¿Por qué cae el crudo saudí y qué pasará con el Brent a 105 dólares?

Arabia Saudí está produciendo menos petróleo que en cualquier momento desde 1990, pero no porque Riad haya decidido cerrar voluntariamente el grifo para castigar a Occidente o disparar los precios. El desplome tiene una explicación bastante menos calculada y bastante más inquietante: la guerra entre Estados Unidos e Irán está estrangulando las rutas por las que el reino exporta su crudo, mientras los ataques hutíes han convertido también el mar Rojo en una vía mucho más peligrosa.

El resultado se ha visto inmediatamente en las pantallas del mercado. El Brent ha llegado a rozar los 105 dólares por barril, con una subida superior al 3%, mientras el WTI estadounidense se ha acercado a los 100 dólares. Arabia Saudí comunicó a la OPEP una producción de alrededor de 6,2 millones de barriles diarios en agosto, un hundimiento extraordinario para el mayor exportador mundial de petróleo.

Y aquí está lo paradójico. Arabia Saudí no estaba intentando producir menos. Los países de OPEP+ implicados en los recortes voluntarios habían acordado incluso elevar progresivamente la producción, y a comienzos de septiembre decidieron mantener para octubre los niveles previstos para septiembre. Sobre el papel, el grifo podía abrirse. En la realidad, faltaba una cosa bastante importante: una salida segura para todo ese petróleo.

Arabia Saudí no ha cerrado el grifo como represalia

No hay indicios de que el hundimiento de la producción sea una represalia política saudí destinada a encarecer deliberadamente el crudo. Es una distinción importante porque cambia por completo la lectura de lo ocurrido.

Cuando Arabia Saudí quiere intervenir sobre el precio suele hacerlo mediante sus acuerdos con OPEP+, ajustando cuotas de producción de forma coordinada con Rusia, Irak, Kuwait y otros grandes productores. Esos recortes son anunciados, cuantificados y negociados. Lo que está ocurriendo esta vez es otra cosa.

Durante agosto, la producción saudí cayó aproximadamente un 23% frente a julio. Al mismo tiempo, las exportaciones de crudo se desplomaron hasta unos 3,1 millones de barriles diarios, frente a alrededor de 5,1 millones el mes anterior. Para un país construido alrededor de la capacidad de bombear, almacenar y exportar enormes cantidades de petróleo, semejante caída no es una maniobra discreta de mercado. Es un atasco gigantesco.

La causa está en las rutas marítimas. El conflicto entre Estados Unidos e Irán ha reducido de manera drástica la normalidad en el estrecho de Ormuz, la garganta del golfo Pérsico por la que tradicionalmente circulaba cerca de una quinta parte de los flujos mundiales de petróleo y gas.

Arabia Saudí tenía una alternativa. Aramco podía transportar parte del crudo mediante su red terrestre hasta Yanbu, en la costa del mar Rojo, y embarcarlo desde allí evitando Ormuz. Era, sobre el mapa, una salida elegante. La geopolítica se encargó de ponerle arena en los engranajes.

El mar Rojo también se ha convertido en un problema

Los hutíes de Yemen, respaldados por Irán, anunciaron a finales de julio un “embargo marítimo” contra puertos saudíes y han intensificado sus operaciones contra objetivos relacionados con la energía. Esta semana una oleada de drones y misiles alcanzó instalaciones saudíes, entre ellas infraestructuras situadas en el sur del país.

El problema no consiste únicamente en que una instalación resulte dañada. Basta con que navieras, aseguradoras y operadores consideren una ruta demasiado peligrosa para que el tráfico empiece a disminuir. Un petrolero cargado con cientos de miles de barriles no es precisamente una furgoneta a la que cambiar de carretera con Google Maps.

Arabia Saudí se encuentra así presionada por dos corredores estratégicos. Ormuz, hacia el este, está condicionado por el conflicto con Irán. El mar Rojo y el acceso a Bab el Mandeb, hacia el oeste, sufren la amenaza hutí. La vía alternativa se convierte en otra zona de riesgo.

Cuando no se puede exportar, hay que dejar de producir

Aquí aparece un detalle menos espectacular que un ataque con drones, pero decisivo para entender el desplome saudí: el almacenamiento tiene límites.

El petróleo extraído no desaparece mágicamente si el barco que debería recogerlo no llega. Se almacena en depósitos, terminales y otras infraestructuras. Cuando las exportaciones se reducen durante suficiente tiempo, esa capacidad comienza a llenarse.

Llegado cierto punto, Aramco no puede continuar bombeando al mismo ritmo. Tiene que reducir la producción física aunque disponga de pozos capaces de producir mucho más.

Eso explica la aparente contradicción. Arabia Saudí mantiene una enorme capacidad petrolera y, al mismo tiempo, registra una producción propia de otra época. El problema no está necesariamente bajo tierra. Está sobre el mar.

Por qué el mercado se alarma tanto cuando falla Arabia Saudí

Hay productores de petróleo cuya caída puede compensarse con relativa facilidad. Arabia Saudí juega en otra liga. Durante décadas ha desempeñado el papel de gran productor de equilibrio del mercado mundial: posee capacidad para aumentar o reducir rápidamente su bombeo y dispone de una influencia excepcional dentro de la OPEP.

Cuando precisamente ese país empieza a tener problemas para colocar su petróleo, desaparece parte del colchón de seguridad con el que normalmente cuenta el mercado ante una crisis.

