COVID-19: ¿qué revelan las vacunas, el POTS y el covid persistente?

La COVID-19 vuelve a dejar dos datos que merecen atención, aunque conviene leerlos sin convertir cada porcentaje en una sirena de alarma. Una investigación realizada en Estados Unidos aporta nueva evidencia de que la vacuna BNT162b2 adaptada a KP.2, utilizada durante la temporada 2024-2025, redujo el riesgo de hospitalización asociado al coronavirus en adultos. Al mismo tiempo, otro estudio ha encontrado una llamativa coincidencia entre covid persistente y síndrome de taquicardia postural ortostática, más conocido como POTS.

Son investigaciones diferentes y responden a problemas distintos. La primera observa hasta qué punto una vacuna adaptada siguió protegiendo frente a las consecuencias graves del SARS-CoV-2. La segunda se mete en un terreno bastante más incómodo: pacientes que superaron la infección aguda pero continúan meses después con mareos, agotamiento, niebla mental, palpitaciones o intolerancia al esfuerzo.

Y ahí aparece el dato que está llamando la atención. En una pequeña cohorte estudiada en Australia, el 62,5% de las personas con covid persistente cumplía los criterios diagnósticos de POTS. No significa que dos de cada tres afectados por covid persistente tengan este síndrome. Ni mucho menos. El trabajo tiene una muestra reducida y seleccionada. Sí plantea, en cambio, una pista clínica bastante seria sobre síntomas que durante años han resultado difíciles de encajar.

La vacuna KP.2 redujo las hospitalizaciones por COVID-19

El estudio sobre vacunación analizó datos de más de 6,2 millones de adultos de California y Luisiana durante la temporada respiratoria 2024-2025. Algo más de 330.000 habían recibido BNT162b2 adaptada a KP.2, una versión de la vacuna de Pfizer-BioNTech diseñada para responder mejor a las variantes que circulaban entonces.

La investigación encontró una efectividad del 37% frente a la hospitalización relacionada con COVID-19 entre el conjunto de adultos analizados. También observó una protección más modesta frente a las visitas a urgencias y otros episodios que requirieron atención médica.

No estamos hablando de una vacuna que impida por completo infectarse. Esa vieja imagen de una muralla inexpugnable quedó atrás hace bastante tiempo. Las vacunas actuales contra el coronavirus buscan sobre todo reducir la enfermedad grave, los ingresos y las complicaciones, particularmente entre las personas con mayor riesgo.

Los investigadores estudiaron adultos sin inmunodepresión grave y ajustaron los resultados teniendo en cuenta factores como edad, sexo, enfermedades previas y utilización de servicios sanitarios. La protección apareció también entre personas con patologías subyacentes.

Hay, eso sí, un detalle temporal importante. La KP.2 analizada corresponde a 2024-2025. No debe confundirse con las formulaciones empleadas en la campaña española 2026-2027, que han vuelto a actualizarse para aproximarse a las variantes más recientes. El virus cambia; la composición de las vacunas también.

La protección más importante sigue estando frente a la enfermedad grave

Otros trabajos realizados durante la misma etapa han encontrado cifras diferentes según la población, el tiempo transcurrido desde la dosis y la definición de hospitalización utilizada. En algunos estudios, la protección frente al ingreso fue mayor durante los primeros meses y después descendió.

Nada extraño. La inmunidad frente al SARS-CoV-2 disminuye con el tiempo, mientras el propio virus continúa acumulando cambios. Por eso una estimación aislada —37%, 49%, 54% o cualquier otra— no debería leerse como una propiedad permanente de una vacuna.

Lo relevante es el dibujo general: incluso después de varias oleadas, infecciones previas y nuevas variantes, las formulaciones actualizadas han continuado mostrando capacidad para reducir los desenlaces graves, precisamente el terreno donde la vacunación conserva mayor importancia sanitaria.

En España, la estrategia para la temporada 2026-2027 concentra la vacunación frente a COVID-19 especialmente en las personas con mayor riesgo, entre ellas población de edad avanzada, residentes en instituciones, personas con determinadas enfermedades o situaciones de inmunodepresión y mujeres embarazadas. Con carácter general se administra una dosis a la población diana, respetando el intervalo establecido después de una infección o vacunación anterior.

El otro problema aparece meses después de la infección

La parte quizá más novedosa de las últimas investigaciones no mira al hospital durante la fase aguda, sino mucho después. El covid persistente continúa siendo un mosaico extraño. Bajo una misma etiqueta conviven personas con fatiga extrema, alteraciones cognitivas, problemas respiratorios, trastornos del sueño, dolor, palpitaciones o una tolerancia al ejercicio que se derrumba con actividades antes perfectamente normales.

Uno de los posibles componentes de ese mosaico es la disautonomía, una alteración del sistema nervioso autónomo. Es la maquinaria que funciona detrás del telón sin que tengamos que pensar en ella: regula el pulso, la presión arterial, la digestión, la temperatura corporal y otras funciones automáticas.

Dentro de esas alteraciones aparece el POTS. Y esa coincidencia puede ayudar a entender por qué determinados pacientes describen síntomas aparentemente desconectados que, vistos en conjunto, quizá no lo estén tanto.

Qué es el POTS y por qué puede confundirse con covid persistente

POTS son las siglas en inglés de síndrome de taquicardia postural ortostática. Una de sus características fundamentales es un aumento anormal y sostenido de la frecuencia cardiaca cuando la persona pasa de estar tumbada a permanecer de pie, acompañado de síntomas mantenidos y sin que otra explicación resulte más adecuada.

Para quien lo padece, ponerse de pie puede convertirse en algo parecido a acelerar un motor sin mover el coche. Aparecen palpitaciones, mareo, debilidad, sensación de desmayo, fatiga o niebla mental. En determinados pacientes basta una ducha caliente, hacer una cola o permanecer unos minutos quietos para que el cuerpo empiece a protestar.

