basada en buena medida en granos y otros productos habituales de la dieta de la York escandinava. Los estudios arqueológicos del enclave también muestran consumo de carne, pescado, marisco, frutas y frutos secos entre la población de la época.

Pero la parte más reveladora estaba a escala microscópica. Los investigadores detectaron una extraordinaria concentración de huevos de parásitos intestinales, especialmente tricocéfalos y otros nematodos. Estudios arqueoparasitológicos posteriores han citado para este ejemplar concentraciones de alrededor de 66.000 huevos de tricocéfalo por gramo en las muestras analizadas.

La imagen que aparece detrás del cristal resulta menos épica que la de los drakkars surcando el mar del Norte. Aquella persona podía pertenecer a una sociedad capaz de comerciar a grandes distancias, trabajar metales con enorme precisión y construir una ciudad próspera; al mismo tiempo, convivía con infecciones parasitarias intestinales que hoy asociaríamos a importantes problemas de saneamiento.

Los vikingos también tenían intestinos. Y los intestinos, poco respetuosos con las sagas heroicas, han terminado contando una parte sorprendentemente íntima de su historia.

Una ventana a la higiene de hace más de mil años

Los parásitos encontrados en restos fecales permiten estudiar cuestiones que apenas dejan huella en otros objetos arqueológicos. La contaminación de alimentos y agua, la eliminación de residuos o la convivencia entre personas y animales pueden reflejarse en ellos. Es una especie de historial sanitario involuntario, escrito sin tinta y, desde luego, sin intención de llegar hasta nosotros.

Los coprolitos encontrados en York han proporcionado información sobre alimentación, salud y condiciones de vida, mientras que otros depósitos arqueológicos de la ciudad han conservado desde huesos de pescado hasta restos de fruta, pan carbonizado y desperdicios domésticos.

Es arqueología doméstica, casi indiscreta. Una espada puede decir quién tenía poder; una letrina cuenta cómo vivía la gente.

¿De verdad vale su peso en oro?

Aquí conviene separar la buena historia del adorno que ha ido creciendo alrededor de ella.

El coprolito adquirió fama internacional en 1991 cuando el arqueólogo y especialista en restos fecales Andrew Jones, vinculado al York Archaeological Trust, participó en una valoración relacionada con su aseguramiento. Una información publicada entonces recogió una estimación de 20.000 libras, unos 34.000 dólares de aquella época. Jones consideró aquella cifra insuficiente y llegó a comparar el carácter irremplazable de la pieza con el de las Joyas de la Corona.

De ahí procede buena parte de la leyenda según la cual estamos ante la caca más cara del mundo o un excremento literalmente equiparable al oro.

No existe, sin embargo, una cotización oficial y actual que permita afirmar seriamente que su precio sea el mismo que determinada cantidad del metal precioso. Su importancia es, sobre todo, científica y patrimonial: un ejemplar humano de ese tamaño, conservación y contexto arqueológico es extraordinariamente raro.

Y eso complica cualquier tasación. Se puede comprar otro lingote. Otro coprolito idéntico, procedente de la misma York vikinga y conservado durante más de un milenio, no se encarga por catálogo.

El tesoro se cayó al suelo y se rompió en tres

La consideración de objeto prácticamente irreemplazable no evitó una escena bastante menos majestuosa. En 2003, durante una actividad con visitantes, el soporte de exposición sufrió un accidente y el coprolito terminó en el suelo. El impacto lo partió en tres fragmentos.

El York Archaeological Trust tuvo que abordar su restauración para recomponer la pieza. Pocas antigüedades resumen tan bien la fragilidad del patrimonio: aquel excremento había sobrevivido alrededor de un milenio enterrado bajo York y estuvo a punto de encontrar un final bastante más vulgar durante una visita educativa.

La pieza fue reparada y continúa formando parte de la historia arqueológica de la ciudad. Actualmente se exhibe en el JORVIK Viking Centre, entre otros objetos originales vinculados a la presencia escandinava en York.

York, la ciudad donde la basura sobrevivió a los vikingos

La relevancia del coprolito se entiende mejor dentro del extraordinario yacimiento arqueológico de York. La ciudad fue conquistada por un ejército vikingo en 866 y terminó convirtiéndose en un importante centro urbano y comercial del mundo escandinavo en las islas británicas.

Décadas de excavaciones han permitido reconstruir viviendas, talleres, alimentación, actividades comerciales y aspectos cotidianos de aquella población. La conservación excepcional del terreno hizo posible recuperar materiales orgánicos que normalmente desaparecen después de unos años, no digamos después de siglos.

Por eso el famoso excremento no es simplemente una rareza destinada a provocar una sonrisa delante de una vitrina. Forma parte de un archivo biológico enorme. La basura también es documentación histórica.

Una hebilla muestra cómo vestían. Una moneda dibuja rutas comerciales. Los huesos ofrecen pistas sobre enfermedades y procedencia. Y un excremento, por muy poco decoroso que resulte admitirlo, conserva directamente aquello que pasó por el aparato digestivo de una persona que caminó por York hace más de mil años.

Existe, además, un matiz importante sobre su edad. Algunas versiones difundidas durante años sitúan el coprolito en el siglo XI, pero la datación arqueológica más aceptada lo relaciona con la York angloescandinava y lo sitúa habitualmente en torno al siglo IX. De ahí que se hable de una antigüedad aproximada de unos 1.200 años.

El detalle no es menor. La York de aquellos siglos estaba cambiando rápidamente, convertida en un enclave donde se mezclaban población local, inmigración escandinava, comercio y nuevas costumbres. Incluso los residuos humanos ayudan a reconstruir esa transformación.

Cuando lo aparentemente inútil se convierte en historia

El coprolito de Lloyds Bank resulta fascinante precisamente porque invierte nuestra idea habitual de un tesoro. No brilla. No perteneció, que sepamos, a ningún monarca. Nadie lo fabricó para que durase. Seguramente la persona que lo produjo habría considerado bastante extravagante que, más de mil años después, especialistas fueran a observarlo al microscopio y multitudes acabaran contemplándolo detrás de un cristal.

Pero sobrevivió.

Y contiene algo difícil de encontrar en los grandes monumentos: vida cotidiana en estado casi bruto. Cereales ingeridos, parásitos intestinales, hábitos alimentarios, problemas sanitarios. Una pequeña biografía involuntaria de alguien cuyo nombre se perdió hace siglos.

Ahí está la paradoja. Los vikingos dejaron barcos, armas, joyas y relatos capaces de llenar museos. Sin embargo, una de las piezas que mejor permite acercarse al cuerpo real de una persona de aquella época salió del lugar menos glorioso imaginable.

En arqueología, incluso una caca puede acabar convertida en patrimonio. Y esta, contra todo pronóstico, lleva más de medio siglo demostrando que no todos los tesoros necesitan oro.