¿Qué le pasa a tu cerebro al oler café cinco minutos sin beberlo?

Oler café recién hecho durante apenas cinco minutos se asoció con menos fatiga, tensión, ansiedad y confusión y con un cambio medible en la actividad cerebral de un pequeño grupo de jóvenes japoneses. Ni siquiera tuvieron que beberlo. El efecto apareció después de permanecer sentados cerca del café, respirando con normalidad.

Eso es lo que ha encontrado un estudio de la Universidad Farmacéutica Showa, en Japón, pero conviene quitarle al descubrimiento una capa de espuma antes de servirlo. Los científicos observaron cambios en el estado de ánimo y en un índice obtenido mediante electroencefalografía, o EEG, relacionado con estados de relajación. No demostraron que el café “reconfigure el cerebro” en cinco minutos, una expresión mucho más rotunda de lo que permiten concluir los datos.

La investigación sí deja una imagen curiosa y bastante cotidiana: el café podría empezar a influir en cómo nos sentimos antes del primer sorbo. Ese olor que atraviesa una cocina medio dormida quizá no sea solo decorado matinal.

Qué ocurre tras oler café durante cinco minutos

El experimento reunió a 20 adultos sanos de entre 20 y 29 años, ocho hombres y doce mujeres. Todos fueron examinados antes y después de exponerse durante cinco minutos al aroma de café recién preparado.

Los investigadores utilizaron 20 gramos de café molido y 400 mililitros de agua a 85 °C. Una vez preparado, el café se colocó en un recipiente de cristal a aproximadamente 50 centímetros de cada participante. Nadie tenía que acercar la nariz a la taza ni aspirar teatralmente como quien prueba un vino. Bastaba con permanecer allí y respirar con normalidad.

Antes y después de esos cinco minutos, los voluntarios completaron un cuestionario estandarizado sobre su estado de ánimo. También se registró su actividad cerebral mediante electroencefalografía, además de la frecuencia cardiaca y su variabilidad.

El resultado más claro apareció en las sensaciones comunicadas por los propios participantes. Bajaron de manera estadísticamente significativa las puntuaciones de fatiga, tensión-ansiedad, confusión y depresión-abatimiento después de realizar los ajustes estadísticos previstos por los investigadores.

No ocurrió lo mismo con el vigor. Los jóvenes no salieron de la prueba convertidos en una versión humana de un espresso doble. Más bien parecían menos cargados de sensaciones negativas, que no es exactamente lo mismo que encontrarse repentinamente lleno de energía.

El EEG cambió, pero eso no significa un cerebro nuevo

La parte más llamativa llegó de la electroencefalografía. El estudio calculó un llamado índice de relajación EEG a partir de distintas bandas de ondas cerebrales. Su valor medio pasó aproximadamente de 0,74 antes de oler el café a 0,78 después.

La diferencia fue estadísticamente significativa. Ahora bien, el propio trabajo pone freno a interpretaciones demasiado vistosas: ese índice refleja la proporción de determinados tipos de actividad eléctrica cerebral asociados con estados de relajación, pero no mide directamente la relajación ni permite afirmar que se haya producido una transformación estructural del cerebro.

“Reconfigurar el cerebro” es decir demasiado

Aquí está la frontera importante. Una cosa es detectar una variación en una señal electroencefalográfica después de cinco minutos y otra bastante distinta demostrar que el cerebro se ha “reconfigurado”.

El EEG registra actividad eléctrica cerebral. Esa actividad cambia continuamente cuando abrimos los ojos, prestamos atención, escuchamos música, descansamos, nos ponemos nerviosos o simplemente pasamos de una tarea a otra. Que cambie una medida obtenida mediante EEG no significa que las conexiones neuronales hayan sido reorganizadas de manera estable.

El estudio tampoco examinó cambios anatómicos ni siguió a los participantes durante horas, días o semanas. Midió una respuesta inmediata. Breve. Un fotograma, no toda la película.

Por qué un olor puede influir tanto en el estado de ánimo

Que el aroma del café produzca alguna respuesta psicológica resulta, en realidad, bastante plausible. El sistema olfativo mantiene conexiones estrechas con circuitos cerebrales relacionados con las emociones y la memoria, entre ellos regiones vinculadas a la amígdala y el hipocampo.

De ahí ese fenómeno tan conocido: un olor aparentemente trivial puede devolver de golpe una escena antigua. Pan tostado, tierra mojada, una colonia determinada. El cerebro guarda ciertos aromas como pequeños interruptores de recuerdos y estados emocionales.

