¿Cuánto se espera para operarse en España? Más de 850.000 pacientes

Más de 850.000 personas esperan una operación en la sanidad pública española. El último corte nacional disponible del Ministerio de Sanidad, correspondiente al 31 de diciembre de 2025, contabiliza 853.509 pacientes pendientes de una intervención quirúrgica no urgente y sitúa la demora media en 121 días, cinco menos que un año antes. La espera se acorta algo; la cola, no. De hecho, el número de pacientes aumenta un 0,8 % respecto a diciembre de 2024.

La información difundida este 24 de septiembre por EFE maneja cifras ligeramente distintas —853.740 pacientes y 122 días—, pero el documento estadístico oficial disponible para el mismo cierre de 2025 fija el balance en 853.509 personas y 121 días de media. La diferencia es pequeña y no cambia la fotografía de fondo: España sigue moviéndose en torno a los cuatro meses para una cirugía programada y 184.715 pacientes llevaban más de seis meses esperando, el 21,6 % del total.

Cuatro meses de media, pero la espera cambia radicalmente según dónde se viva

Hablar de 121 días sirve para resumir España en una cifra. Poco más. La experiencia concreta de un paciente depende muchísimo de su comunidad autónoma, hasta el punto de que una misma sanidad pública ofrece tiempos de espera muy diferentes según el territorio.

Andalucía registra la mayor demora media, con 173 días para una intervención quirúrgica, seguida por Cataluña, con 142; Cantabria, con 137; Extremadura, con 135; y Aragón, con 132. En el extremo contrario aparece Madrid, con 50 días, seguida del País Vasco, con 64; Galicia, con 73; La Rioja, con 78; y Melilla, con 82.

La distancia es difícil de disimular con una media nacional. Entre los 50 días de Madrid y los 173 de Andalucía hay 123 días de diferencia. Cuatro meses largos. Dos pacientes con una necesidad quirúrgica comparable pueden encontrarse, sobre el papel, ante calendarios asistenciales radicalmente distintos según su lugar de residencia.

También cambia el peso de la lista sobre la población. Cantabria registra 24,92 pacientes pendientes por cada 1.000 habitantes; Cataluña, 24,84; Andalucía, 23,51. La Comunidad Valenciana se sitúa en 9,91, País Vasco en 10,81 y Madrid en 11,23. Son datos que aconsejan cierta prudencia antes de convertir una sola cifra nacional en una descripción de todo el sistema.

Traumatología concentra más de 200.000 pacientes

No todas las operaciones forman la misma cola. Traumatología encabeza el volumen de pacientes pendientes, con 200.584 personas y una espera media de 137 días. Le siguen Oftalmología, con 172.974 pacientes, y Cirugía General y Digestiva, con 149.749.

Aquí aparece una de las paradojas de las listas de espera. Una especialidad puede acumular muchísimos pacientes sin ser necesariamente aquella en la que más se tarda. Oftalmología, por ejemplo, soporta casi 173.000 personas pendientes, pero su demora media es de 77 días. Cirugía Plástica tiene una lista bastante menor, 26.363 pacientes, y, sin embargo, el tiempo de espera se dispara hasta 269 días.

Después de Cirugía Plástica aparecen Neurocirugía, con 172 días, Angiología y Cirugía Vascular, con 151, Otorrinolaringología, con 141, y Cirugía Maxilofacial, con 140. Las demoras más bajas corresponden a Dermatología, con 64 días, y a Oftalmología y Cirugía Cardíaca, ambas con 77.

El porcentaje de pacientes atrapados durante más de medio año vuelve a dibujar otra realidad. En Cirugía Plástica alcanza el 40,8 %; en Neurocirugía, el 37,3 %; en Cirugía Maxilofacial, el 30,1 %, y en Otorrinolaringología, el 29,9 %. No se trata únicamente de cuánta gente hay delante. Importa cuánto tiempo lleva cada paciente viendo pasar hojas del calendario.

De las cataratas a los juanetes: cuánto se espera según la operación

Cuando la estadística baja desde la especialidad hasta intervenciones concretas, las diferencias vuelven a aparecer. Entre los procedimientos que Sanidad sigue específicamente, la cirugía de hallux valgus, los conocidos juanetes, presenta 146 días de demora media. La adenoamigdalectomía se sitúa en 129 días y la artroscopia, en 125.

Una operación de hipertrofia benigna de próstata tiene una espera media de 122 días; las varices de miembros inferiores, 109; una hernia inguinal o crural, 103; una prótesis de cadera, 98; y una colecistectomía, 96. Para una intervención por túnel carpiano son 91 días.

Las cataratas, uno de los procedimientos con mayor número de pacientes, bajan a 68 días de media. El conjunto de los 11 procesos quirúrgicos especialmente monitorizados registra 93 días, bastante por debajo de los 121 del total de intervenciones.

