¿Quién inventó el paraguas y por qué fue un objeto de lujo? El origen

El paraguas no fue inventado por una sola persona ni apareció de repente como respuesta a una tormenta. Su origen se pierde en la Antigüedad y, antes de convertirse en ese objeto que dejamos olvidado en cafeterías, coches y recibidores, fue sobre todo un instrumento para protegerse del sol. Egipto, Mesopotamia, India y China desarrollaron distintos tipos de parasoles; China desempeñó después un papel fundamental en la evolución de modelos capaces de resistir también la lluvia.

Y hubo algo todavía más llamativo: durante buena parte de su historia, cubrirse bajo uno de estos objetos significaba tener poder, dinero o categoría social. Los materiales eran costosos, la fabricación resultaba artesanal y, en muchas culturas, el privilegio de caminar bajo una sombra portátil pertenecía a reyes, nobles y altos dignatarios. El origen del paraguas explica así una pequeña ironía histórica: uno de los objetos más corrientes de nuestras ciudades nació rodeado de ceremonia y lujo.

El paraguas nació para proteger del sol, no de la lluvia

Las representaciones más antiguas conocidas de objetos semejantes al paraguas moderno son, en realidad, parasoles. En el antiguo Egipto aparecen escenas con estructuras portátiles destinadas a proporcionar sombra y existen testimonios de este tipo de objetos con más de cuatro mil años de antigüedad. Todavía estaban bastante lejos del paraguas plegable que compramos a toda prisa cuando empieza a llover.

Aquellos artefactos podían utilizar telas extendidas sobre soportes de madera y, en determinados casos, necesitaban que otra persona los sostuviera. La sombra no era un detalle menor en sociedades sometidas a un sol abrasador, pero tampoco era únicamente una cuestión práctica: disponer de alguien encargado de protegerte del sol decía bastante sobre quién eras y qué posición ocupabas.

La asociación entre el parasol y la autoridad aparecería también en otras culturas asiáticas. En tradiciones vinculadas a India y al budismo, el paraguas llegó a convertirse en emblema de realeza, dignidad y carácter sagrado. Servía para hacer sombra, sí, pero también para marcar distancias. Bajo el dosel estaba la persona importante; alrededor, los demás.

Por qué China fue decisiva en la historia del paraguas

China ocupa un lugar esencial cuando se estudia cómo aquellas antiguas sombrillas terminaron convirtiéndose en instrumentos útiles también frente al agua. La idea técnica era sencilla de explicar y bastante menos sencilla de ejecutar: había que mantener una estructura suficientemente ligera y conseguir al mismo tiempo una cubierta que repeliera la lluvia.

La civilización china desarrolló durante siglos técnicas muy sofisticadas para trabajar y tratar el papel. Con el tiempo aparecieron modelos realizados con papel aceitado, madera y bambú, una combinación capaz de mantener la ligereza del parasol y añadir una protección mucho más eficaz frente al agua.

Conviene, aun así, evitar una afirmación demasiado cómoda: tampoco puede señalarse un día concreto en el calendario y decir que aquella mañana alguien inventó el paraguas impermeable. Las técnicas fueron evolucionando, viajando y mezclándose. La historia de los objetos cotidianos suele funcionar así, aunque nos gusten más las biografías con un inventor, una fecha y una ocurrencia genial.

Del papel tratado a las telas impermeables

El principio acabaría siendo universal. Una estructura radial permitía extender una superficie relativamente grande y después cerrarla alrededor de un eje. Cambiaron los materiales: papel tratado, seda, algodón, madera, metal y acero fueron ocupando distintas partes del paraguas según la época, el lugar y las posibilidades de fabricación.

La transformación realmente importante consistió en separar progresivamente dos objetos que inicialmente eran casi hermanos: la sombrilla destinada al sol y el paraguas pensado para la lluvia. Esa diferencia se hizo mucho más clara en Europa, especialmente a partir de los siglos XVII y XVIII.

Cómo llegó el paraguas a Europa y dejó de parecer una extravagancia

Europa conocía desde hacía siglos los parasoles, pero el uso cotidiano del paraguas contra la lluvia tardó en consolidarse. Durante los siglos XVII y XVIII comenzó a aparecer con mayor frecuencia como accesorio de moda y protección. Los ejemplares elegantes podían incorporar seda, algodón, madera y piezas metálicas, muy lejos todavía del paraguas barato producido en serie.

En Inglaterra ocurrió algo curioso. El paraguas se relacionó durante un tiempo con las mujeres y con determinadas modas extranjeras, mientras que un hombre caminando por Londres bajo uno podía despertar miradas poco amables. La masculinidad, parece ser, tenía entonces obligaciones meteorológicas: mojarse podía resultar socialmente más respetable que abrir una tela sobre la cabeza.

Ahí aparece Jonas Hanway, comerciante, viajero y filántropo británico nacido en 1712. Se le presenta a menudo como el inventor del paraguas, pero esa atribución es incorrecta. Su importancia está en haber contribuido a popularizar su utilización entre los hombres británicos durante el siglo XVIII después de conocer su uso en la Europa continental.

