¿Puede el hormigón reciclado ayudar al océano a capturar más CO₂?

Un residuo gris, áspero y poco glamuroso podría acabar desempeñando un papel inesperado frente al cambio climático. Un equipo internacional prueba en Taliarte, Gran Canaria, si los escombros de hormigón triturados pueden aumentar la capacidad del océano para retirar dióxido de carbono de la atmósfera sin provocar daños en los organismos marinos.

La idea tiene una base química conocida: determinados materiales alcalinos modifican la química del agua de mar y permiten que esta incorpore más CO₂ atmosférico y lo mantenga en formas disueltas relativamente estables. Lo novedoso está en utilizar para ello hormigón procedente de demoliciones, un residuo producido a una escala gigantesca. La incógnita, y no es pequeña, consiste en saber cuánto carbono podría capturarse y qué ocurriría con el plancton, los microorganismos y el resto de la cadena alimentaria marina.

Doce enormes tubos de ensayo flotan en Gran Canaria

El experimento comenzó el 8 de septiembre de 2026 y está dirigido por el centro alemán GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel, con participación de investigadores internacionales y apoyo de la Plataforma Oceánica de Canarias, PLOCAN. Durante siete semanas, el pequeño puerto de Taliarte funciona como una especie de laboratorio a cielo abierto.

Allí están fondeados 12 mesocosmos, grandes recipientes cerrados que aíslan aproximadamente 8.000 litros de agua marina cada uno. No son simples depósitos. Dentro quedan comunidades naturales de plancton, microorganismos y otros elementos del ecosistema, de manera que los científicos pueden manipular una variable sin perder del todo la complejidad del mar real.

En algunos de esos mesocosmos se añaden cantidades crecientes de hormigón de demolición finamente triturado. Otros reciben hidróxido de sodio, una fuente soluble de alcalinidad utilizada como referencia, mientras que algunos permanecen sin tratamiento para poder comparar los resultados. Se analizan el pH, la alcalinidad, el comportamiento del carbono, la productividad del fitoplancton, el zooplancton, los procesos microbianos y posibles cambios en la red alimentaria.

No basta, por tanto, con comprobar que desaparece CO₂ del aire. La parte delicada viene después.

Qué tiene que ver un edificio demolido con el CO₂

El mecanismo que se intenta acelerar ocurre en la Tierra desde muchísimo antes de que existieran edificios, cementeras o excavadoras. La meteorización natural de las rocas libera sustancias alcalinas que llegan finalmente a ríos y océanos. Esa alcalinidad funciona, simplificando bastante la química, como una capacidad adicional del agua para neutralizar ácidos y almacenar carbono.

Al aumentar la alcalinidad del agua superficial disminuye la presión parcial de CO₂ en ella. La atmósfera y el océano tienden entonces a recuperar el equilibrio, de modo que más dióxido de carbono pasa del aire al agua. Allí puede transformarse principalmente en bicarbonato y otras especies de carbono inorgánico disuelto.

El hormigón resulta interesante porque contiene cemento y compuestos alcalinos ricos en calcio. Triturado hasta obtener partículas suficientemente pequeñas, podría liberar parte de esa alcalinidad. En vez de extraer roca nueva expresamente para conseguirla, la hipótesis consiste en aprovechar un material que ya existe como residuo.

El atractivo de convertir un residuo en herramienta climática

Cada año se generan en el mundo alrededor de 5.000 millones de toneladas de escombros de hormigón, según los datos manejados por los investigadores, y solo una parte se reutiliza. El volumen explica el interés científico: hay una montaña de materia prima potencial que, además, procede de algo que las ciudades producen continuamente al derribar edificios, carreteras, puentes y otras infraestructuras.

Sobre el papel, la combinación parece tentadora. Un problema ambiental podría ayudar con otro. Pero la ciencia climática rara vez concede regalos tan limpios.

Kai Schulz, investigador de Southern Cross University y codirector del ensayo, sitúa la relación teórica en torno a una tonelada de CO₂ capturada por cada tonelada de polvo de cemento bajo determinadas condiciones. El salto entre un experimento controlado y una intervención capaz de alterar las concentraciones atmosféricas, sin embargo, es monumental: harían falta cientos de millones de toneladas de material al año para obtener un efecto climático apreciable.

Ahí aparece una paradoja bastante terrestre en una tecnología pensada para el mar. Triturar, transportar, procesar y distribuir esas cantidades también consume energía y genera impactos. El balance completo tendría que demostrar que el carbono retirado supera con claridad las emisiones y daños producidos durante toda la operación.

El problema no es solo capturar carbono, sino proteger el mar

El hormigón triturado no desaparece mágicamente al tocar el agua. Sus partículas pueden elevar la turbidez, reducir la penetración de luz o interferir con organismos microscópicos. También interesa conocer qué sustancias acompañan al material y qué ocurre cuando pasan al medio marino.

