¿Qué falló en la Starliner de Boeing y por qué la NASA espera a 2028?

La Starliner de Boeing volverá a transportar astronautas en 2028, según el calendario anunciado por la NASA después de más de dos años de investigaciones, pruebas y modificaciones. Antes tendrá que superar un examen decisivo: la misión Starliner-1 volará sin tripulación hacia la Estación Espacial Internacional, previsiblemente en diciembre de 2026 o enero de 2027, para comprobar en condiciones reales que las correcciones funcionan.

La cautela se entiende mirando a 2024. Durante el primer vuelo tripulado de Starliner aparecieron fugas de helio y problemas en varios propulsores cuando la cápsula se aproximaba a la estación. La NASA acabó considerando demasiado arriesgado traer de vuelta en ella a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams. La nave regresó vacía; ellos volvieron meses después en una Dragon de SpaceX tras pasar 286 días en el espacio. La investigación posterior fue aún más severa: la agencia clasificó aquella misión como un accidente de tipo A, su categoría de mayor gravedad.

La NASA pone 2028 en el calendario de Starliner

El nuevo calendario dibuja un regreso en dos tiempos. Primero llegará Starliner-1, una misión de carga sin astronautas destinada, sobre todo, a recoger datos. Solo después, y siempre que los resultados permitan completar la certificación de seguridad, llegará Starliner-2 con tripulación, que la NASA sitúa para 2028.

No es un retraso menor. Starliner nació para convertirse en uno de los vehículos habituales con los que Estados Unidos transportaría astronautas a la órbita baja terrestre. SpaceX consiguió entrar en servicio regular años antes con Dragon, mientras Boeing fue encadenando obstáculos técnicos. El calendario actual convierte a 2028 en otra oportunidad para cerrar una certificación que se ha prolongado mucho más de lo previsto.

La NASA, sin embargo, no ha abandonado el programa. Al contrario: ha anunciado su intención de mantener vuelos adicionales de Starliner y trabajar con Boeing y United Launch Alliance para que el cohete Vulcan pueda utilizarse en futuras misiones tripuladas cuando desaparezca del escenario el Atlas V. La estrategia sigue siendo disponer de más de un sistema estadounidense capaz de transportar astronautas. Redundancia, en lenguaje espacial; no guardar todos los huevos en la misma cápsula, en lenguaje terrestre.

Qué falló realmente durante el vuelo de 2024

Starliner despegó el 5 de junio de 2024 con Wilmore y Williams. A bordo iba una misión concebida inicialmente para durar entre ocho y 14 días y servir como último gran ensayo antes de la certificación operativa del vehículo. La nave consiguió llegar a la Estación Espacial Internacional, pero el viaje dejó señales que preocuparon desde muy pronto a los ingenieros.

Ya existía una pequeña fuga de helio conocida antes del lanzamiento. Durante el vuelo aparecieron otras. Al acercarse a la estación, cinco propulsores del sistema de control de reacción dejaron de funcionar correctamente; cuatro pudieron recuperarse mediante pruebas de encendido. La cápsula consiguió finalmente acoplarse, pero el problema ya no era simplemente completar la maniobra. Había que saber si el sistema ofrecería suficiente margen de seguridad para traer de vuelta a dos personas.

Durante semanas, equipos de NASA y Boeing realizaron ensayos tanto en órbita como en tierra. Los técnicos estudiaron el comportamiento de los propulsores y las fugas mientras la estancia de los astronautas se alargaba. En agosto llegó la decisión incómoda: Starliner regresaría sin ellos. La NASA consideró que la incertidumbre del sistema de propulsión hacía innecesario asumir ese riesgo.

La cápsula aterrizó en septiembre de 2024 después de 93 días de misión. Wilmore y Williams permanecieron en la estación y fueron incorporados a la rotación Crew-9 de SpaceX. Finalmente amerizaron el 18 de marzo de 2025, tras 286 días en el espacio y 4.576 órbitas alrededor de la Tierra. Lo que debía ser una estancia relativamente breve terminó pareciéndose bastante más a una expedición de larga duración.

Una investigación mucho más dura que un simple fallo técnico

La NASA creó en febrero de 2025 un equipo independiente para investigar el vuelo. Su informe, completado en noviembre de ese año y presentado públicamente en febrero de 2026, no se limitó a señalar válvulas o propulsores defectuosos.

Los investigadores encontraron una combinación de fallos de hardware, carencias en la cualificación de sistemas, errores de liderazgo y problemas culturales y organizativos. La propia NASA reconoció que su objetivo institucional de disponer cuanto antes de dos proveedores estadounidenses de transporte de astronautas había influido en determinadas decisiones técnicas y operativas.

La agencia declaró formalmente el vuelo como un “Type A mishap”, la clasificación más grave dentro de su sistema de investigación de accidentes. Nadie resultó herido y Starliner recuperó capacidad suficiente antes de acoplarse, pero durante la aproximación perdió parte de su maniobrabilidad y existió, según las conclusiones de la investigación, potencial para consecuencias importantes.

