¿Cómo se drogaban hace 25.000 años los cazadores de la Edad de Hielo?

Mucho antes de que alguien cultivara cereales, preparara cerveza o levantara una aldea permanente, algunos cazadores-recolectores de Sulawesi, en la actual Indonesia, ya consumían de forma repetida una planta capaz de actuar sobre el sistema nervioso. La prueba ha aparecido donde quizá menos se esperaba: en unos dientes castigados por miles de años de uso.

Un estudio sobre restos humanos hallados en la isla sitúa esta práctica hasta hace unos 25.000 años, en plena Edad de Hielo. Los investigadores detectaron un desgaste dental muy peculiar y rastros químicos compatibles con la arecolina, el principal alcaloide neuroactivo de la nuez de areca, también conocida popularmente como nuez de betel.

Todo apunta a que aquellas personas mantenían la semilla entera en la boca y la chupaban durante largos periodos. No necesitaban triturarla ni elaborar una mezcla sofisticada para liberar parte de sus compuestos. El gesto era mucho más sencillo: semilla, saliva y tiempo. Bastante tiempo, a juzgar por las marcas que quedaron impresas en sus dientes.

Conviene matizar, eso sí, qué significa afirmar que aquellos humanos se drogaban. No podemos saber si buscaban placer, estimulación, alivio del dolor o varias cosas a la vez. Lo que sí muestran los restos es un consumo reiterado de una planta psicoactiva, miles de años anterior a muchas de las prácticas que hasta ahora servían para reconstruir la historia humana de las sustancias que alteran el organismo.

Unos dientes de Sulawesi guardaban una historia inesperada

Los restos pertenecen a antiguos habitantes de Sulawesi del Sur. Uno de los individuos estudiados procede de Leang Bulu Bettue y vivió aproximadamente entre hace 25.000 y 16.000 años. Otro, localizado en Leang Cappalombo 1, es mucho más reciente: tendría entre unos 7.600 y 6.300 años de antigüedad.

Los separan milenios, pero sus dentaduras comparten una rareza llamativa: surcos profundos y redondeados producidos por un contacto mecánico repetitivo. No se parecen al desgaste habitual provocado por una dieta dura ni al deterioro corriente de quien trituraba raíces, carne o frutos secos.

La forma de las hendiduras encaja mejor con un objeto pequeño y redondeado mantenido insistentemente entre los dientes. Ahí apareció una candidata especialmente convincente: la nuez de areca, semilla de palmeras del género Areca que continúa consumiéndose en amplias regiones de Asia y el Pacífico.

En muchas culturas actuales la nuez se corta, se tritura o se combina con hoja de betel y cal. Los habitantes prehistóricos de Sulawesi parecen haber utilizado un procedimiento bastante menos elaborado. Introducían la semilla entera en la boca, la sujetaban entre los dientes y la chupaban durante un periodo prolongado.

La química confirmó lo que sugería el desgaste

Las marcas dentales resultaban intrigantes, pero no bastaban por sí solas. Los análisis detectaron también arecolina en los restos dentales, una señal química mucho más directa del contacto con la nuez de areca.

Los investigadores comprobaron además si una semilla intacta, sin moler y simplemente mantenida en contacto con la saliva, podía liberar sustancias activas. La respuesta fue afirmativa. La nuez puede desprender arecolina suficiente para actuar sobre el organismo, aunque probablemente con menor intensidad que las preparaciones posteriores en las que se emplean otros ingredientes.

El detalle resulta importante porque dibuja una escena prehistórica bastante creíble. Aquellos humanos no necesitaban conocer alcaloides, receptores nerviosos ni química orgánica. Bastaba con algo mucho más antiguo: probar una planta, notar un efecto y recordarlo. Después, repetir.

Y repetir mucho. Los surcos de las piezas dentales no parecen compatibles con un episodio aislado. Son la huella física de un hábito mantenido, una pequeña rutina personal que consiguió sobrevivir decenas de miles de años en el esmalte.

Una sustancia que quizá empezó como remedio para el dolor

Una de las hipótesis más interesantes tiene poco de ceremonial y bastante de vida cotidiana. Algunos de los individuos estudiados sufrían problemas dentales importantes, y la arecolina puede producir sensaciones de entumecimiento y alivio en la boca.

Eso abre una posibilidad muy humana: que la nuez se utilizase para soportar el dolor de muelas. En una época sin dentistas, anestesia, antibióticos ni analgésicos modernos, cualquier planta capaz de adormecer una encía podía convertirse rápidamente en un recurso valioso.

El remedio, sin embargo, tenía trampa. Las semillas son duras y su contacto repetitivo acaba castigando la dentadura. En algunos restos, el deterioro fue tan intenso que llegó a afectar profundamente a las piezas, aumentando el riesgo de dolor, infecciones y dificultades para comer.

La paradoja resulta familiar incluso tantos milenios después: algo utilizado para sentirse mejor durante un rato podía terminar agravando el problema que pretendía aliviar. Una especie de botiquín prehistórico con efectos secundarios, aunque entonces nadie incluyera un prospecto dentro de la cueva.

No es posible diagnosticar una adicción observando unos esqueletos. Tampoco sabemos qué sensación perseguían exactamente quienes consumían la nuez. Pero las lesiones sí apuntan a una conducta repetida durante un periodo considerable, no a un encuentro casual con una planta.