Por eso el experimento observa con especial atención al plancton. Puede parecer poca cosa cuando se mira una gota de agua, pero en él descansa buena parte del funcionamiento de los ecosistemas oceánicos. Una alteración en el fitoplancton o en el zooplancton puede recorrer después toda la cadena trófica, desde organismos diminutos hasta peces.

El objetivo declarado de los investigadores es encontrar un espacio operativo seguro: cantidades capaces de producir el efecto químico buscado sin cruzar los umbrales a partir de los cuales aparecen consecuencias ecológicas relevantes. Disponer de un residuo abundante no lo convierte, por sí mismo, en una solución sostenible.

Subir el pH tampoco significa que cualquier dosis sea buena

La alcalinización tiene un efecto que, a primera vista, parece doblemente atractivo. Puede favorecer la absorción de CO₂ y, al mismo tiempo, compensar parcialmente la acidificación del océano provocada por el aumento del carbono atmosférico.

Pero cambiar deliberadamente la química marina a gran escala obliga a medir bastante más que el pH. Las evaluaciones científicas sobre esta tecnología señalan incertidumbres ecológicas importantes, entre ellas posibles efectos sobre los organismos marinos, la composición de las comunidades y los contaminantes asociados a los materiales utilizados.

Una tecnología climática que todavía está en fase de prueba

La llamada alcalinización oceánica, conocida internacionalmente por las siglas OAE, forma parte de las tecnologías de eliminación de dióxido de carbono. No pretende sustituir la reducción de emisiones. Su sentido aparece precisamente porque reducir las emisiones futuras no elimina el CO₂ que ya se ha acumulado durante décadas en la atmósfera.

GEOMAR lleva años utilizando mesocosmos para estudiar la acidificación, el calentamiento, los nutrientes y distintas formas de manipular la química marina. El ensayo de Taliarte da otro paso: compara directamente una fuente líquida de alcalinidad con hormigón demolido, intentando determinar no solo cuál funciona, sino en qué condiciones podría hacerse sin causar un problema mayor que el que se pretende resolver.

Es una distinción importante. Saber que una reacción química funciona dentro de un vaso de laboratorio es relativamente sencillo. Saber qué pasa cuando intervienen bacterias, algas, larvas, corrientes, luz, partículas y alimentos ya es otra historia. Escalar el proceso después hasta millones de toneladas pertenece a una liga distinta.

Del puerto de Taliarte a una aplicación global hay un océano

Incluso si los resultados muestran una buena absorción de carbono y pocos efectos ecológicos en las dosis estudiadas, eso no significará que mañana puedan arrojarse escombros de edificios al Atlántico. Precisamente el ensayo pretende averiguar qué material, qué concentración y qué forma de aplicación podrían ser aceptables antes de plantear experimentos mayores.

También queda el desafío de medir el carbono capturado durante periodos largos. Una tecnología de eliminación de CO₂ solo tiene verdadero valor climático cuando puede demostrarse cuánto carbono ha retirado, durante cuánto tiempo permanece fuera de la atmósfera y qué emisiones genera el proceso para conseguirlo.

La escala imaginable impresiona. Las evaluaciones científicas sobre alcalinización oceánica consideran posible, bajo determinados escenarios globales, alcanzar capacidades superiores a 1.000 millones de toneladas de CO₂ al año, aunque acompañadas de incertidumbres sustanciales sobre los efectos ambientales, los costes y el despliegue industrial necesario.

El cemento triturado tiene una ventaja evidente frente a abrir minas únicamente para obtener minerales alcalinos: parte del material ya está producido y terminaría de todos modos convertido en residuo. Pero siguen existiendo el procesamiento, el transporte y la selección del hormigón adecuado, además del control de posibles contaminantes. Nada de eso cabe bajo la alfombra azul del océano.

Un montón de escombros frente a un problema gigantesco

Lo que ocurre en Gran Canaria no demuestra todavía que los edificios demolidos vayan a convertirse en aspiradoras climáticas. Demuestra algo más modesto y, científicamente, bastante más valioso: la hipótesis ya está siendo sometida a condiciones cercanas al ecosistema real.

Durante estas semanas, los 12 mesocosmos de Taliarte permitirán observar si el hormigón consigue aumentar la captura de CO₂, con qué rapidez lo hace y hasta dónde pueden elevarse las dosis antes de que el ecosistema empiece a responder de una manera indeseada.

Si el balance sale bien, quedará un camino enorme hasta una aplicación a escala climática. Si aparecen daños claros, también será un resultado útil. Esa es precisamente la gracia de estos enormes tubos flotantes: antes de imaginar millones de toneladas de hormigón entrando en el océano, conviene mirar con lupa qué sucede dentro de 8.000 litros de agua. En el clima, como en casi todo, la solución brillante puede empezar siendo un montón de cascotes. Y también puede quedarse ahí.