Ese matiz explica buena parte de lo que está ocurriendo. Boeing no tiene que limitarse a reparar una pieza y volver a la plataforma. Tiene que demostrar que la arquitectura técnica y los procedimientos derivados de aquella misión ofrecen una seguridad compatible con el vuelo humano.

Starliner-1 será el examen antes de subir astronautas

La próxima misión es, por eso, esencial. Starliner-1 despegará sin tripulación, aunque transportará carga hasta la Estación Espacial Internacional. La ventana que maneja la NASA permite un lanzamiento en diciembre de 2026 o enero de 2027. No se trata simplemente de mandar provisiones: será una evaluación de ingeniería en órbita.

La NASA quiere verificar cómo responde el entorno térmico del módulo de servicio, medir el rendimiento del sistema de propulsión y obtener datos suficientes para localizar riesgos que todavía puedan permanecer ocultos. Después de ese vuelo continuará el trabajo de certificación.

Aquí está la diferencia fundamental con 2024: esta vez no habrá astronautas dentro mientras se valida la solución. Las modificaciones tendrán que demostrar primero que funcionan donde realmente importa, en vuelo.

Boeing cambia válvulas, propulsores, baterías y paracaídas

Buena parte del trabajo se concentra en el módulo de servicio y sus propulsores. Boeing ha introducido modificaciones térmicas que serán evaluadas durante Starliner-1 y, junto con la NASA, ha decidido rediseñar una válvula asociada a los propulsores.

Los investigadores habían observado un problema relacionado con la deformación de un sello interno de la válvula, capaz de perjudicar el rendimiento del sistema. Tras Starliner-1 se completará esa modificación de diseño. Boeing también instalará nuevos propulsores en el módulo de tripulación, sustituirá baterías y aplicará cambios menores al sistema de paracaídas para aumentar su fiabilidad.

El problema del helio tampoco desaparece del expediente

Las fugas de helio fueron otro de los episodios más visibles de la misión de 2024. El helio se utiliza para presurizar el sistema que alimenta los propulsores; no es combustible ni tóxico, pero una pérdida puede comprometer la capacidad de funcionamiento del sistema.

NASA y Boeing han trabajado desde entonces sobre ese frente junto con los problemas térmicos y de propulsión. La cuestión ya no consiste únicamente en conseguir que la cápsula llegue a la estación. Para certificarla con astronautas habrá que demostrar márgenes de seguridad, redundancias y un comportamiento predecible incluso ante determinadas anomalías.

Por qué la NASA sigue apostando por Boeing

Viendo el historial, podría parecer más sencillo dejar Starliner en un museo y utilizar exclusivamente las Dragon de SpaceX. La NASA no lo ve así. El Commercial Crew Program fue concebido precisamente para evitar que Estados Unidos dependiera de un único proveedor para trasladar astronautas.

SpaceX ha ocupado durante años prácticamente todo ese espacio operativo, pero una segunda nave certificada permitiría mantener vuelos incluso si el otro sistema quedara temporalmente inmovilizado por un problema técnico. No es solo una cuestión de competencia empresarial: también es redundancia operativa en una infraestructura crítica.

Ese razonamiento gana importancia a medida que la órbita baja terrestre entra en una fase diferente. La Estación Espacial Internacional atraviesa sus últimos años de servicio y varias compañías preparan estaciones comerciales. La NASA quiere conservar diferentes vías de transporte para ese futuro y contempla a Starliner más allá de una única misión de recuperación.

La apuesta tampoco sale gratis. La nueva fase de mejoras de Starliner y la certificación de un nuevo cohete supondrán 359 millones de dólares adicionales para la NASA. Es mucho dinero para una nave que todavía debe acreditar su fiabilidad, aunque la agencia considera que disponer de una alternativa operacional tiene un valor estratégico propio.

2028 será una prueba para algo más que una nave

Starliner llega a esta nueva etapa cargada de modificaciones, pero también de memoria. El vuelo de 2024 demostró una paradoja incómoda: la cápsula consiguió lanzar astronautas, llegar a la Estación Espacial Internacional y regresar a la Tierra, pero no logró convencer a la NASA de que fuera suficientemente segura para traer de vuelta a su propia tripulación.

Por eso 2028 no representa únicamente otra fecha de lanzamiento. Antes deberán funcionar las modificaciones térmicas, las nuevas válvulas, los propulsores y el resto de mejoras; Starliner-1 tendrá que aportar los datos esperados, y la NASA deberá completar la certificación para vuelo humano.

Solo entonces volverán astronautas a ocupar sus asientos. Cuatro años después de aquel primer viaje tripulado, Boeing tendrá otra oportunidad de demostrar que Starliner puede convertirse en lo que debía ser desde el principio: un transporte espacial regular, no un experimento permanente.