Es fácil entender dónde nace la confusión. Muchos de esos síntomas también aparecen en personas con covid persistente. Dos diagnósticos diferentes pueden compartir una parte considerable de su paisaje clínico.

Investigadores de la Universidad de Adelaida y del South Australian Health and Medical Research Institute compararon a personas con POTS, pacientes con covid persistente y voluntarios sanos. Examinaron tanto la respuesta cardiovascular al ponerse de pie como síntomas autonómicos y determinados marcadores inmunológicos.

El estudio reunió a 67 participantes: 24 con POTS, 24 con covid persistente y 19 controles sanos. No es una muestra enorme; de hecho, esa limitación resulta fundamental para interpretar correctamente el resultado.

El 62,5% cumplió los criterios diagnósticos de POTS

Entre los participantes con covid persistente, el 62,5% cumplió los criterios diagnósticos de POTS. Otro grupo presentaba síntomas ortostáticos y una elevación notable de la frecuencia cardiaca, aunque sin alcanzar plenamente el umbral utilizado para establecer el diagnóstico.

Las diferencias aparecieron con bastante claridad durante la prueba de ponerse de pie. El aumento medio del pulso fue de aproximadamente 46 latidos por minuto en el grupo con POTS, alrededor de 35 entre quienes tenían covid persistente y unos 13 entre los controles sanos.

Más interesante todavía: en numerosos parámetros, las personas con covid persistente se parecían bastante más al grupo con POTS que a los participantes sanos. Esa superposición es precisamente la que ha despertado el interés clínico.

El impacto cotidiano tampoco era pequeño. Un 58,3% de los participantes con covid persistente no había logrado regresar al trabajo después de la infección. Son cifras procedentes de esta cohorte concreta, no una estimación de lo que ocurre entre todos los afectados, pero retratan bien la magnitud funcional que pueden alcanzar estos cuadros.

Los investigadores detectaron también algunas diferencias sutiles relacionadas con la inflamación y determinadas citocinas. Es pronto para convertirlas en una explicación biológica cerrada. La hipótesis de que mecanismos inmunitarios participen en determinadas formas de disautonomía resulta plausible y lleva tiempo investigándose, pero el rompecabezas está lejos de terminado.

Dos tercios no significa dos tercios de todos los pacientes

Aquí conviene frenar antes de que el porcentaje empiece a correr solo por internet. El hallazgo del 62,5% procede de apenas 24 pacientes con covid persistente incluidos en un estudio pequeño y con unas características concretas. Debe interpretarse como una señal que merece investigación, no como una estimación aplicable automáticamente a millones de personas.

Otros trabajos han encontrado proporciones diferentes de POTS entre pacientes con síntomas posteriores a la infección. Depende mucho de cómo se seleccione a los participantes. Una clínica especializada recibe, por definición, pacientes más complejos que una muestra escogida al azar entre la población general.

Aun así, el trabajo aporta algo útil. Cuando una persona con antecedentes de COVID-19 refiere mareos al levantarse, taquicardia, intolerancia a permanecer de pie, desmayos o agotamiento desproporcionado, la posibilidad de una alteración autonómica puede formar parte de la evaluación clínica.

Una prueba activa de bipedestación, controlando pulso y presión arterial durante varios minutos, puede aportar información. El diagnóstico de POTS, sin embargo, no se reduce a mirar un reloj inteligente y comprobar que el corazón se ha acelerado. Hay que valorar síntomas, duración, respuesta cardiovascular y posibles causas alternativas.

La COVID-19 ya no cabe en una sola fotografía

Seis años después de la explosión inicial de la pandemia, el coronavirus ocupa un espacio extraño. Para buena parte de la población, una infección puede parecerse a otra enfermedad respiratoria de pocos días. Para quienes tienen edad avanzada o determinadas patologías, el riesgo de complicaciones continúa siendo más relevante. Para otro grupo, la infección aguda termina y empieza algo distinto: meses de síntomas difíciles de clasificar.

Las dos investigaciones encajan precisamente ahí. Por un lado, los datos de la vacuna KP.2 refuerzan la evidencia de que actualizar la inmunización puede seguir reduciendo hospitalizaciones incluso en una población con mucha inmunidad acumulada por vacunas e infecciones anteriores. Por otro, el estudio sobre POTS pone un nombre posible a una parte de los problemas que arrastran algunos pacientes después de superar la infección.

No son mensajes contradictorios. Hablan de momentos distintos de la enfermedad: uno intenta evitar las consecuencias graves durante la infección y el otro busca comprender qué ocurre cuando determinados síntomas se quedan mucho más tiempo del esperado.

La COVID-19 ha perdido el protagonismo diario de aquellos años en los que una curva epidemiológica podía paralizar un país, pero no ha desaparecido ni científicamente ni de las consultas. La vacunación se ha desplazado hacia una estrategia más centrada en las personas vulnerables, mientras la investigación sobre covid persistente intenta separar cuadros que durante mucho tiempo quedaron amontonados bajo una etiqueta enormemente amplia.

El vínculo con el POTS no explica todo el covid persistente. Sería demasiado cómodo. Sí puede explicar una parte concreta de sus síntomas en determinados pacientes y ofrece algo que en medicina vale bastante: una hipótesis que puede evaluarse clínicamente, en lugar de un cajón donde acaba todo aquello que todavía no sabemos nombrar.

Ese quizá sea el avance más interesante. No una cifra espectacular ni la promesa de que el problema esté resuelto, sino ir desmontando pieza a pieza una enfermedad que, para algunos pacientes, todavía no terminó cuando el test dejó de marcar dos rayas.