¿Quién fue Virginia Apgar y cómo su prueba cambió el cuidado neonatal?

Hay un momento de la vida que casi nadie recuerda y que, sin embargo, queda registrado con una cifra. Apenas ha pasado un minuto desde el nacimiento. El bebé respira —o todavía necesita ayuda—, mueve brazos y piernas, su corazón late, responde a los estímulos y su piel empieza a adoptar el color propio de la transición al mundo exterior. Cinco observaciones rápidas permiten obtener una puntuación de cero a diez. Es el test de Apgar, una de las pruebas médicas más conocidas y duraderas del último siglo.

Su creadora fue Virginia Apgar, médica estadounidense especializada en anestesiología obstétrica. Ideó el sistema en 1952 y publicó su propuesta científica en 1953. La intención era sencilla y bastante radical para su época: que todos los recién nacidos fueran evaluados de una manera rápida, comparable y sistemática, en vez de depender de impresiones más o menos subjetivas de quienes asistían al parto. Aquellos pocos minutos terminaron cambiando la atención neonatal en hospitales de todo el mundo.

Qué mide realmente la prueba de Apgar

La prueba observa cinco signos clínicos: frecuencia cardiaca, respiración, tono muscular, respuesta refleja y color de la piel. Cada uno recibe cero, uno o dos puntos. La suma máxima es diez.

La primera valoración se realiza habitualmente al minuto de vida y vuelve a calcularse a los cinco minutos. Cuando la puntuación continúa por debajo de siete, las recomendaciones clínicas contemplan nuevas evaluaciones a intervalos de cinco minutos, hasta los 20 minutos. Más que una fotografía bonita del nacimiento, es una pequeña secuencia: permite ver cómo está atravesando el bebé ese brusco salto desde el útero a respirar, regular su circulación y mantener su temperatura por sí mismo.

Ahí conviene desmontar una confusión frecuente. Una puntuación baja no significa automáticamente que el recién nacido haya sufrido asfixia, ni permite predecir por sí sola una discapacidad neurológica futura. Factores como la prematuridad, determinados medicamentos administrados a la madre, malformaciones o las propias maniobras de reanimación pueden modificar el resultado. El Apgar describe el estado del niño en un instante concreto; no funciona como una bola de cristal.

En bebés nacidos a término o prematuros tardíos, una puntuación de 7 a 10 a los cinco minutos se considera tranquilizadora; de 4 a 6, moderadamente anormal, y de 0 a 3, baja. Es información valiosa, pero siempre dentro de un contexto clínico mucho mayor. Precisamente ahí reside una de las virtudes del invento: dice bastante sin pretender decirlo todo.

Una anestesióloga mirando donde otros apenas miraban

Virginia Apgar nació en Nueva Jersey en 1909. Estudió Medicina en la Universidad de Columbia con la idea inicial de dedicarse a la cirugía. La medicina estadounidense de los años treinta, sin embargo, ofrecía a las mujeres un paisaje profesional bastante menos abierto de lo que podrían sugerir las batas blancas y los discursos académicos. Las posibilidades de construir una carrera quirúrgica eran limitadas y Apgar terminó orientándose hacia la anestesiología, una disciplina que todavía estaba consolidándose como especialidad.

El giro resultó decisivo. La anestesia la llevó directamente a los paritorios y a estudiar cómo los fármacos administrados durante el parto podían afectar tanto a la madre como al recién nacido. En 1949 se convirtió en la primera mujer nombrada profesora titular en el College of Physicians and Surgeons de Columbia. Para entonces llevaba años observando algo que actualmente resulta obvio pero entonces no siempre lo era: el bebé recién nacido debía ser considerado un paciente con necesidades propias.

En aquellas salas de parto no existían todavía los sofisticados sistemas de monitorización actuales. Tampoco había una forma universal de expresar si un recién nacido estaba vigoroso, deprimido o necesitaba atención inmediata. Dos médicos podían observar al mismo niño y describirlo de manera distinta.

Apgar convirtió esa niebla clínica en cinco datos observables.

El minuto en que el recién nacido se convirtió en paciente

La idea era casi irritantemente simple. Eso suele ocurrir con los inventos que sobreviven.

En lugar de diseñar una máquina o una compleja batería de análisis, Apgar escogió parámetros que el personal sanitario podía comprobar rápidamente: los latidos del corazón, el esfuerzo respiratorio, la reacción ante un estímulo, el tono muscular y el color. En 1952 presentó el sistema ante la comunidad médica y un año después apareció publicado su artículo, titulado A Proposal for a New Method of Evaluation of the Newborn Infant.

La escala permitía también comparar resultados entre hospitales, técnicas obstétricas y formas de anestesia. Esa normalización tuvo una importancia enorme. La medicina podía dejar de hablar de bebés que simplemente parecían estar bien o mal y empezar a utilizar un lenguaje común.

