¿Qué busca EE UU con sus microrreactores nucleares en cinco bases?

Estados Unidos ha dado un paso que hasta hace poco parecía más propio de un laboratorio que de una base llena de helicópteros, hangares y soldados: el Ejército ha seleccionado cinco instalaciones militares y cinco empresas nucleares para desplegar una nueva generación de microrreactores. El programa, bautizado como Janus, movilizará hasta 2.200 millones de dólares de financiación pública entre los ejercicios fiscales de 2027 y 2031, acompañada de capital privado.

La ambición va bastante más allá de colocar cinco reactores. El Ejército estadounidense calcula que el programa puede desembocar en más de 20 microrreactores nucleares repartidos por instalaciones militares, aunque conviene precisar el dato: esas veinte unidades no están confirmadas exclusivamente para las cinco bases anunciadas. Son la flota prevista para una fase más amplia del proyecto. La primera meta concreta es mucho más cercana: conseguir que al menos un reactor produzca electricidad utilizable antes del 30 de septiembre de 2028.

Cinco bases militares para estrenar la nueva energía nuclear

Las primeras instalaciones elegidas dibujan un arco bastante amplio por Estados Unidos. Antares Nuclear trabajará en Fort Bragg, Carolina del Norte; BWXT Advanced Technologies lo hará en Fort Campbell, Kentucky; General Atomics Electromagnetic Systems desarrollará su proyecto en Fort Hood, Texas; Radiant Industries ha sido vinculada a Fort Benning, Georgia, y Westinghouse Government Services llevará su tecnología a Fort Drum, en el estado de Nueva York.

No son cinco emplazamientos escogidos al azar. El Ejército había estudiado nueve candidatos, entre ellos Fort Wainwright, en Alaska; Redstone Arsenal, en Alabama; la planta de municiones de Holston, en Tennessee, y Joint Base Lewis-McChord, en Washington. Finalmente se quedó, para esta primera ronda, con las cinco bases anteriores atendiendo a necesidades energéticas, infraestructura existente, características técnicas y vulnerabilidad ante interrupciones eléctricas.

El matiz importa porque Janus no es simplemente un programa energético. Nace de una preocupación militar bastante terrenal: una base moderna depende de la electricidad casi tanto como de sus efectivos. Centros de datos, comunicaciones, radares, sistemas de defensa, talleres, refrigeración, redes digitales, almacenamiento y numerosos equipos críticos pueden quedar comprometidos cuando falla la red civil. Y un generador diésel, aunque fiable, necesita que alguien siga llevando combustible hasta él.

Ahí aparece la energía nuclear. Pequeña, modular y, sobre el papel, capaz de trabajar durante largos periodos sin el desfile constante de camiones cisterna. Esa autonomía es justamente uno de los atractivos que el Ejército pretende comprobar fuera del laboratorio.

Qué es realmente un microrreactor nuclear

El nombre puede inducir a imaginar una central nuclear convencional reducida con una fotocopiadora. No funciona exactamente así. Los microrreactores son diseños específicamente concebidos para ocupar poco espacio, fabricarse en buena medida en instalaciones industriales y trasladarse posteriormente hasta el lugar donde van a funcionar.

Dependiendo del diseño, estas unidades se mueven aproximadamente en una escala de uno a 20 megavatios, aunque las cifras pueden referirse a potencia térmica o eléctrica según el reactor y no deben compararse alegremente entre modelos. Una gran central nuclear tradicional, por contraste, puede superar los 1.000 megavatios eléctricos por reactor.

El tamaño cambia también la filosofía de uso. No se pretende necesariamente alimentar una base militar entera como si esta hubiese cortado el cable con la compañía eléctrica. Las instalaciones continuarán conectadas a la red convencional y los reactores podrán proporcionar electricidad estable para cargas críticas, reforzar microrredes internas o mantener determinadas operaciones durante una interrupción exterior.

