¿Cómo unas tuzas reactivaron el ecosistema del Monte Santa Helena?

Un puñado de pequeños roedores pasó apenas 24 horas excavando sobre uno de los paisajes más castigados por la erupción del Monte Santa Helena. Décadas después, las parcelas por las que removieron aquella piedra pómez siguen conservando una huella ecológica distinta: comunidades de hongos y microorganismos más ricas, un suelo capaz de sostener vegetación y una sorprendente demostración de que reconstruir un ecosistema puede empezar bajo tierra, donde nadie mira.

La historia suele contarse diciendo que unos científicos «arrojaron ardillas terrestres» sobre el volcán. Es una versión irresistible, casi de dibujos animados, pero necesita dos correcciones. Los animales eran tuzas del norte o tuzas septentrionales (Thomomys talpoides), roedores excavadores de la familia Geomyidae, no ardillas. Y tampoco fueron lanzados alegremente desde un helicóptero: fueron trasladados hasta áreas experimentales y confinados temporalmente para estudiar qué ocurría cuando comenzaban a cavar. Lo que ocurrió fue bastante más interesante que el titular.

Un volcán convertido en un paisaje casi estéril

El 18 de mayo de 1980, el Monte Santa Helena, en el estado de Washington, protagonizó una de las grandes catástrofes volcánicas de la historia contemporánea de Estados Unidos. Un terremoto de magnitud 5,1 precedió al colapso del flanco norte y desencadenó una enorme avalancha y una explosión lateral. Murieron 57 personas y unos 600 kilómetros cuadrados quedaron devastados; bosques enteros fueron derribados y grandes extensiones quedaron cubiertas por ceniza, tefra y depósitos volcánicos.

En algunos lugares el escenario se parecía menos a un bosque arrasado que a otro planeta. La llamada Pumice Plain, la llanura de piedra pómez situada al norte del volcán, recibió materiales procedentes de los flujos piroclásticos. Había sectores cubiertos por más de 20 metros de depósitos y prácticamente desprovistos de carbono y nitrógeno aprovechables. Las semillas podían llegar transportadas por aves o por el viento, sí, pero germinar no significa sobrevivir. Sin suelo fértil, agua disponible y microorganismos asociados a las raíces, una planta recién nacida tenía pocas cartas en la mano.

Aun así, la vida comenzó a tantear el terreno. En 1981 aparecieron ejemplares dispersos de lupino de montaña (Lupinus lepidus), una planta pionera capaz de instalarse donde otras fracasan. Al año siguiente algunos ya habían formado pequeños parches. Aquellas manchas verdes, diminutas sobre kilómetros de gris, dieron a los investigadores una idea bastante poco ortodoxa.

El experimento que solo necesitó un día

Las tuzas son excavadoras compulsivas. Pasan gran parte de su existencia bajo tierra, abriendo galerías y desplazando cantidades considerables de material. Para un jardinero pueden ser una pesadilla; para un ecólogo que contempla toneladas de piedra pómez estéril, de pronto parecen maquinaria pesada con bigotes.

Michael F. Allen y otros investigadores pensaron que estos animales podían sacar hacia la superficie suelo antiguo enterrado, junto con materia orgánica, bacterias, semillas y esporas de hongos. Ese material superviviente era justamente lo que faltaba en buena parte del terreno recién creado por el volcán.

Aquí aparece una pequeña discrepancia histórica que se ha ido perdiendo entre titulares. Algunas reconstrucciones divulgativas sitúan el famoso ensayo en 1983 y hablan de varias tuzas introducidas en dos parcelas. La investigación científica posterior documenta que en 1982 una tuza procedente de una zona cercana fue colocada durante 24 horas en un recinto de un metro cuadrado alrededor de un ejemplar de Lupinus lepidus. Las fotografías y seguimientos de las parcelas continuaron en 1983. La esencia de la historia es cierta, aunque el calendario se haya vuelto algo borroso con los años.

Durante aquellas horas, el animal hizo simplemente lo que hacen las tuzas: cavar, remover, comer, defecar, abrir túneles. Nada especialmente heroico desde su punto de vista. Para el suelo, en cambio, aquello equivalía a levantar las persianas después de una larga noche.

El verdadero tesoro estaba en los hongos

La gran aportación de las tuzas no consistió únicamente en airear la tierra. Al mover capas profundas hacia la superficie transportaron una especie de ecosistema microscópico portátil: bacterias, semillas, materia orgánica y, sobre todo, hongos capaces de asociarse con las raíces de las plantas.

Entre ellos destacan los hongos micorrícicos. Las micorrizas son asociaciones simbióticas entre hongos y raíces: el hongo extiende una red microscópica por el terreno y facilita a la planta la absorción de agua y nutrientes; a cambio recibe compuestos de carbono producidos mediante la fotosíntesis. No es una relación ornamental. En suelos pobres puede marcar la diferencia entre una planta que prospera y otra que sencillamente se seca.