Con el tiempo, el método se extendió mucho más allá del problema concreto que había llevado a Apgar a crearlo. Ayudó a colocar la atención del recién nacido en el centro del parto y forma parte de la historia que desembocó en el desarrollo de la neonatología moderna, con protocolos específicos y unidades dedicadas al cuidado de bebés especialmente vulnerables.

APGAR no nació como un acrónimo

Aquí aparece una de esas pequeñas trampas de la historia que se repiten hasta parecer ciertas desde el principio.

Actualmente resulta muy cómodo explicar APGAR mediante las palabras inglesas Appearance, Pulse, Grimace, Activity y Respiration: apariencia, pulso, respuesta refleja o gesticulación, actividad muscular y respiración. Parece evidente que Virginia Apgar debió bautizar así su sistema.

No ocurrió exactamente de esa manera.

Apgar era su apellido. La regla mnemotécnica apareció después. En 1962, los médicos Joseph Butterfield y Mervyn Covey publicaron un recurso para facilitar que estudiantes y profesionales recordaran los cinco componentes del método utilizando precisamente las letras A-P-G-A-R. Es decir, el acrónimo fue construido sobre el nombre de la médica, no al revés.

La casualidad lingüística fue magnífica. Tanto que terminó eclipsando parcialmente a la persona. Millones de padres conocen la palabra Apgar sin saber que detrás hubo una médica concreta, trabajando en una época en la que una mujer podía entrar en un quirófano con bastante más facilidad que ascender dentro de la jerarquía que lo gobernaba.

Una puntuación baja no es una sentencia

La popularidad del test ha provocado también algunos excesos. Durante décadas se ha intentado atribuir a la puntuación de Apgar capacidades que nunca tuvo.

Su función fundamental es describir la situación clínica inmediata y documentar cómo evoluciona el recién nacido durante sus primeros minutos. Un cambio entre la puntuación del minuto uno y la de los cinco minutos puede ayudar a valorar su respuesta a la atención recibida.

Pero la reanimación neonatal no debe esperar a conocer el primer Apgar. Si un bebé necesita asistencia respiratoria u otra intervención urgente, esta comienza antes de que se complete la valoración del minuto. El resultado sirve para registrar y comunicar lo ocurrido, no para sustituir la evaluación clínica inmediata.

Tampoco un Apgar bajo equivale, por sí mismo, a daño cerebral. Los estudios poblacionales encuentran asociaciones entre puntuaciones persistentemente muy bajas y determinados resultados adversos, pero trasladar esas estadísticas al pronóstico de un niño concreto sería una simplificación médicamente incorrecta. La historia clínica, los gases sanguíneos, el estado neurológico, las circunstancias del parto y muchas otras variables cuentan.

Una cifra puede orientar. No puede contar una vida entera.

Virginia Apgar más allá del paritorio

La carrera de Apgar tampoco terminó con la escala que llevaba su apellido. En 1959 obtuvo un máster en Salud Pública en la Universidad Johns Hopkins y se incorporó a la organización actualmente conocida como March of Dimes, donde centró buena parte de su trabajo en los defectos congénitos, la prematuridad y la salud maternoinfantil.

Participó en campañas relacionadas con la prevención de anomalías congénitas y defendió la vacunación contra la rubéola después de las graves epidemias de los años sesenta. También impulsó la educación sanitaria y la investigación sobre problemas del embarazo y del recién nacido.

Había, además, una Virginia Apgar lejos del hospital. Tocaba el violín y el violonchelo, construía instrumentos musicales y llegó a interesarse por actividades tan distintas como pilotar aviones. Esa mezcla de disciplina científica y curiosidad casi artesanal encaja bastante bien con su gran aportación médica: observar unas pocas cosas, escoger las que realmente importaban y construir con ellas una herramienta que cualquiera pudiera utilizar.

Murió en 1974, con 65 años. Para entonces su sistema llevaba dos décadas entrando en hospitales y libros de Medicina. No desapareció con las nuevas tecnologías. Ocurrió justo lo contrario.

Cinco observaciones que sobrevivieron a la alta tecnología

Los paritorios actuales se parecen poco a los de Virginia Apgar. Hay monitores, pulsioxímetros, análisis de gases, unidades de cuidados intensivos neonatales y procedimientos de reanimación mucho más sofisticados. Sin embargo, la puntuación de Apgar sigue utilizándose.

No porque sea perfecta. Su valoración contiene componentes subjetivos y tiene limitaciones bien conocidas. Sobrevive porque hace algo extraordinariamente útil: convierte una observación clínica compleja en un lenguaje sencillo y compartido en apenas unos segundos. Su empleo sigue teniendo sentido para describir el estado del recién nacido y su evolución tras el nacimiento, siempre evitando interpretaciones que excedan esa función.

Más de siete décadas después de su publicación en 1953, la escena sigue repitiéndose. Nace un bebé. Alguien mira el reloj. Comprueba el corazón, la respiración, los reflejos, el tono y el color. Anota unos números.

El recién nacido probablemente nunca recordará aquel examen. Pero la medicina sí recuerda a Virginia Apgar cada vez que lo hace.