¿Qué queda del Brexit diez años después del referéndum británico?

Una década después del referéndum que partió el Reino Unido casi por la mitad, el Brexit deja una factura reconocible: menor crecimiento, menos inversión, más burocracia comercial y una inestabilidad política que acaba de cobrarse otra víctima. Keir Starmer anunció su dimisión el 22 de junio y permanecerá provisionalmente en Downing Street hasta que el Partido Laborista elija sucesor. El siguiente primer ministro será el séptimo desde aquella votación de 2016.

La salida de la Unión Europea no ha producido el derrumbe instantáneo que auguraban sus adversarios, pero tampoco la tierra de abundancia prometida por sus defensores. El país sigue siendo una gran economía, Londres conserva un formidable músculo financiero y las instituciones británicas no se han evaporado entre la niebla del canal de la Mancha. La erosión ha sido más lenta. Y quizá por eso, más profunda: una capa de costes, retrasos y oportunidades perdidas que se ha ido acumulando sobre empresas, trabajadores y administraciones.

El 23 de junio de 2016, el 51,9 % de los votantes eligió abandonar la UE frente al 48,1 % que prefirió permanecer. El resultado fue ajustado, pero su onda expansiva resultó gigantesca. David Cameron dimitió al día siguiente y abrió una sucesión de gobiernos consumidos, en mayor o menor medida, por la misma cuestión: cómo convertir un eslogan de campaña en un modelo estable de país.

La factura económica de una ruptura prolongada

Las estimaciones más recientes dibujan un coste superior al calculado durante los primeros años del divorcio. Un estudio del National Bureau of Economic Research sostiene que, al terminar 2025, el producto interior bruto británico era entre un 6 % y un 8 % inferior al que habría alcanzado sin el proceso del Brexit.

No significa que la economía se haya contraído un 8 % desde 2016, una confusión bastante habitual. Significa que ha crecido menos de lo que habría crecido siguiendo dentro de la UE. Es la diferencia entre perder dinero y dejar de ganarlo: menos visible en la cartera de un solo día, muy visible cuando se acumula durante diez años.

La Oficina de Responsabilidad Presupuestaria británica maneja una estimación más moderada, aunque tampoco precisamente festiva. Calcula que la salida de la Unión reducirá a largo plazo alrededor de un 4 % la productividad potencial del país. Producir menos por cada hora trabajada acaba traduciéndose en salarios más débiles, ingresos fiscales menores y servicios públicos con menos margen. No hay bandera capaz de rellenar esa hoja de cálculo.

El Reino Unido continúa entre las mayores economías del mundo, con un PIB británico estimado en unos 4,26 billones de dólares. El tamaño, sin embargo, no neutraliza el deterioro relativo. Una economía puede seguir siendo enorme mientras pierde velocidad, inversión y capacidad para competir. Los transatlánticos también avanzan con una vía de agua; la cuestión es cuánto combustible gastan para mantener el rumbo.

Menos inversión y empresas que aplazan decisiones

La inversión empresarial habría quedado entre un 12 % y un 18 % por debajo de su potencial. Parte del daño comenzó incluso antes de que el Reino Unido abandonara formalmente la UE, porque las empresas pasaron años sin saber qué relación comercial tendrían con su principal mercado.

Esa incertidumbre congeló proyectos, frenó contrataciones y empujó a algunas multinacionales a reforzar sus sedes dentro del territorio comunitario. Una fábrica puede soportar un trimestre de confusión; una década de reglas cambiantes ya es otro asunto. El capital, poco dado al romanticismo, suele elegir la puerta con menos formularios.

El impacto no ha sido uniforme. Las grandes compañías han podido contratar especialistas, abrir filiales europeas y absorber costes administrativos. Para numerosas pequeñas empresas, en cambio, exportar una caja de productos al continente se convirtió en una operación más cara y lenta. Algunas abandonaron directamente ese mercado.

Más fronteras para comerciar con el vecino principal

La Unión Europea sigue siendo el socio comercial decisivo del Reino Unido. Recibe alrededor del 41 % de las exportaciones británicas y suministra cerca de la mitad de sus importaciones. La geografía, para disgusto de ciertas campañas electorales, no se modifica mediante referéndum.