El problema empieza antes de entrar en quirófano

La espera sanitaria no comienza necesariamente cuando un cirujano pone fecha a una intervención. Antes puede haber otra cola: conseguir la primera consulta con el especialista.

A finales de 2025 había 84,42 pacientes por cada 1.000 habitantes pendientes de una primera consulta hospitalaria en las especialidades analizadas. El tiempo medio era de 102 días y el 61,5 % llevaba más de 60 días en el registro o permanecía sin cita asignada después de superar ese plazo.

Traumatología vuelve a aparecer arriba, esta vez con 132 días para una primera consulta. Dermatología alcanza los 127; Neurología, 109; Oftalmología y Otorrinolaringología, 107. La espera es bastante menor en Cirugía General y Digestiva, con 61 días; Ginecología, con 64; y Cardiología, con 68.

Eso introduce un matiz importante. Los 121 días de espera quirúrgica no representan necesariamente todo el tiempo transcurrido desde que una persona empieza a buscar una solución a su problema de salud. Antes pueden haberse acumulado semanas —o meses— entre Atención Primaria, la primera consulta especializada, pruebas diagnósticas y la decisión de operar.

Hay menos demora que en 2024, pero más pacientes esperando

La evolución reciente tiene dos caras. A finales de 2024 había 846.583 pacientes en lista quirúrgica y la espera media era de 126 días. Un año después son 853.509 pacientes, pero la demora baja a 121. El porcentaje que supera los seis meses también mejora: pasa del 22,9 % al 21,6 %.

Es decir, los hospitales consiguen reducir algo los tiempos pese a soportar una bolsa ligeramente mayor de pacientes. No es una mejora irrelevante, pero tampoco permite hablar de una normalización del problema. La serie del Ministerio muestra 793.521 pacientes pendientes en diciembre de 2022, 849.535 en diciembre de 2023, 846.583 en 2024 y 853.509 al terminar 2025. El volumen permanece instalado por encima de las 840.000 personas desde hace años.

La comparación histórica ayuda a calibrar el cambio. En junio de 2018, Sanidad contabilizaba 584.018 pacientes pendientes y una demora media de 93 días. Es otro momento del año y, por tanto, no una comparación perfectamente equivalente, pero sirve para observar cuánto se ha desplazado el nivel de espera del sistema durante los últimos años.

Sanidad prepara una nueva forma de contar las listas de espera

Hay otro elemento que convierte estas cifras en algo más que una actualización estadística. El Ministerio de Sanidad anunció el 21 de septiembre de 2026 un proyecto de real decreto para cambiar las reglas con las que se registran y publican las listas de espera del Sistema Nacional de Salud. La norma todavía es un proyecto, por lo que el sistema actual sigue siendo el vigente.

La propuesta pretende que el reloj empiece a correr desde la indicación médica, aunque la incorporación administrativa al registro pueda producirse hasta cinco días después. También plantea prohibir expresamente listas, bolsas o registros paralelos de pacientes y mantener dentro del cómputo a quienes sean derivados a centros concertados hasta que conste que han recibido la asistencia.

El cambio no es menor. Sanidad reconoce que la normativa vigente procede de 2003 y que existen diferencias de interpretación entre comunidades que dificultan comparar los datos con absoluta homogeneidad. Con el nuevo modelo se ampliarían los procedimientos sometidos a seguimiento específico, se incorporarían por primera vez datos comunes de Atención Primaria y las cifras nacionales pasarían de publicarse semestralmente a hacerlo cada trimestre, con información mensual disponible.

También se pretende mostrar no solo el promedio, sino indicadores capaces de retratar las esperas más largas. Tiene sentido: una media puede ser razonable y esconder pacientes que llevan mucho más tiempo esperando. Es el viejo problema de las estadísticas; sirven para iluminar una habitación, pero alguna esquina puede seguir a oscuras.

Una espera algo menor sobre una lista que sigue llena

Los datos de 2025 dejan una mejora concreta: cinco días menos de espera media para una operación respecto al año anterior y una reducción del peso de quienes superan los seis meses. Al mismo tiempo, el número total de pacientes vuelve a crecer y permanece por encima de los 850.000.

La fotografía, por tanto, no es la de una lista desbocada que empeora en todos sus indicadores ni la de un problema resuelto. Es bastante menos cómoda: la demora baja, pero la presión continúa, con enormes diferencias territoriales y especialidades en las que esperar medio año deja de ser una excepción.

Y detrás de los promedios quedan situaciones muy distintas. Para algunos pacientes, 121 días no serán más que una cifra nacional que jamás reconocerán: estarán operados mucho antes. Otros la verán pasar desde la sala de espera y seguirán contando semanas. Esa brecha, tanto como el tamaño bruto de la lista, sigue siendo una de las medidas más reveladoras del acceso real a la sanidad pública española.