¿Cómo ocurrió el 11-S? Así fue el minuto a minuto, 25 años después

El 11 de septiembre de 2001, 19 miembros de Al Qaeda secuestraron cuatro aviones comerciales en Estados Unidos. Dos fueron estrellados contra las Torres Gemelas del World Trade Center, otro contra el Pentágono y el cuarto cayó en Pensilvania después de que pasajeros y tripulantes intentaran recuperar el control. Murieron 2.977 personas, sin contar a los secuestradores: 2.753 en Nueva York, 184 en el Pentágono y 40 en el vuelo 93. Veinticinco años después, aquella mañana sigue siendo una cicatriz política, humana y visual difícil de separar del comienzo del siglo XXI.

La parte decisiva de los atentados duró apenas 102 minutos. A las 8:46 impactó el primer avión. A las 10:28 cayó la segunda de las Torres Gemelas que aún permanecía en pie. Entre una hora y otra, millones de personas vieron en directo cómo una primera catástrofe que parecía accidental se convertía, solo 17 minutos después, en un ataque coordinado contra Estados Unidos.

Después llegaron el Pentágono, Pensilvania, el cierre del espacio aéreo y una ciudad de Nueva York cubierta por una nube gris que durante horas convirtió el sur de Manhattan en otro paisaje. Todo ocurrió con una velocidad desconcertante: mientras una parte del país intentaba entender el primer impacto, el siguiente episodio ya estaba en marcha.

8:46: el primer impacto que todavía parecía un accidente

A las 8:46:40, el vuelo 11 de American Airlines, un Boeing 767 que había despegado de Boston rumbo a Los Ángeles, se estrelló contra la Torre Norte del World Trade Center. El avión atravesó aproximadamente las plantas 93 a 99. Las tres escaleras del edificio quedaron cortadas en la zona de impacto y cientos de personas de los pisos superiores quedaron atrapadas.

En aquellos primeros minutos todavía existía confusión. Un avión había golpeado uno de los rascacielos más famosos del planeta, pero no estaba claro qué estaba ocurriendo. Las televisiones conectaron con Manhattan. Las cámaras comenzaron a enfocar el enorme agujero negro abierto en la fachada y las llamas que salían de la torre.

Dentro del complejo la escena era muy distinta. Bomberos, policías y equipos de emergencia entraban en los edificios mientras miles de trabajadores intentaban bajar. La magnitud del incendio hacía prácticamente imposible combatirlo desde el exterior. Más de un millar de efectivos de emergencia estaban movilizándose cuando llegó el segundo avión.

9:03: el segundo avión elimina cualquier duda

A las 9:03:11, el vuelo 175 de United Airlines chocó contra la Torre Sur. Era otro Boeing 767 y penetró en el edificio aproximadamente entre las plantas 77 y 85. El impacto fue retransmitido prácticamente en directo a medio mundo.

Ahí desapareció la hipótesis del accidente. La diferencia entre ambos impactos fue de apenas 17 minutos. El segundo choque convirtió una emergencia gigantesca en algo que Estados Unidos no había vivido hasta entonces: un ataque utilizando aviones de pasajeros como armas. Las autoridades comprendieron poco a poco que podía haber más aeronaves secuestradas.

George W. Bush se encontraba aquella mañana en una escuela de Sarasota, Florida. Mientras participaba en una actividad con alumnos, su jefe de gabinete, Andrew Card, se acercó y le comunicó que un segundo avión había alcanzado la otra torre. Las imágenes de Bush sentado unos instantes con el libro infantil todavía delante terminarían convirtiéndose también en parte de la iconografía del 11-S.

9:37: el Pentágono también es atacado

La amenaza ya no estaba limitada a Nueva York. A las 9:37:46, el vuelo 77 de American Airlines se estrelló contra la fachada occidental del Pentágono, en Arlington, Virginia, junto a Washington.

El aparato era un Boeing 757 que cubría la ruta entre Washington y Los Ángeles. Murieron todos los ocupantes y otras 125 personas que se encontraban en el edificio. La sede del Departamento de Defensa estadounidense estaba ardiendo mientras las Torres Gemelas continuaban visibles en las pantallas de televisión.

La sucesión de acontecimientos comenzó a desbordar cualquier protocolo previsto. A las 9:42, la Administración Federal de Aviación ordenó que los aviones comerciales que permanecían en vuelo aterrizaran cuanto antes. El cielo estadounidense, uno de los espacios aéreos más transitados del planeta, iba quedándose extrañamente vacío.

Washington se blindó. La Casa Blanca y otras dependencias oficiales fueron evacuadas. Nadie sabía todavía cuántos aviones habían sido secuestrados ni qué otros edificios podían estar señalados como objetivos.

9:59: cae la Torre Sur y Manhattan desaparece bajo el polvo

A las 9:59, después de arder durante 56 minutos desde el impacto del vuelo 175, comenzó el derrumbe de la Torre Sur.

Ocurrió antes que el de la Torre Norte pese a haber sido alcanzada después. El impacto había provocado graves daños estructurales y arrancado parte de la protección térmica de elementos de acero; el fuego fue debilitando la estructura hasta que comenzó el colapso. Las investigaciones posteriores reconstruyeron esa combinación de daños por el avión, incendios y pérdida de protección contra el fuego.

La torre desapareció en segundos dentro de una masa de polvo, hormigón pulverizado y acero que avanzó por las calles del bajo Manhattan como una tormenta seca. Quienes estaban cerca corrieron buscando refugio. Durante unos instantes, las cámaras dejaron de mostrar un rascacielos y mostraron una nube.