Salir del mercado único y de la unión aduanera introdujo declaraciones, certificados sanitarios, controles fronterizos, normas de origen y trámites de IVA. El acuerdo comercial evita aranceles en numerosos productos, pero no elimina el papeleo. Libre de arancel no significa libre de fricción.

La previsión central de la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria considera que las importaciones y exportaciones británicas serán a largo plazo un 15 % inferiores a las que se habrían registrado permaneciendo en la UE. El comercio de servicios ha resistido mejor que el de bienes, sobre todo gracias a sectores como la consultoría, la tecnología o las finanzas. La industria, la agricultura y la alimentación han sentido con mayor crudeza la nueva frontera.

Aquí apareció una de las paradojas del Brexit. Se presentó como una liberación de la burocracia europea, pero muchas empresas terminaron rellenando más documentos que antes. La soberanía llegó, sí, aunque acompañada de certificados veterinarios, agentes de aduanas y camiones detenidos. Menos épico que el autobús rojo de la campaña.

La libra y la City pierden parte de su brillo

La libra esterlina sufrió una caída cercana al 10 % inmediatamente después del referéndum y, diez años más tarde, continúa por debajo de los niveles previos a la votación frente al dólar y al euro. Una moneda más débil favorece a ciertos exportadores y puede atraer turistas, pero también encarece energía, alimentos, componentes industriales y bienes importados.

El Banco de Inglaterra calcula que la inflación británica acumuló una subida superior al 40 % entre junio de 2016 y abril de 2026. Esa escalada no puede atribuirse únicamente al Brexit. La pandemia, la invasión rusa de Ucrania, el encarecimiento energético y los conflictos en Oriente Medio golpearon a toda Europa. La salida de la UE actuó como agravante estructural: más costes comerciales, una divisa debilitada y menos flexibilidad para abastecerse de trabajadores y mercancías.

Londres tampoco ha dejado de ser una capital financiera global. La City de Londres mantiene conocimientos, idioma, redes profesionales y una densidad empresarial difíciles de replicar. El FTSE 100 ha avanzado con fuerza durante la década y alcanzó máximos históricos, pero la bolsa británica quedó rezagada frente a otras plazas europeas y estadounidenses.

La City perdió, además, el acceso automático —el llamado pasaporte financiero— para prestar determinados servicios en la UE. Bancos, aseguradoras y gestoras trasladaron parte de sus operaciones a París, Fráncfort, Dublín, Luxemburgo o Ámsterdam. No fue un éxodo bíblico; fue una mudanza por goteo, escritorio a escritorio.

La inmigración cambió de origen, no desapareció

Reducir la inmigración fue una de las promesas centrales del Brexit. Al terminar la libre circulación, cayó la llegada de trabajadores comunitarios, especialmente en sectores como la hostelería, la agricultura, la logística, la construcción o los cuidados. Sin embargo, la migración total no descendió de inmediato. Ocurrió algo bastante distinto.

El nuevo sistema concedió más visados laborales y educativos a ciudadanos de países extracomunitarios. La inmigración procedente de India, Nigeria, Pakistán y otras naciones aumentó con fuerza, mientras disminuía el peso relativo de los europeos. El resultado fue uno de los grandes giros imprevistos de la década: menos inmigración europea y más inmigración global.

La migración neta alcanzó un máximo provisional de 944.000 personas en el año terminado en marzo de 2023, muy por encima de los niveles anteriores al Brexit. Tras el endurecimiento de los visados para estudiantes, trabajadores y familiares, cayó hasta unas 171.000 personas en el ejercicio cerrado en diciembre de 2025, casi la mitad que un año antes.

La reducción es considerable, aunque llega después de varios años en los que el discurso de recuperar el control chocó contra una realidad económica elemental: hospitales, residencias, universidades, hoteles y empresas seguían necesitando trabajadores. Cerrar una puerta no elimina esa demanda; desplaza la cola hacia otra entrada.

El Brexit deja una década de gobiernos consumidos

El referéndum abrió una trituradora política. Cameron convocó la consulta para cerrar la disputa europea dentro del Partido Conservador y terminó entregándole las llaves de la política británica. Theresa May intentó negociar una salida aceptable para un Parlamento dividido y cayó sin lograr aprobarla. Boris Johnson ganó con la promesa de culminar el proceso, firmó el acuerdo y terminó dimitiendo entre escándalos.