Con el café se suma otra pieza. Para millones de personas, su olor está asociado mediante años de aprendizaje con despertarse, hacer una pausa, desayunar, conversar o empezar a trabajar. El cerebro no recibe una molécula aromática en el vacío; recibe también todo ese equipaje.

Ahí aparece una de las incógnitas que este experimento todavía no puede resolver: cuánto procede de las propiedades sensoriales del café y cuánto de las expectativas y asociaciones aprendidas por quien lo huele.

El corazón no mostró el mismo efecto

Si el aroma hubiera provocado una gran respuesta fisiológica general, cabría esperar quizá otros cambios corporales. No aparecieron.

La frecuencia cardiaca pasó, de media, de alrededor de 74 a 75 pulsaciones por minuto, una diferencia que no alcanzó significación estadística. Tampoco cambió significativamente la variabilidad de la frecuencia cardiaca, utilizada para observar aspectos de la regulación del sistema nervioso autónomo.

Es un detalle relevante porque dibuja un resultado mucho más matizado: el estado de ánimo y el indicador EEG cambiaron, mientras que las medidas cardiovasculares analizadas permanecieron esencialmente estables.

Los investigadores tampoco encontraron una correlación significativa entre cuánto mejoraba el estado de ánimo de una persona y cuánto cambiaba su índice EEG. Dicho de otra manera, quienes parecían encontrarse mejor después de oler el café no eran necesariamente quienes mostraban la mayor variación cerebral registrada por el dispositivo.

Eso impide meterlo todo en el mismo saco y afirmar que se ha descubierto un único mecanismo mediante el cual el aroma “relaja el cerebro”.

El gran límite del estudio: solo participaron 20 personas

El experimento resulta sugerente, pero es exploratorio. Veinte participantes son pocos para convertir el resultado en una regla aplicable a la población general, y todos tenían entre 20 y 29 años.

Hay una limitación todavía más importante: no existía un grupo de control. Los investigadores compararon a cada participante consigo mismo antes y después de permanecer cinco minutos expuesto al café, pero no hubo otro grupo que pasara ese mismo tiempo junto a un líquido sin olor o ante un aroma diferente.

Eso importa mucho. Cinco minutos sentado en silencio también pueden reducir la tensión. La familiarización con el laboratorio, el simple paso del tiempo, la expectativa de que el café produzca algo o la repetición del cuestionario podrían explicar parte de las diferencias observadas.

El trabajo tampoco evaluó de forma sistemática cuánto café bebían habitualmente los participantes, cuánto les gustaba, hasta qué punto conocían su olor o si existían diferencias individuales en sensibilidad olfativa. Ni se midió de manera precisa la concentración de aroma que recibía cada persona.

Son agujeros pequeños en apariencia, pero suficientes para cambiar el significado del experimento.

Lo que otros estudios ya habían observado

La idea tampoco nace de la nada. Investigaciones anteriores han encontrado que el olor del café puede estar relacionado con cambios en atención, memoria, alerta o estado de ánimo. Un ensayo anterior con jóvenes, por ejemplo, comparó fragancia de café con una condición placebo y detectó mejoras en algunos parámetros cognitivos, aunque no encontró cambios relevantes en cortisol, presión arterial o frecuencia cardiaca.

El panorama que va apareciendo es menos espectacular que una “reprogramación cerebral”, aunque científicamente resulta más interesante: los olores pueden modular nuestra experiencia psicológica y el café parece ser un candidato especialmente potente por la mezcla de química, percepción, memoria y costumbre que arrastra consigo.

Antes del primer sorbo ya pueden estar pasando cosas

El estudio japonés no demuestra que levantarse cada mañana y oler café durante cinco minutos mejore la salud mental, aumente la inteligencia o sustituya al descanso. Tampoco permite recomendar esta práctica como tratamiento frente a la ansiedad, la depresión o el cansancio persistente.

Lo que sí muestra es más concreto: después de cinco minutos de exposición al aroma de café, 20 adultos jóvenes comunicaron menos fatiga, tensión, confusión y abatimiento, mientras un indicador EEG asociado a la relajación aumentó. El corazón, en cambio, apenas se dio por enterado.

Faltan estudios más grandes, grupos de control y experimentos capaces de separar el efecto químico del olor de algo profundamente humano: haber aprendido durante años que cuando aparece el aroma del café, muchas veces empieza otra parte del día.

Quizá ahí esté precisamente lo fascinante. El café puede comenzar en la nariz mucho antes de llegar a la taza.