Y todavía quedaba otro avión.

10:03: la rebelión del vuelo 93 cambia el desenlace

A las 10:03:11, el vuelo 93 de United Airlines cayó cerca de Shanksville, Pensilvania. Había despegado de Newark rumbo a San Francisco y fue secuestrado alrededor de las 9:28.

Los pasajeros comenzaron a recibir noticias de los ataques mediante llamadas telefónicas. Comprendieron que su avión podía formar parte del mismo plan. A partir de aproximadamente las 9:57, varios pasajeros y miembros de la tripulación intentaron recuperar el control de la aeronave.

El avión nunca llegó a Washington. Se estrelló en un campo y murieron las 40 personas que viajaban a bordo aparte de los cuatro secuestradores. Las investigaciones concluyeron que el aparato se dirigía hacia la capital y situaron entre los posibles objetivos el Capitolio o la Casa Blanca. La reacción de los pasajeros alteró el desenlace previsto por los terroristas.

A las 10:28, la Torre Norte comenzó a derrumbarse. Habían pasado aproximadamente 102 minutos desde el impacto del primer avión. Con ella desaparecía la segunda de las dos siluetas que durante décadas habían marcado el horizonte de Manhattan.

El complejo del World Trade Center se había convertido en un enorme campo de escombros. Policías, bomberos, trabajadores, turistas, oficinistas, personal sanitario… la lista de víctimas atravesaba edades, profesiones, nacionalidades y clases sociales. Entre los muertos se encontraban 343 bomberos de Nueva York, 23 agentes de la Policía de Nueva York y 37 miembros de la Policía de la Autoridad Portuaria.

La ciudad no se detuvo de golpe; se fue vaciando. A las 11:02, el alcalde Rudolph Giuliani ordenó la evacuación de la parte baja de Manhattan. Miles de personas comenzaron a caminar hacia el norte, cruzaron puentes a pie o esperaron embarcaciones para abandonar la isla.

17:20: el derrumbe del World Trade Center 7

La jornada todavía guardaba una de sus imágenes más discutidas durante los años posteriores. A las 17:20:52, el World Trade Center 7, un edificio de 47 plantas situado junto al complejo, se derrumbó después de permanecer durante casi siete horas afectado por incendios.

No había sido alcanzado por ningún avión. Restos procedentes del derrumbe de la Torre Norte provocaron incendios en varias plantas y el sistema de rociadores quedó perjudicado por los daños en el suministro de agua. Las investigaciones técnicas concluyeron que el calor produjo expansión térmica en vigas y elementos estructurales; terminó fallando una columna crítica y se desencadenó un colapso progresivo.

El derrumbe fue atribuido principalmente a aquellos incendios descontrolados y daños estructurales, no a una onda expansiva ni a explosivos. Es un detalle relevante porque alrededor del edificio 7 crecieron durante años teorías conspirativas que encontraron terreno fértil en internet. La explicación técnica es bastante menos cinematográfica: fuego, daños, pérdida de suministro de agua y una cadena de fallos estructurales. A veces la física resulta menos espectacular que una conspiración. También bastante más obstinada.

Veinticinco años después, aquella mañana sigue presente

El atentado terminó aquel día. Sus consecuencias, no.

Las guerras de Afganistán e Irak, la denominada guerra contra el terrorismo, Guantánamo, la expansión de los controles aeroportuarios, nuevas leyes de vigilancia, cambios en los servicios de inteligencia y una transformación profunda de la política exterior estadounidense forman parte del mundo surgido después de aquella mañana. El 11-S cambió la relación entre seguridad y libertad en buena parte de Occidente y abrió debates que, un cuarto de siglo después, siguen sin estar realmente cerrados.

Existe también una herencia menos visible. Bomberos, policías, trabajadores de limpieza, vecinos y supervivientes quedaron expuestos durante meses al polvo y las sustancias tóxicas de la zona del World Trade Center. Cerca de 150.000 personas están vinculadas al programa federal creado para vigilar y tratar problemas de salud relacionados con los atentados. El tiempo no ha convertido Ground Zero únicamente en memoria; para muchas familias sigue siendo también una cuestión médica.

El 11 de septiembre de 2026, Nueva York conmemorará oficialmente los 25 años de los atentados. Familiares de las víctimas, supervivientes, bomberos, policías y representantes institucionales volverán a reunirse en el Memorial del 11-S, donde los nombres de los fallecidos permanecen grabados alrededor de las huellas de las antiguas torres.

Han pasado 25 años, pero basta encadenar las horas para entender por qué el 11-S conserva una presencia tan extraña en la memoria colectiva. 8:46. 9:03. 9:37. 9:59. 10:03. 10:28. En menos de dos horas, cuatro aviones fueron secuestrados, tres edificios emblemáticos recibieron impactos o quedaron destruidos y Estados Unidos descubrió que su territorio tampoco estaba protegido de la violencia que hasta entonces muchos ciudadanos observaban como algo lejano.

Las Torres Gemelas ya no están. En su lugar, dos enormes estanques ocupan exactamente sus huellas en Manhattan y los nombres de los muertos rodean el vacío. Es una arquitectura sobria, casi incómoda: allí donde antes se levantaban 110 plantas queda agua cayendo hacia un hueco cuyo fondo no se distingue desde el borde.

Tal vez esa sea la imagen más exacta del 11-S un cuarto de siglo después. No solamente lo que ocurrió aquella mañana, sino el vacío que dejó detrás.