Mucho antes de la agricultura y también antes de la cerveza

La antigüedad del hallazgo es lo que cambia la escala de la historia. Durante años, buena parte de las evidencias arqueológicas sobre sustancias psicoactivas procedía de sociedades relativamente recientes, muchas de ellas vinculadas a la agricultura, al sedentarismo o a comunidades capaces de procesar alimentos de forma cada vez más compleja.

Sulawesi empuja esa cronología mucho más atrás. El individuo más antiguo pudo vivir hace unos 25.000 años, cuando la agricultura todavía quedaba muy lejos. Eran comunidades cazadoras-recolectoras que obtenían los recursos directamente de su entorno y que, al parecer, conocían bastante bien las propiedades de algunas de las plantas que las rodeaban.

La comparación con el alcohol ayuda a comprender la magnitud. Algunas de las pruebas arqueológicas más antiguas de elaboración de bebidas semejantes a la cerveza se remontan a aproximadamente 13.000 años atrás, asociadas a comunidades natufienses de Oriente Próximo. Es una antigüedad enorme, pero sigue quedándose miles de años por detrás de los indicios encontrados en Indonesia.

Eso no significa que alguien inventara las drogas en Sulawesi hace 25.000 años. Las plantas con sustancias neuroactivas son muchísimo más antiguas que nuestra especie y resulta perfectamente posible que los seres humanos las utilizaran antes en otros lugares sin dejar rastros reconocibles.

La diferencia está en la prueba. Aquí existe una combinación excepcional de desgaste físico y evidencia química que permite relacionar directamente a personas concretas con el consumo repetido de una sustancia vegetal capaz de alterar sensaciones y respuestas del organismo.

La nuez de areca continúa consumiéndose miles de años después

La historia tampoco terminó en aquellas cuevas. El consumo de areca sobrevivió y terminó incorporándose a tradiciones sociales extendidas por el sur y el sudeste de Asia, Melanesia y otras regiones del Pacífico. Una práctica que comenzó en algún momento imposible de precisar terminó convirtiéndose en costumbre cultural para millones de personas.

Las preparaciones actuales suelen ser más complejas. La nuez puede combinarse con hoja de betel, cal, especias y, en determinados productos, tabaco. La mezcla se mastica y produce efectos estimulantes relacionados, entre otros compuestos, con la arecolina.

Su enorme antigüedad, sin embargo, no convierte el hábito en inocuo. El consumo continuado de nuez de areca se asocia actualmente con daños importantes en la cavidad oral y con un aumento del riesgo de determinadas enfermedades, incluido el cáncer oral.

Ese contraste entre efecto deseado y daño acumulado parece tener raíces remotas. Los propios dientes prehistóricos de Sulawesi cuentan una versión primitiva de la misma historia: una sustancia capaz de producir sensaciones buscadas mientras el cuerpo pagaba, lentamente, un precio físico considerable.

Lo que aquellos dientes revelan sobre la Edad de Hielo

El descubrimiento obliga también a revisar la imagen simplificada de los cazadores-recolectores. La existencia antes de la agricultura no consistía únicamente en perseguir animales, buscar comida, encender fuego y fabricar herramientas. Aquellas comunidades experimentaban con su entorno vegetal, recordaban sus efectos y transmitían conocimientos.

Conocer qué fruto alimentaba, qué raíz podía resultar tóxica o qué semilla modificaba una sensación era una forma de tecnología. No llevaba metal ni engranajes, claro, pero exigía observación, memoria y experiencia acumulada. Y eso también forma parte de la historia de la inteligencia humana.

La aparición de un desgaste semejante en individuos separados por miles de años resulta especialmente sugerente. No demuestra que existiera una tradición continua durante todo ese tiempo, pero sí muestra que el comportamiento estuvo presente en momentos muy distintos de la prehistoria de Sulawesi.

También cuestiona la idea de que la búsqueda deliberada de sustancias psicoactivas surgiera con las ciudades, la agricultura o los excedentes de comida. Las pruebas apuntan a algo bastante más antiguo: los cazadores-recolectores también conocían plantas capaces de alterar el cuerpo y encontraron maneras de utilizarlas.

Quizá buscaban aliviar una muela infernal. Tal vez querían estimulación, una sensación agradable o un efecto ligado a alguna costumbre compartida. La arqueología no permite entrar en la cabeza de una persona que murió hace decenas de miles de años. Sus dientes, en cambio, hablan bastante.

Una costumbre humana con raíces sorprendentemente profundas

Hace entre 25.000 y 16.000 años, uno de aquellos habitantes de Sulawesi mantuvo repetidamente una pequeña semilla entre los dientes. Lo hizo tantas veces que dejó surcos permanentes en su dentadura. Miles de generaciones después, la química ha permitido identificar también el rastro de la sustancia que contenía.

No había agricultura. No existía la cerveza tal como la entendemos ni ciudades, escritura o boticas. Pero ya estaba presente algo profundamente reconocible: seres humanos descubriendo que una planta podía cambiar cómo se sentían y recurriendo a ella una y otra vez.

El hallazgo no convierte a los cazadores de la Edad de Hielo en juerguistas prehistóricos. Dice algo bastante más interesante. Nuestra relación con las sustancias psicoactivas, los remedios y sus riesgos parece hundir sus raíces mucho más profundamente en la historia humana de lo que hasta ahora permitían demostrar las pruebas arqueológicas.