Una red invisible que cambió la superficie

El estudio molecular publicado décadas después encontró diferencias significativas entre las comunidades microbianas de las parcelas asociadas históricamente a las tuzas y las parcelas de control donde no habían intervenido. Los investigadores detectaron, en particular, una mayor riqueza de determinados hongos micorrícicos arbusculares asociados a las raíces en los terrenos vinculados al experimento.

La imagen resulta casi paradójica. El protagonista visible es un pequeño mamífero que levanta montículos de tierra; los responsables últimos del cambio caben en una muestra de suelo. Las tuzas funcionaron como vehículos, mezcladoras y sembradoras accidentales de vida microscópica.

Eso permite entender por qué la recuperación de un ecosistema no depende solo de volver a plantar árboles. Un bosque es también lo que ocurre debajo de sus raíces: hongos, bacterias, carbono, nitrógeno, materia en descomposición, insectos y relaciones invisibles que llevan miles de años negociándose sin reuniones de comité.

De unas pocas plantas a decenas de miles

Los primeros resultados fueron tan llamativos que parecían exagerados. Antes del experimento, en algunos sectores de la llanura de piedra pómez apenas lograban establecerse unas pocas plantas. Seis años después, los recuentos realizados en las parcelas intervenidas hablaban de alrededor de 40.000 plantas, mientras que terrenos próximos seguían mucho más desnudos.

No significa que aquellos animales, por sí solos, reconstruyeran todo el Monte Santa Helena. Sería una buena película infantil, pero mala ecología. La recuperación dependió también de los lupinos pioneros, del viento, las aves, los insectos, los microorganismos supervivientes, la erosión, la humedad y la llegada progresiva de nuevas especies.

Lo importante es otra cosa. Una intervención minúscula produjo un efecto de prioridad: modificar las condiciones iniciales de un lugar puede alterar durante décadas la comunidad biológica que se establece después. La tuza abre el suelo; llegan microorganismos; una planta consigue arraigar; esa planta deja materia orgánica; aumenta la humedad local; aparecen otras especies. Poco a poco, un pedregal empieza a comportarse como suelo.

El trabajo científico publicado más de cuatro décadas después sugiere que esa señal no desapareció con los años. Las antiguas parcelas mostraban todavía diferencias en su composición bacteriana y fúngica. El experimento duró un día. La consecuencia ecológica siguió escribiéndose durante generaciones.

Los bosques talados también dejaron otra lección

La investigación comparó además zonas de bosque maduro con terrenos que habían sido talados antes de la erupción. El contraste permitió observar algo incómodo para esa vieja fantasía de que un bosque consiste básicamente en muchos árboles colocados juntos.

En determinadas áreas de bosque antiguo, la gruesa capa de nieve presente cuando estalló el volcán protegió parcialmente organismos y suelos bajo las cenizas. Los árboles perdieron agujas y sufrieron daños severos, pero algunos sistemas subterráneos sobrevivieron. Los hongos micorrícicos pudieron aprovechar después la materia orgánica caída y participar en la regeneración.

En las zonas previamente sometidas a tala rasa, el legado biológico era distinto. Décadas después seguían apreciándose diferencias entre los microbiomas de esos terrenos y los de bosques maduros. Incluso después de una catástrofe volcánica, la historia del uso humano del suelo continuaba escrita en sus comunidades de hongos y bacterias.

No es que un bosque viejo sea indestructible. Es algo más sutil: conserva una arquitectura biológica visible y subterránea capaz de ofrecer puntos de apoyo después de una perturbación extrema. Cuando esa estructura se simplifica antes de la catástrofe, el ecosistema pierde parte de su caja de herramientas.

Lo que el Monte Santa Helena todavía enseña bajo tierra

El Monte Santa Helena se convirtió después de 1980 en un enorme laboratorio natural. Los investigadores han podido observar cómo plantas y animales recolonizan superficies destruidas, cómo unas especies preparan el terreno para otras y cómo elementos aparentemente insignificantes condicionan la recuperación durante décadas.

Las tuzas resumen bastante bien esa lección. No fueron diseñadas para restaurar volcanes, ni actuaron siguiendo ningún plan. Excavaron porque esa es su forma de vivir. Al hacerlo trasladaron suelo antiguo, esporas, semillas y nutrientes; mezclaron capas minerales y orgánicas y dejaron pequeñas islas donde las plantas encontraron mejores condiciones para empezar.

Su papel también obliga a mirar de otra manera animales considerados habitualmente plagas. Una especie puede ser molesta en un jardín y, al mismo tiempo, ejercer funciones decisivas como ingeniera del ecosistema. La naturaleza rara vez respeta nuestras categorías de útil o perjudicial.

Y queda la parte quizá más fascinante. Después de una de las erupciones más destructivas registradas en Estados Unidos, la recuperación de una parte del paisaje no comenzó con una gran obra, una plantación masiva ni una sofisticada intervención tecnológica. Empezó con unos centímetros de suelo removido, un puñado de microorganismos y un pequeño roedor empeñado en hacer túneles.

Cuarenta años después, bajo las plantas que cubren aquella piedra pómez, todavía queda algo de aquel día.