¿Por qué septiembre tiene 30 días y otros meses 31? El origen romano

Septiembre tiene 30 días por una decisión heredada del calendario romano, no porque exista una razón astronómica que obligue a que el noveno mes termine el día 30. En el calendario republicano de Roma, septiembre tenía 29 jornadas; la reforma impulsada por Julio César añadió una más y fijó una distribución mensual que, con algunos ajustes en los años bisiestos, ha llegado prácticamente intacta hasta nuestros calendarios.

Ahí está la respuesta corta. La larga es bastante más interesante. La extraña sucesión de meses de 30 y 31 días, con febrero haciendo de excepción incómoda, es una cicatriz histórica: siglos de calendarios lunares, reformas políticas, necesidades religiosas y correcciones astronómicas superpuestas unas sobre otras. El calendario gregoriano que utilizamos actualmente conserva los mismos nombres y el mismo número de días por mes que su antecesor juliano; lo que modificó, sobre todo, fue la regla de los años bisiestos.

Septiembre tenía originalmente 29 días

Para entender por qué septiembre tiene 30 días hay que ir bastante atrás, cuando Roma organizaba el tiempo de una forma que hoy nos parecería poco cómoda. El calendario republicano romano tenía 355 días en un año ordinario. Marzo, mayo, julio y octubre contaban con 31; febrero, con 28; y buena parte de los demás meses se quedaban en 29. Entre ellos estaba septiembre.

Aquello no encajaba limpiamente con el año solar. Había que introducir periódicamente un mes adicional para evitar que las estaciones acabasen deslizándose por el calendario. No era precisamente el sistema que uno elegiría para reservar unas vacaciones con seis meses de antelación.

La reforma de Julio César, decretada en el siglo I a. C., abandonó esa dependencia de las intercalaciones irregulares y estableció un calendario solar de 365 días, con un día suplementario cada cuatro años. Para completar esos 365 días hubo que alargar varios meses. Septiembre recibió un día adicional y pasó de 29 a 30.

Julio César dejó prácticamente dibujado nuestro calendario

El resultado de aquella reforma es sorprendentemente reconocible más de dos milenios después. Enero quedó con 31 días; febrero con 28 en los años ordinarios; marzo con 31; abril con 30; mayo con 31; junio con 30; julio con 31; agosto con 31; septiembre con 30; octubre con 31; noviembre con 30 y diciembre con 31. Es, salvo por las reglas que determinan cuándo febrero recibe el día 29, la misma cuadrícula que seguimos mirando en el móvil.

No existe, por tanto, una alternancia perfecta entre meses largos y cortos. Julio y agosto suman ambos 31 días consecutivos; diciembre y enero hacen lo mismo al cambiar de año. La explicación no está en las estaciones ni en la duración de las lunas, sino en la evolución de un calendario que fue reformándose sin empezar desde cero cada vez.

El antiguo año republicano ordinario tenía 355 días. Para llevarlo a 365 días, la reforma juliana distribuyó diez jornadas adicionales entre los meses cortos. Algunos recibieron una y otros dos. Septiembre, que era uno de los meses de 29 días, ganó precisamente una.

Ese detalle explica algo que a simple vista parece caprichoso: abril, junio, septiembre y noviembre tienen 30 días mientras otros alcanzan 31. No fueron creados todos al mismo tiempo siguiendo un patrón matemático limpio. El calendario moderno se parece más a una ciudad antigua que ha ido creciendo calle sobre calle que a una urbanización diseñada de una sola vez sobre un plano.

Por qué se llama septiembre si es el noveno mes

Hay otra rareza delante de nuestras narices. Septiembre procede del latín septem, siete, aunque actualmente ocupa la novena posición del año. Octubre deriva de ocho, noviembre de nueve y diciembre de diez. Ninguno coincide ya con el número que lleva en el calendario.

La explicación está en el antiguo cómputo romano, en el que marzo ocupaba originalmente el comienzo del año. Contando desde marzo, septiembre era efectivamente el séptimo mes; octubre, el octavo; noviembre, el noveno, y diciembre, el décimo. Más tarde, enero y febrero quedaron situados al comienzo del calendario civil, desplazando dos posiciones a los cuatro meses finales sin que sus nombres cambiaran.

Es una pequeña pieza de arqueología lingüística que utilizamos a diario sin advertirla. Cada vez que escribimos «septiembre» seguimos llamando séptimo a un mes que lleva siglos siendo el noveno.

El mito de Augusto y el día supuestamente robado a febrero

Aquí aparece una de las historias más repetidas sobre el calendario. Según la leyenda, agosto habría tenido originalmente 30 días y el emperador Augusto, molesto porque el mes dedicado a Julio César —julio— tenía 31, habría ordenado quitar un día a febrero para que «su» mes no fuese inferior. Es redonda, divertida y muy romana en apariencia. El problema es que las evidencias históricas no encajan con ella.

