¿Cómo funciona la batería de gravedad china de 148 metros en Rudong?

China está probando en Rudong, en la provincia costera de Jiangsu, una forma bastante literal de almacenar electricidad: levantar grandes masas cuando sobra energía y dejarlas descender cuando hace falta recuperarla. Todo ocurre dentro de una estructura de unos 148 metros de altura que, vista desde fuera, se parece más a un rascacielos industrial que a una batería.

La instalación utiliza el sistema EVx desarrollado por Energy Vault y construido en China junto a China Tianying. Tiene una potencia de 25 MW y una capacidad de almacenamiento de 100 MWh, de modo que teóricamente puede entregar su potencia máxima durante unas cuatro horas. Está situada junto a un parque eólico y conectada a la red eléctrica china. Su cometido no es producir energía, detalle importante, sino guardar una parte de la electricidad renovable cuando abunda y devolverla unas horas después.

Una batería que se carga llevando toneladas hacia arriba

La física detrás de la batería de gravedad de China podría explicarse sin abrir un manual universitario. Una piedra colocada en lo alto de una montaña contiene energía potencial. Si cae, esa energía puede convertirse en movimiento. En Rudong ocurre algo parecido, aunque naturalmente bastante más controlado que lanzar rocas desde un acantilado.

Cuando el parque eólico o la red disponen de electricidad excedente, motores eléctricos utilizan esa corriente para elevar bloques o masas compuestas dentro de la estructura. La electricidad queda así convertida en energía potencial gravitatoria. Los bloques permanecen elevados hasta que el sistema necesita descargarse.

Cuando aumenta la demanda eléctrica, las masas descienden de manera controlada. Los mismos sistemas electromecánicos que permitieron levantarlas trabajan entonces en sentido inverso y generan electricidad durante el descenso. Un sistema digital coordina los movimientos para suministrar la potencia requerida sin que aquello se convierta, dicho sea con cierta ironía, en un monumental juego de Tetris.

Energy Vault estima para su tecnología una eficiencia de ida y vuelta superior al 80%. Significa que no se recupera toda la electricidad utilizada para levantar las masas —ningún almacenamiento real hace semejante milagro—, pero sí una parte considerable. La empresa también proyecta una vida operativa de unos 35 años para este tipo de instalaciones. Son prestaciones previstas por el fabricante y deberán confirmarse con largos periodos de funcionamiento real.

El mismo principio de una central de bombeo, pero sin embalses

La idea, en realidad, tiene bastante de antigua. Las centrales hidroeléctricas reversibles llevan décadas utilizando electricidad barata o excedentaria para bombear agua hasta un depósito situado a mayor altura. Cuando se necesita energía, el agua vuelve a bajar atravesando turbinas. La diferencia está en que Rudong cambia el agua por masas sólidas.

La ventaja conceptual es evidente: no hacen falta montañas, dos grandes embalses ni una geografía especialmente generosa. La gravedad está disponible prácticamente en cualquier sitio; por una vez, Newton no pasa factura.

La dificultad está en todo lo demás. Hay que construir una enorme estructura, mover masas pesadísimas miles de veces, controlar motores, generadores, raíles y sistemas de frenado y hacerlo durante décadas con una precisión casi milimétrica. Sencillo en una pizarra. Bastante menos sencillo cuando el mecanismo mide 148 metros.

Por qué China quiere guardar el viento en un edificio

El verdadero problema que intenta resolver Rudong no es tecnológico sino temporal. Un parque eólico produce electricidad cuando sopla el viento, no necesariamente cuando hogares, fábricas y ciudades necesitan consumirla. Lo mismo sucede con la energía solar: puede alcanzar su máximo al mediodía y encontrarse con una demanda mayor varias horas después. El desafío es hacer coincidir producción y consumo.

El almacenamiento permite trasladar electricidad de un momento a otro. En Rudong, sus 100 MWh de capacidad sirven precisamente para absorber parte de esos excedentes y devolverlos posteriormente a la red. A plena potencia, los 25 MW disponibles equivalen aproximadamente a cuatro horas de descarga.

Ese desplazamiento temporal será cada vez más relevante a medida que aumente la proporción de renovables variables en las redes eléctricas. No se trata tanto de producir más electricidad como de conseguir que la ya producida aparezca en el enchufe cuando resulta útil.

La planta se encuentra directamente junto a generación eólica y a la infraestructura de la red nacional, una ubicación pensada precisamente para esa función de equilibrio. China, con enormes cantidades de nueva potencia solar y eólica incorporándose a su sistema eléctrico, tiene buenos motivos para experimentar con distintas formas de almacenamiento y no apostar todas sus fichas a una única tecnología.

100 MWh dentro de una estructura del tamaño de un rascacielos

La escala explica buena parte de la fascinación que rodea al proyecto. Cien megavatios hora pueden sonar abstractos, pero aquí están físicamente representados por una enorme construcción llena de maquinaria y masas móviles.

