¿Por qué siguen vendiendo cremas blanqueadoras con mercurio prohibido?

Más de 20 productos para blanquear o aclarar la piel que habían sido señalados por contener mercurio seguían apareciendo a la venta en grandes plataformas de comercio electrónico, según una investigación publicada el 16 de septiembre de 2026. Los anuncios fueron localizados en mercados de Amazon, Temu y TikTok Shop en distintos países. Lo más inquietante: ninguno declaraba el mercurio entre sus ingredientes.

El problema no parece estar en una ausencia de normas, sino en lo difícil que resulta aplicarlas en un mercado digital donde un vendedor desaparece y otro surge unas horas después, a veces con el producto rebautizado, la fotografía retocada o parte del envase convenientemente borrosa. El mercurio permite aclarar la piel con rapidez y resulta barato; esa combinación mantiene vivo un negocio que las autoridades sanitarias llevan años intentando cerrar.

Más de 20 productos reaparecen en grandes plataformas

La investigación revisó información pública sobre productos que habían sido incluidos previamente en listas de artículos prohibidos o identificados como peligrosos. A fecha del 1 de septiembre encontró más de una veintena disponibles para compradores a través de Amazon, Temu y TikTok Shop en Estados Unidos, además de mercados de terceros de Amazon en Francia, Bélgica, India y Emiratos Árabes Unidos. La investigación no señala que esos mismos productos estuvieran disponibles en Amazon España.

Los periodistas pudieron comprar varias de esas cremas y jabones. Entre ellos figuraban productos fabricados en Pakistán, México y Filipinas. Hay, eso sí, una distinción importante: aunque los artículos habían sido asociados previamente con alertas o análisis que detectaron mercurio, no se realizó un nuevo análisis de laboratorio de cada unidad adquirida. Es decir, se comprobó que productos previamente señalados seguían comercializándose, no que cada bote comprado hubiese sido sometido otra vez a una prueba química.

Amazon, Temu y TikTok comunicaron que sus normas prohíben este tipo de productos y anunciaron actuaciones para retirarlos o sancionar a los vendedores responsables. Amazon aseguró que utiliza controles preventivos, verificación de vendedores y documentación de cumplimiento; TikTok recordó que sus políticas impiden comercializar artículos destinados a blanquear o reducir de forma general la melanina, mientras Temu señaló que retiraría los anuncios que vulnerasen las leyes o sus propias reglas. Aun así, buena parte de los productos seguía anunciada a comienzos de septiembre.

El mismo bote, otro nombre y vuelta al escaparate

Aquí aparece una de las grietas del comercio electrónico. Un producto eliminado puede regresar con otro vendedor, una descripción ligeramente distinta o una presentación manipulada. Una crema conocida como Chandni, señalada anteriormente por la autoridad sanitaria estadounidense, llegó a anunciarse en India simplemente como “Beauty Brightening Cream”. En la fotografía se había difuminado incluso el verdadero nombre del producto.

Es una suerte de escondite digital bastante rudimentario, pero eficaz cuando el catálogo de una plataforma contiene millones de referencias y cambia constantemente. Los filtros automáticos pueden bloquear una marca conocida; bastante más difícil resulta reconocer el mismo producto camuflado cuando alguien modifica palabras, fotografías, vendedor o envoltorio.

El caso tiene además un precedente incómodo. En enero de 2025, la Fiscalía General de California anunció un acuerdo por casi 600.000 dólares con Amazon relacionado con la venta de cremas aclaradoras que contenían niveles elevados de mercurio. La investigación californiana había identificado productos con concentraciones de entre 121 y 16.000 partes por millón, muy por encima del límite general estadounidense de una parte por millón para trazas inevitables en cosméticos. Amazon aceptó reforzar sus mecanismos para impedir esas ventas.

Por qué el mercurio sigue usándose para aclarar la piel

El mercurio no aparece en estas fórmulas por casualidad. Sus compuestos pueden inhibir la producción de melanina, el pigmento que determina buena parte del color de la piel. El efecto puede ser rápido. Y precisamente ahí está la trampa: aquello que convierte al producto en comercialmente atractivo es también lo que plantea el riesgo toxicológico.

Especialistas en toxicología explican que los productos con mercurio pueden producir efectos aclaradores en pocos días, más rápidamente que algunos ingredientes cosméticos permitidos como el ácido kójico o la arbutina. También pueden resultar considerablemente más baratos. Una investigación académica citada en el estudio calculó un precio medio de 24,89 dólares por onza para productos con ácido kójico, frente a aproximadamente 6,50 dólares por onza para algunos cosméticos con mercurio localizados en Estados Unidos.

Precio bajo, efecto visible y venta por internet. Un cóctel comercial bastante evidente.

El fenómeno tampoco puede separarse de la presión estética. Organismos internacionales llevan años relacionando la expansión de estos productos con el colorismo, es decir, la preferencia social por tonos de piel más claros y los prejuicios que asocian una piel clara con belleza, estatus o mejores oportunidades. Se trata de un mercado mundial valorado en miles de millones y especialmente extendido en zonas de Asia, África y el Caribe, aunque su comercialización llega también a Europa y Norteamérica.