La explicación se popularizó muchos siglos después de Augusto y suele relacionarse con el erudito medieval Johannes de Sacrobosco. Sin embargo, existen testimonios calendáricos anteriores al cambio de nombre de Sextilis por Augustus que ya reflejan ese mes con 31 días. Agosto no necesitó, por tanto, arrebatarle una jornada a febrero para ponerse a la altura de julio.

También septiembre ayuda a desmontar el relato. Antes de la reforma de César tenía 29 días y después pasó a 30. Su duración se explica directamente por la reorganización juliana del año, sin necesidad de imaginar una posterior partida de dados entre emperadores para decidir qué mes se llevaba cada jornada.

Por qué el calendario no sigue una regla más sencilla

Sobre el papel parece fácil: alternar meses de 30 y 31 días, colocar el sobrante al final y asunto arreglado. El inconveniente es que un calendario no nace sobre una hoja en blanco. Cuando César acometió su reforma había festividades, ritos, actividades públicas y formas tradicionales de contar los días vinculadas a fechas concretas. Cambiar el calendario significaba tocar una estructura profundamente incrustada en la vida romana.

Los propios romanos tampoco numeraban las fechas exactamente como hacemos ahora. Utilizaban referencias como las calendas, las nonas y los idus y contaban hacia determinados puntos del mes. Añadir jornadas podía alterar la manera de expresar una fecha aunque el acontecimiento siguiera celebrándose en el mismo momento relativo. El cumpleaños de Augusto, situado en septiembre, es uno de los ejemplos documentados de esas peculiaridades provocadas por la reforma.

Así que la aparente falta de lógica tiene lógica histórica. El calendario es irregular porque heredó irregularidades anteriores y porque una reforma destinada a corregir el año solar tuvo que convivir con costumbres que llevaban siglos en funcionamiento.

El calendario gregoriano mantuvo los 30 días de septiembre

Todavía faltaba una gran reforma. El calendario juliano consideraba bisiesto uno de cada cuatro años, lo que daba una duración media de 365,25 días. Era una aproximación muy buena, pero ligeramente superior al año tropical real. Con los siglos, esa pequeña diferencia acumuló un desplazamiento respecto a las estaciones.

En 1582, el calendario gregoriano promovido por Gregorio XIII corrigió el desfase y modificó la regla de los años bisiestos. Los años divisibles por cuatro siguen siendo normalmente bisiestos, pero los años acabados en 00 dejan de serlo salvo que también sean divisibles por 400. Por eso 2000 fue bisiesto y 2100 no lo será.

Lo relevante para septiembre es que aquella reforma no cambió la duración de los meses. El calendario juliano y el gregoriano mantienen los mismos nombres y el mismo número de jornadas en cada uno. Septiembre siguió teniendo 30 días porque no había ninguna necesidad astronómica ni práctica de modificarlo.

Cuatro meses de 30 días, siete de 31 y febrero aparte

El resultado que utilizamos sigue siendo el mismo: abril, junio, septiembre y noviembre tienen 30 días; enero, marzo, mayo, julio, agosto, octubre y diciembre tienen 31; febrero cuenta con 28 en los años ordinarios y 29 en los bisiestos.

No hay una propiedad especial de septiembre que determine su duración. Tampoco el otoño boreal necesita un mes de 30 días, ni la órbita terrestre se divide en bloques mensuales de esa longitud. Los meses son divisiones civiles heredadas; el año, en cambio, está ligado al movimiento de la Tierra alrededor del Sol. Hacer convivir ambas cosas con una cantidad entera de días es precisamente el rompecabezas que los calendarios llevan resolviendo desde la Antigüedad.

Y de ahí también procede la conocida regla mnemotécnica de los nudillos o las viejas rimas para recordar qué meses llegan al 31. Son soluciones domésticas para memorizar un sistema que nunca pretendió tener una simetría perfecta.

Una decisión romana que seguimos usando dos milenios después

Que septiembre termine el día 30 parece uno de esos hechos tan ordinarios que no merecen explicación. En realidad contiene una larga cadena de decisiones. El septiembre romano tenía 29 días; Julio César añadió uno, el calendario juliano consolidó esa duración y la reforma gregoriana la mantuvo siglos después.

También quedó su nombre, nacido cuando era el séptimo mes y conservado cuando pasó a ser el noveno. Dos anacronismos en una sola palabra: septiembre ya no ocupa el lugar que anuncia su etimología y sus 30 días tampoco responden a una regla matemática moderna. Son historia convertida en rutina.

Cada 30 de septiembre, en cierto modo, seguimos obedeciendo una decisión tomada en la antigua Roma. Pocas cosas resultan tan cotidianas —una fecha en la pantalla, una cita, el final de mes— y arrastran detrás más de veinte siglos de calendario.