La gran apuesta tecnológica consiste precisamente en abandonar parte de la lógica de las enormes centrales construidas durante años sobre el terreno. Muchos microrreactores se diseñan para que buena parte del equipo salga fabricado y ensamblado de fábrica, llegue por carretera, tren, barco o incluso avión y necesite menos obra civil.

No significa enchufarlo como una cafetera, por mucho que alguna publicidad empresarial se acerque peligrosamente a esa imagen. Sigue siendo un reactor de fisión nuclear, con combustible, protección radiológica, sistemas de control, gestión térmica, seguridad física y tratamiento del combustible gastado. Lo pequeño simplifica ciertas cosas; no convierte la física nuclear en bricolaje.

Algunos proyectos recurren además a combustible TRISO, formado por diminutas partículas de combustible recubiertas por varias capas resistentes a altas temperaturas. Otros utilizan sistemas pasivos de refrigeración o tubos de calor para retirar energía del núcleo con menos maquinaria convencional.

De un reactor de 20 MW a unidades transportables de 1 MW

Janus no ha elegido una sola tecnología. Eso es precisamente parte del experimento. Las compañías seleccionadas trabajan con diseños, potencias y sistemas diferentes, de modo que el programa servirá también para comprobar qué soluciones funcionan mejor cuando dejan atrás la fase de presentación y entran en una instalación militar real.

BWXT prevé desplegar en Fort Campbell su BANR, un reactor refrigerado por gas y alimentado con combustible TRISO. Para este programa la empresa trabaja con una versión de unos 20 megavatios eléctricos. Su calendario, sin embargo, muestra que no todas las unidades aparecerán mágicamente en 2028: BWXT contempla iniciar las obras hacia finales de ese año y comenzar las operaciones a comienzos de la década de 2030.

Radiant juega otra partida. Su reactor Kaleidos está concebido como una unidad transportable de aproximadamente un megavatio. La compañía ha anunciado un acuerdo de hasta 750 millones de dólares relacionado con Janus que contempla el desarrollo y despliegue de 15 unidades. Su objetivo declarado es tener esa flota desplegada en instalaciones militares hacia 2030.

Westinghouse aporta eVinci, su plataforma de microrreactor transportable; General Atomics desarrolla el GA-TES, pensado para suministrar energía en lugares remotos o estratégicamente sensibles, mientras Antares trabaja con diseños compactos dirigidos especialmente a aplicaciones militares y otras infraestructuras críticas.

Ese mosaico explica por qué hablar simplemente de «20 reactores» es engañosamente sencillo. Un Kaleidos de un megavatio y un BANR de 20 no representan la misma capacidad ni responden exactamente a la misma misión. Janus es también una competición tecnológica: el Pentágono quiere descubrir qué diseños sobreviven al salto entre la presentación empresarial, el prototipo y años de funcionamiento real.

Por qué el Ejército quiere producir electricidad dentro de sus bases

La respuesta corta no está en la factura de la luz, sino en la guerra. Durante décadas, las fuerzas estadounidenses han asumido que las instalaciones situadas dentro del territorio nacional disponían de una red eléctrica razonablemente segura. Esa confianza se ha erosionado. Los responsables militares contemplan ciberataques, sabotajes y fenómenos meteorológicos extremos, además de ataques contra infraestructuras, como escenarios capaces de interrumpir la alimentación de una base.

Una instalación puede disponer de generadores de emergencia, claro. El problema llega después. Los generadores queman combustible, el combustible necesita depósitos y los depósitos necesitan ser rellenados. Cuanto más dura una crisis, más visible se vuelve esa cadena logística.

Un reactor capaz de funcionar durante años entre recargas cambia el cálculo. No elimina la red ni el diésel, pero añade otra capa. La palabra favorita del Pentágono es resiliencia: que un corte fuera de la verja no apague lo que ocurre dentro.

De las bases militares a centros de datos y lugares remotos

Hay una segunda intención menos castrense. Washington considera que sus compras pueden servir de cliente inicial para una industria nuclear avanzada que todavía debe demostrar que es capaz de fabricar reactores pequeños en serie y a costes razonables.