Energy Vault identifica el proyecto de Rudong como su primer despliegue comercial a gran escala de un sistema gravitatorio que no depende del bombeo hidráulico. La construcción quedó rematada en octubre de 2023 y la instalación consiguió la conexión completa con la red eléctrica local en diciembre de 2023. Posteriormente comenzaron las pruebas, incluidos ciclos de carga y descarga.

En enero de 2024, el proyecto fue incluido por la Administración Nacional de Energía china entre los programas piloto de nuevo almacenamiento energético. La documentación china ha utilizado en algunos casos una potencia nominal de 26 MW, mientras Energy Vault mantiene en su ficha técnica la especificación de 25 MW/100 MWh.

Hay, por tanto, una pequeña diferencia entre las cifras divulgadas por distintas entidades, pero no cambia la dimensión fundamental del proyecto: hablamos de un almacenamiento cercano a los 100 MWh y diseñado para unas cuatro horas de entrega.

La gran ventaja no es prescindir de baterías, sino del litio

Llamar batería a esta construcción puede despistar. En su núcleo gravitatorio no almacena electricidad mediante reacciones químicas, como hace una batería de iones de litio. La guarda mecánicamente mediante altura.

Eso evita algunos problemas característicos del almacenamiento electroquímico. Las masas utilizadas como medio de almacenamiento no pierden capacidad de la misma manera que una celda química sometida continuamente a ciclos de carga y descarga. Energy Vault sostiene además que pueden fabricarse con materiales locales e incorporar determinados residuos o materiales reciclados.

También desaparece el riesgo de fuga térmica asociado a ciertas baterías de litio. Pero de ahí no se deduce que la gravedad gane automáticamente la competición. Una torre de estas dimensiones requiere enormes cantidades de materiales, obra civil, cimentaciones y maquinaria. Mientras tanto, las baterías convencionales han reducido sus precios con extraordinaria rapidez.

Ese es quizá el examen realmente interesante para Rudong. No basta con demostrar que la gravedad puede almacenar electricidad; eso lo sabemos desde hace mucho. Hay que demostrar que una arquitectura semejante puede hacerlo durante décadas con costes de construcción, mantenimiento, eficiencia y disponibilidad suficientemente competitivos frente a alternativas que también avanzan deprisa.

Tampoco existe el almacenamiento perfecto. Durante la carga aparecen pérdidas eléctricas y mecánicas; también durante el descenso y la reconversión en electricidad. De ahí que la eficiencia de ida y vuelta prevista supere el 80%, según las especificaciones de Energy Vault, y no alcance el 100%.

La ventaja potencial está en otro lugar: una masa sólida no envejece como una celda electroquímica simplemente por haber almacenado energía. Motores, rodamientos, cables, electrónica y otros componentes sí necesitarán mantenimiento y sustituciones, naturalmente. La gravedad podrá ser eterna; la maquinaria no.

Rudong todavía tiene que demostrar su economía a largo plazo

Conviene introducir aquí una precisión que muchas versiones espectaculares de esta historia dejan por el camino. La torre no acaba de aparecer en China. La construcción principal se completó en 2023, se conectó a la red ese diciembre y posteriormente realizó pruebas. Sin embargo, en septiembre de 2026 Energy Vault todavía clasifica oficialmente el proyecto como “commissioning”, es decir, en fase de puesta en marcha.

Eso importa. Rudong demuestra que una batería gravitatoria de gran escala puede construirse, conectarse a una red y ejecutar ciclos de almacenamiento. No demuestra todavía, por sí sola, cuál será su disponibilidad después de diez o veinte años, cuánto costará mantenerla durante todo ese periodo ni si terminará almacenando electricidad más barata que las tecnologías rivales.

El proyecto funciona así como un gigantesco banco de pruebas. China Tianying y sus socios han impulsado otros desarrollos EVx en el país, mientras Energy Vault presenta el almacenamiento gravitatorio como una solución especialmente adecuada para servicios de varias horas y proyectos en los que la longevidad pesa tanto como el coste inicial.

Un rascacielos construido para mover electricidad en el tiempo

Rudong resulta llamativo porque convierte un concepto invisible —almacenar energía— en algo brutalmente físico. Cuando sobra electricidad, la torre levanta peso; cuando falta, lo baja. Nada de alquimia tecnológica. Energía, masa, altura y gravedad.

Sus 148 metros, 100 MWh de capacidad y unas cuatro horas de descarga convierten esta instalación china en uno de los experimentos más ambiciosos para llevar el almacenamiento gravitatorio a escala industrial. Pero la parte decisiva empieza precisamente después de levantar el edificio: comprobar cuánto cuesta operarlo, cuánto dura realmente y cómo envejece frente a unas baterías químicas que cada año son más baratas y eficientes.

Ahí está la cuestión que Rudong deberá resolver durante los próximos años. No si la idea física funciona —elevar una masa permite almacenar energía potencial y recuperarla después—, sino si mover toneladas hacia arriba y hacia abajo termina siendo una forma sensata, duradera y económicamente competitiva de guardar el viento para cuando deje de soplar.