El teatro romano que Antequera enterró sin querer… y por eso sigue intacto

«Es la primera vez que se excava el teatro, que está saliendo intacto». La frase, dicha con la conexión fallando desde un cortijo a siete kilómetros de Antequera, pertenece a uno de los codirectores de la excavación de Singilia Barba, el último día de campaña. Y resume un hallazgo que ha superado las expectativas del propio equipo: un teatro romano conocido desde el siglo XVI que nadie había excavado nunca y que ha aparecido, grada a grada, como si lo hubieran tapado ayer.

Nueve filas de sillares en perfecto estado, con su revestimiento original sobre el hormigón romano. Un monumento de 52 metros de diámetro con capacidad para unos 2.000 espectadores —hasta 2.400, según las estimaciones— congelado en el tiempo durante unos 1.500 años. ¿Cómo sobrevive algo así al expolio, a los siglos y a la reutilización sistemática de piedra que vació media Andalucía monumental?

Enterrado, luego intacto: la paradoja de Singilia Barba

La respuesta es una ironía arqueológica de manual: el teatro se salvó porque se perdió. Las ciudades romanas abandonadas son canteras gratuitas para las generaciones siguientes —cada muro a la vista es un almacén de sillares listos para llevarse—. Y Singilia Barba no fue una excepción… en la parte que se veía.

Los grandes bloques de arenisca de la summa cavea —el graderío superior, los únicos que asomaban tras el abandono de la ciudad— fueron expoliados en el siglo XVII para construir la iglesia de San Juan de Dios de Antequera. Todo lo que quedaba por debajo, en cambio, había sido sepultado por sedimentos hasta 16 metros de profundidad en su punto más bajo. La tierra hizo de cápsula del tiempo: protegió los sillares de constructores, campesinos y saqueadores durante siglos.

El resultado lo describen los investigadores con una palabra: espectacular. Desde la media cavea —la zona intermedia del graderío— se conservan todas las gradas, algo extraordinario porque los sectores altos de los teatros romanos suelen ser justo los más castigados por derrumbes y reutilización de materiales.

Quién era Singilia Barba, la ciudad del teatro

Para entender la escala del edificio hay que entender la ciudad. Singilia Barba estaba en el actual cortijo del Castillón, a siete kilómetros al noroeste de Antequera y a apenas dos del río Guadalhorce: un emplazamiento estratégico de la Bética romana, en el corredor natural que conecta la costa malagueña con el interior.

Su origen es túrdulo —los pueblos prerromanos del sur peninsular— y está documentada al menos desde el siglo III antes de Cristo. Se integró pronto en la órbita romana y prosperó como municipio hasta bien entrada la Edad Media: el yacimiento estuvo habitado hasta el siglo XIII. Dos mil años de vida urbana explican la potencia del paquete de sedimentos que selló el teatro… y el potencial de lo que queda debajo.

El edificio, por tamaño, es comparable al teatro de Regina Turdulorum (Casas de Reina, Badajoz): un teatro de ciudad media, ni el coliseo de una capital provincial ni un teatrito de aldea. Y es el tercer teatro romano documentado en la provincia de Málaga, tras el de la capital y el de Acinipo, en Ronda.

Que un municipio de este tamaño se pagara un teatro de 52 metros dice mucho de cómo funcionaba Roma: el edificio no era solo ocio, era propaganda. Las gradas reproducían la pirámide social —autoridades y élites abajo, cerca de la orchestra; plebe arriba—, y las inscripciones con los nombres de los benefactores que costeaban asientos y estatuas convertían cada función en un recordatorio de quién mandaba. Tener teatro era declarar estatus de ciudad romanizada y próspera.

Anatomía de un teatro romano: lo que ya ha salido y lo que falta

La campaña de septiembre —la primera en 35 años, financiada por la Comunidad de Madrid y la Universidad Complutense dentro del proyecto Redescubriendo Singilia Barba— empezó el día 10 con prospecciones geofísicas: radar y sondeos para localizar estructuras sin mover tierra. Cuando las máquinas llegaron a la cávea media, los sillares aparecieron «totalmente intactos». Esto es lo que los arqueólogos saben —y sueñan— del edificio:

1. 1Summa cavea (graderío alto): 6 de las 19 filas totales. Solo queda la estructura: sus sillares volaron a la iglesia de San Juan de Dios en el XVII.
2. 2Media cavea (graderío medio): excavada parcialmente: nueve filas intactas, revistiendo el opus caementicium (hormigón romano). Se presupone que las filas inferiores también lo están.
3. 3Gradas de élite: por desenterrar. Ahí se sentaban las clases altas, y suelen aparecer inscripciones con los nombres de quienes pagaron sus asientos.
4. 4Orchestra y scaena frons: el plato fuerte pendiente. El frente escénico monumental es donde aparecen la decoración arquitectónica y los restos del programa escultórico: estatuas de emperadores, dioses y notables locales.

El equipo, codirigido por los investigadores complutenses Sergio España Chamorro y Luis Romero Novella junto al arqueólogo municipal Manuel Romero, echó tierra sobre lo excavado el 22 de septiembre: tapar es proteger. El sondeo, de unos cinco metros de profundidad, era solo un chequeo del estado de conservación. La excavación completa —con la parte más baja a 16 metros bajo el nivel del campo— es un proyecto a años vista.

La liga de los teatros mejor conservados de la Península

¿Dónde coloca esto a Singilia Barba? Los expertos manejan una hipótesis ambiciosa: si el estado de conservación se confirma al excavar, el teatro antequerano entraría en el top 3-4 de la Península Ibérica, codeándose con los grandes:

Fuente: Proyecto Redescubriendo Singilia Barba · Universidad Complutense de Madrid

Para llegar ahí hacen falta dos cosas: tiempo y dinero. La Junta de Andalucía ha impulsado un proyecto de conservación del recinto valorado en medio millón de euros, que protegerá el yacimiento mientras llegan nuevas campañas. El equipo busca financiación para volver el año que viene y ampliar el plan: excavar el teatro por completo, estudiar el foro, comprobar el estado del circo y entender la evolución de una ciudad que llevaba siglos perdida bajo tierra.

Málaga presume de su teatro romano al pie de la Alcazaba, visible y visitable. Pero el de Singilia Barba tiene algo que aquel nunca tendrá: la sorpresa de aparecer intacto, con las agujas del pelo de sus espectadoras todavía entre los sillares. Dos mil años de historia sellados con barro, esperando a que alguien —por fin— decidiera cavar.