La lógica no es nueva. El sector público estadounidense ha financiado durante décadas tecnologías que después encontraron mercados civiles. Con los microrreactores, las empresas miran ya hacia minas aisladas, comunidades remotas, complejos industriales y, especialmente, centros de datos, cuya demanda eléctrica crece con la expansión de la inteligencia artificial.

Para una empresa nuclear joven, conseguir que el Ejército compre varias unidades vale más que una demostración de laboratorio. Permite construir fábricas, formar operadores, crear cadenas de proveedores y acumular miles de horas reales de funcionamiento. El Gobierno compra energía; la industria obtiene, de paso, un escaparate tecnológico formidable.

Seguridad, residuos y combustible: las preguntas menos vistosas

Hay obstáculos serios. El primero es el combustible. Muchos reactores avanzados necesitan HALEU, uranio poco enriquecido de alto contenido, con una concentración de uranio-235 superior a la habitual en las centrales comerciales convencionales pero muy inferior a la utilizada en armas nucleares.

Estados Unidos lleva años intentando reconstruir una cadena nacional de suministro suficiente. La disponibilidad limitada de HALEU puede retrasar algunos reactores avanzados, de modo que el país está distribuyendo material de sus reservas mientras impulsa nueva producción nacional. La cuestión parece industrial; en realidad puede acabar decidiendo calendarios enteros.

Luego está la regulación. El objetivo fijado para el primer despliegue establece que el reactor militar previsto para 2028 estará regulado por el propio Ejército, en lugar de seguir exactamente el mismo itinerario de licencia que una central nuclear comercial supervisada por la Comisión Reguladora Nuclear estadounidense.

Eso no significa ausencia de controles ambientales, nucleares o de seguridad. Sí significa un régimen distinto y, inevitablemente, abre un debate razonable sobre supervisión independiente, transparencia, protección física, retirada de los reactores al final de su vida útil y gestión del combustible gastado.

Los prototipos de Janus tampoco pertenecerán simplemente al Ejército como un tanque o un radar. El modelo anunciado establece que serán, en principio, propiedad de los contratistas y operados por ellos, con desembolsos públicos vinculados al cumplimiento de hitos técnicos. Si una compañía no supera determinadas etapas, no debería recibir automáticamente todo el dinero reservado.

Hay prudencia escondida detrás del entusiasmo oficial. Las cinco empresas siguen desarrollando tecnologías distintas y el propio Ejército ha dejado abierta la posibilidad de que no todas lleguen al final. En nuclear, una presentación con gráficos brillantes dura media hora; un reactor tiene que funcionar durante años.

La energía vuelve a convertirse en infraestructura militar

El calendario empieza a apretar. El objetivo estadounidense establece el 30 de septiembre de 2028 como fecha límite para comenzar a operar al menos un reactor nuclear avanzado regulado por el Ejército en una instalación militar. Janus es la herramienta elegida para llegar hasta allí.

No todos los proyectos estarán terminados entonces. Algunos fabricantes sitúan sus despliegues en 2030 o incluso en los primeros años de la siguiente década. El objetivo de 2028 es abrir la puerta con una primera unidad operativa; después vendrá la parte difícil, convertir el prototipo en una pequeña flota que trabaje de manera rutinaria.

Y eso es, en realidad, lo que hace singular al programa. Estados Unidos no está proyectando veinte centrales nucleares convencionales detrás de alambradas militares. Está intentando comprobar si reactores mucho más pequeños, fabricables y transportables pueden convertirse en una pieza ordinaria de la infraestructura energética de sus fuerzas armadas.

Si funciona, una base podrá mantener parte de sus sistemas esenciales incluso cuando la red exterior falle y la industria nuclear estadounidense habrá conseguido algo que lleva años persiguiendo: pasar del render, el prototipo y la promesa al reactor funcionando de verdad. Si no, los 2.200 millones previstos recordarán una vieja máxima tecnológica, especialmente cruel cuando entra el átomo en escena: hacer algo pequeño no significa que el problema también lo sea.