La novedad encontró resistencia. Para parte de la sociedad británica, llevar paraguas podía resultar extravagante, poco masculino o sencillamente innecesario. Con el tiempo ganó la batalla más elemental: estar seco resultaba bastante agradable. El objeto dejó de provocar sorpresa y empezó a integrarse en el paisaje urbano.

Por qué el paraguas fue durante siglos un objeto de lujo

La respuesta está tanto en su significado social como en su fabricación. Un paraguas antiguo podía reunir seda, madera trabajada, metal, marfil, cuero y otros materiales costosos. Nada de plástico moldeado por millones ni mecanismos fabricados automáticamente. Cada ejemplar requería materias primas valiosas y una considerable cantidad de trabajo artesanal.

En los siglos XVIII y XIX podían encontrarse paraguas elaborados con seda, madera, piezas metálicas, marfil y cuero. Los mangos, lejos de limitarse a cumplir una función práctica, podían transformarse en pequeñas piezas de artesanía. Así, un objeto destinado a proteger del tiempo terminaba convertido también en una demostración de refinamiento y riqueza.

Eso explica por qué la historia del paraguas está tan ligada a la moda. No bastaba con evitar la lluvia. El mango podía exhibirse como hoy se exhibe un reloj; la tela debía combinar con la indumentaria, y la decoración permitía demostrar gusto —o, al menos, presupuesto—. En el siglo XIX aparecen piezas de seda, marfil, carey y metales trabajados que tenían tanto de accesorio social como de protección meteorológica.

Algunos parasoles de carruaje popularizados durante la época victoriana eran pequeños, elegantes y deliberadamente ornamentales. La paradoja salta a la vista. Actualmente comprar un paraguas puede ser una decisión de cinco minutos frente a la puerta de una estación. Durante siglos, en cambio, llevar uno podía funcionar como una declaración de posición social.

La industrialización convirtió el lujo en un objeto cotidiano

La revolución industrial fue desmontando poco a poco esa exclusividad. La fabricación mecanizada de tejidos y componentes metálicos permitió producir paraguas más resistentes, homogéneos y baratos. Las varillas evolucionaron, se aligeraron las estructuras y la producción en serie redujo unos costes que hasta entonces habían mantenido el producto fuera del alcance de mucha gente.

Durante el siglo XIX el paraguas quedó definitivamente instalado en la vida urbana europea y estadounidense. También se convirtió en territorio para la moda y la innovación. Los fabricantes empezaron a competir con tejidos novedosos, mecanismos más prácticos y mangos decorativos, incluidos diseños con formas de animales que llegaron a ponerse especialmente de moda.

Del objeto duradero al paraguas casi desechable

Con la producción industrial del siglo XX llegó otro cambio radical: el viejo artículo caro se convirtió en producto de consumo masivo. Las aleaciones ligeras, las fibras sintéticas y después los plásticos abarataron todavía más su fabricación. Un objeto que durante siglos podía conservarse, repararse y hasta heredarse terminó vendiéndose a precios suficientemente bajos como para que mucha gente lo considere casi prescindible.

Hasta el lenguaje conserva parte de aquella historia. La palabra inglesa umbrella procede del italiano ombrello y, en último término, de una raíz latina relacionada con umbra, sombra. Tiene sentido: antes de quedar asociado casi automáticamente a la lluvia, aquel objeto estaba concebido precisamente para crear una pequeña parcela de sombra alrededor de quien podía permitírsela.

En España también convivieron distintas denominaciones. Durante el siglo XVIII se documentó la palabra quitaguas para designar un utensilio portátil utilizado contra la lluvia, aunque con el tiempo paraguas terminó imponiéndose en el uso común. El propio vocabulario deja así las huellas de una transformación que duró siglos.

De símbolo de poder a compañero de cualquier tormenta

Buscar quién inventó el paraguas conduce, por tanto, a una respuesta menos sencilla pero bastante más interesante: nadie puede atribuirse su invención en solitario. El objeto actual es resultado de una larguísima evolución que comenzó con parasoles utilizados hace más de cuatro mil años, incorporó técnicas asiáticas de impermeabilización, se transformó en accesorio de prestigio europeo y terminó democratizado por la industria.

También cambió su significado. Primero separaba al poderoso del resto; después distinguió a quien podía pagar una pieza elegante; finalmente acabó colgado detrás de millones de puertas. Un viaje considerable para un bastón cubierto de tela. Lo que durante milenios fue privilegio, símbolo y lujo terminó convertido en uno de los objetos más comunes de la vida diaria.

Hoy apenas reparamos en él hasta que el cielo se vuelve gris. Entonces repetimos un gesto antiquísimo: desplegar sobre la cabeza una pequeña cubierta portátil. Y quizá ahí esté la mejor historia del paraguas: no quién tuvo la ocurrencia una tarde de lluvia, sino cómo una idea perfeccionada durante siglos pasó de acompañar a reyes y élites a proteger a cualquiera que haya tenido la precaución de cogerlo antes de salir de casa.