Liz Truss duró 45 días, un récord de fugacidad que convirtió a una lechuga en comentarista política involuntaria. Rishi Sunak estabilizó parcialmente el Gobierno, pero sufrió una derrota electoral histórica en 2024. Starmer llegó con una mayoría enorme y la promesa de sustituir el caos por una gestión sobria. Menos de dos años después, también ha anunciado su salida.

El próximo ocupante de Downing Street será el séptimo primer ministro en diez años. No todos han caído exclusivamente por el Brexit, desde luego. Pero la ruptura europea transformó las divisiones internas, la inmigración, el crecimiento y la identidad nacional en un terreno permanentemente inflamable.

Nigel Farage continúa aprovechando ese malestar. El hombre que convirtió la salida de la UE en el proyecto de su vida lidera Reform UK, una formación que ha debilitado a los conservadores y presiona al laborismo con un programa nacionalista, antiinmigración y partidario de rebajas fiscales.

Reform UK encabeza buena parte de las encuestas de intención de voto, aunque unas elecciones generales no están previstas hasta 2029 salvo adelanto. La ironía es notable: el político que vendió el Brexit como solución puede seguir creciendo gracias a la frustración provocada por sus resultados.

Un país arrepentido, pero no decidido a regresar

La opinión pública se ha alejado de la decisión de 2016. Una encuesta de YouGov publicada con motivo del décimo aniversario indica que el 57 % de los británicos considera ahora que abandonar la UE fue un error, mientras un 61 % califica el Brexit como un fracaso.

Alrededor de siete de cada diez ciudadanos respaldan una relación más cercana con Bruselas. El apoyo a regresar a la Unión alcanza aproximadamente el 55 % cuando la cuestión se plantea de forma general, pero cae de manera apreciable cuando se explica que el Reino Unido podría no recuperar sus antiguas excepciones sobre el euro, el espacio Schengen o las aportaciones presupuestarias.

El arrepentimiento existe; el entusiasmo por aceptar las condiciones reales de una readmisión, bastante menos. El Reino Unido tampoco parece encaminado hacia una reincorporación inmediata. Los grandes partidos saben que reabrir el debate dividiría otra vez al país y obligaría a negociar desde una posición menos ventajosa que la que Londres disfrutaba antes de marcharse. Volver no consistiría en rebobinar la cinta hasta 2016.

Europa regresa por la puerta del pragmatismo

El Gobierno laborista inició un acercamiento con Bruselas para reducir algunas fricciones sin recuperar la libre circulación ni ingresar de nuevo en el mercado único o la unión aduanera. Se han cerrado o impulsado acuerdos sobre seguridad, defensa, energía, alimentos y cooperación regulatoria.

El símbolo más claro será el regreso británico a Erasmus+ en 2027, seis años después de abandonar el programa europeo de intercambio educativo. La decisión permitirá que estudiantes, aprendices, docentes y jóvenes vuelvan a participar plenamente. Una pequeña costura en una tela que llevaba años rasgada.

No es la anulación del Brexit. Es algo menos grandioso y probablemente más útil: aceptar que Reino Unido y la Unión Europea necesitan colaborar porque comparten comercio, seguridad, universidades, fronteras marítimas y desafíos internacionales. La retórica de la independencia absoluta se ha ido rebajando hasta adquirir el tono gris —pero operativo— de los acuerdos técnicos.

Diez años después, el Brexit no ha liberado al Reino Unido de Europa. Ha hecho su relación con ella más distante, costosa y compleja. El país recuperó competencias formales, pero perdió influencia sobre las normas de un mercado que sigue condicionando buena parte de su economía. Puede apartarse de la mesa comunitaria; no puede evitar que lo decidido allí llegue después a sus empresas.

La década termina con una sociedad más crítica con la salida, un nuevo cambio de liderazgo en marcha y un Gobierno obligado a reconstruir puentes que sus predecesores prometieron derribar. El Brexit sobrevivirá durante años como arquitectura legal. Como relato triunfal, en cambio, llega al aniversario con la pintura desconchada.