La OPEP produjo menos en agosto debido, sobre todo, a las dificultades saudíes y a los problemas que también atraviesan los flujos iraníes. Al mismo tiempo, otros productores pueden incrementar su oferta, desde Irak hasta países ajenos al cartel como Estados Unidos, Canadá o Guyana, pero sustituir varios millones de barriles diarios no ocurre de la noche a la mañana.

De ahí el salto del Brent hacia 105 dólares. El comprador no está pagando únicamente el petróleo que falta en este momento. Está pagando también el riesgo de que mañana falte más.

Es la famosa prima geopolítica, aunque el término tenga aroma de despacho bancario. Traducido: un barril cuesta más porque nadie sabe con seguridad si el petrolero siguiente podrá cruzar.

Qué puede hacer que el Brent suba todavía más

El futuro inmediato del petróleo depende mucho menos de una reunión rutinaria de la OPEP que de lo que ocurra en Ormuz, el mar Rojo y Yemen.

Una reducción de los ataques, una reapertura más estable de las rutas marítimas o algún tipo de desescalada entre Estados Unidos e Irán permitirían recuperar exportaciones saudíes. Arabia Saudí dispone de capacidad productiva para reaccionar y podría volver a bombear más rápidamente que otros países. En ese escenario, parte de la prima de riesgo incorporada al Brent desaparecería y el precio podría alejarse de los actuales máximos.

La situación inversa es bastante más incómoda. Nuevos ataques contra petroleros, terminales, refinerías u oleoductos, junto con un bloqueo prolongado de las principales rutas, podrían mantener el crudo por encima de los 100 dólares y provocar episodios bastante más violentos.

Algunas estimaciones manejan escenarios superiores a 120 dólares por barril si la producción del golfo Pérsico permanece durante mucho tiempo varios millones de barriles diarios por debajo de sus niveles anteriores a la guerra. No es una previsión inevitable ni el escenario central. Es, más bien, la medida del riesgo que el mercado empieza a colocar sobre la mesa.

También importa China. Una demanda china fuerte absorbería más barriles disponibles y añadiría presión sobre los precios. Una economía mundial más débil haría justamente lo contrario. El petróleo tiene esa peculiaridad: puede estar ardiendo Oriente Próximo y, aun así, una fábrica que consume menos combustible a miles de kilómetros ayuda a enfriar el precio.

Gasolina, inflación y tipos: cómo llega el golpe a España

Para España, un Brent instalado cerca de los 105 dólares no es una curiosidad de los mercados financieros. Termina filtrándose, con cierto retraso y de manera desigual, hacia la economía cotidiana.

El primer canal es evidente: gasolina y gasóleo. El precio del surtidor no depende exclusivamente del Brent —intervienen refinado, transporte, márgenes, impuestos y cotización euro-dólar—, pero un petróleo persistentemente más caro termina elevando el coste de los carburantes. El diésel puede sufrir especialmente cuando existe también escasez de capacidad de refino.

Después viene el transporte. Camiones, barcos, aviación, agricultura y buena parte de la maquinaria industrial consumen derivados del petróleo. Una subida sostenida acaba apareciendo poco a poco en el precio de productos que aparentemente no tienen nada que ver con un pozo saudí: desde llevar tomates a un supermercado de Madrid hasta transportar muebles desde Valencia.

Y vuelve la palabra que Europa creía haber domesticado: inflación. La energía cara aumenta los costes empresariales y puede frenar la caída de los precios. Eso complica también el trabajo del Banco Central Europeo, porque unos precios energéticos persistentemente elevados dificultan mantener una política monetaria relajada.

La relación no es automática —un Brent a 105 dólares no determina por sí solo una subida de tipos—, pero sí cambia el escenario. Cuanto más duradero sea el shock petrolero, más difícil resulta reducir los tipos de interés y más presión reciben hipotecas, préstamos y financiación empresarial.

Hay además una diferencia fundamental entre un pico puntual y seis meses de petróleo caro. Una subida de unos días suele absorberse mediante inventarios y márgenes. Cuando el barril permanece elevado durante meses, empieza a entrar en contratos de transporte, tarifas aéreas, costes industriales y expectativas de inflación. Ahí el problema deja de ser una gráfica bursátil.

El mercado ya no teme un recorte: teme que falten rutas

Lo ocurrido con Arabia Saudí tiene una lectura mucho más seria que la de un productor tratando de manipular el precio. Riad no parece haber decidido guardar petróleo para castigar al mercado; está extrayendo menos porque su capacidad para exportarlo se ha reducido brutalmente.

Eso también hace la situación más imprevisible. Un recorte voluntario puede revertirse con una llamada y una reunión de OPEP+. Un estrecho amenazado, petroleros atacados y terminales expuestas a drones no se arreglan ajustando una hoja de cálculo.

El Brent cerca de 105 dólares representa precisamente esa incertidumbre. El mundo todavía dispone de petróleo, reservas y productores capaces de compensar parte del déficit. Pero ha perdido margen de seguridad. Y cuando el mercado del crudo pierde margen, cada misil, cada petrolero detenido y cada puerto cerrado pesa muchísimo más.

Durante las próximas semanas no bastará con mirar cuánto petróleo puede producir Arabia Saudí. Importará algo mucho más elemental: cuánto petróleo consigue sacar del país.