Qué hace el mercurio en el organismo

El problema sanitario va bastante más allá de una irritación cutánea. El mercurio puede absorberse a través de la piel y, con una exposición repetida, acumularse en el organismo. Las autoridades sanitarias advierten de posibles efectos sobre los riñones, el sistema nervioso, el aparato digestivo, el sistema inmunitario, los pulmones, los ojos y la propia piel.

La exposición continuada también se ha relacionado con daño renal y neurológico, temblores, hormigueos, entumecimiento, alteraciones cognitivas, cansancio y lesiones cutáneas. La gravedad depende de la forma química del mercurio, la concentración, la frecuencia de uso y el tiempo de exposición.

Especial preocupación existe durante el embarazo y en niños pequeños, porque el sistema nervioso en desarrollo resulta particularmente vulnerable. No estamos, pues, ante un ingrediente cosmético polémico en el sentido banal de la palabra. El mercurio es un tóxico conocido, y su presencia deliberada en una crema facial cambia por completo la naturaleza del riesgo.

El daño puede salir del baño

Hay otro detalle menos intuitivo. La exposición no tiene por qué limitarse a quien se aplica la crema. Otras personas que viven en la misma casa pueden entrar en contacto con mercurio mediante toallas, paños y superficies contaminadas, e incluso respirar vapores procedentes de determinados compuestos.

Eso explica por qué las recomendaciones sanitarias no consisten simplemente en dejar de utilizar una crema sospechosa y arrojarla a la papelera. Ante un producto que contenga mercurio conviene interrumpir su uso, evitar que otras personas entren en contacto con él y seguir las indicaciones de las autoridades para su eliminación. Si ha existido una exposición repetida o aparecen síntomas compatibles, corresponde consultar con un profesional sanitario.

Y mirar únicamente la lista de ingredientes tampoco resuelve siempre el problema. Precisamente uno de los hallazgos más preocupantes de la investigación es que ninguno de los productos examinados declaraba mercurio en su composición. La ausencia de esa palabra en una etiqueta, por sí sola, no certifica que un artículo comercializado ilegalmente esté libre del metal.

Qué significa esta investigación para España y la Unión Europea

En la Unión Europea, los compuestos de mercurio están prohibidos en cosméticos por la normativa comunitaria. España aplica ese marco europeo y la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios coordina la vigilancia y las alertas relacionadas con cosméticos que puedan presentar riesgos para la salud.

No es un peligro puramente teórico ni exclusivamente estadounidense. España ya ha recogido en años anteriores alertas europeas por cremas aclaradoras con mercurio. En 2022, por ejemplo, se informó del rechazo en frontera de White Gold Whitening Cream with Papaya Extract, después de detectarse hasta 23,20 miligramos de mercurio por kilogramo. Ese mismo año también constó una alerta por otra crema blanqueadora, Shivanya Beauty Cream, debido a su contenido en mercurio.

La vigilancia continúa. Durante 2025, la AEMPS evaluó 1.957 casos relacionados con productos cosméticos y 69 terminaron con medidas como cese de comercialización, retirada o recuperación. No todos esos expedientes guardaban relación con mercurio, naturalmente, pero el dato refleja la dimensión del trabajo necesario cuando el escaparate ya no es la perfumería de la esquina sino un mercado digital prácticamente sin fronteras.

El Convenio de Minamata intentó precisamente construir esa respuesta internacional. Adoptado en 2013 y en vigor desde 2017, estableció restricciones mundiales sobre numerosos productos con mercurio. Una modificación que entró en vigor el 25 de abril de 2025 reforzó las restricciones sobre la incorporación intencionada de mercurio a cosméticos, incluidas cremas y jabones destinados a aclarar la piel, con excepciones muy concretas.

La paradoja queda servida: la regulación se endurece justo cuando comprar productos de cualquier rincón del planeta requiere apenas unos toques en una pantalla.

Un mercado global que todavía encuentra grietas

La investigación deja una fotografía menos espectacular de lo que sugiere la palabra escándalo, pero quizá más preocupante. Las prohibiciones existen, las autoridades conocen el problema y las grandes plataformas aseguran combatirlo. Aun así, algunos productos previamente identificados vuelven a aparecer.

El fallo está en la distancia entre la norma y el escaparate. Un vendedor puede operar desde otro país, utilizar un marketplace extranjero, cambiar el nombre del producto y desaparecer antes de que llegue una retirada formal. Las autoridades nacionales trabajan con fronteras administrativas; el comercio electrónico, bastante menos.

La venta online y transfronteriza de estos cosméticos dificulta especialmente la vigilancia. Los análisis realizados por organizaciones especializadas dibujan un problema persistente: en una campaña internacional de 2025 se analizaron 31 productos aclaradores comprados en distintos mercados y 25 presentaron niveles peligrosamente elevados de mercurio, algunos por encima de 27.000 partes por millón.

La prohibición existe; el producto sigue encontrando escaparate

Una década de litigios, controles, retiradas y tratados internacionales no ha conseguido que estas cremas desaparezcan. Han cambiado de tienda, de vendedor y a veces de nombre. La vieja mercancía tóxica se ha adaptado bastante bien al escaparate nuevo: una crema de aspecto inocente, promesas de piel más clara y un metal peligroso oculto detrás de la etiqueta.