¿Por qué las series nuevas duran seis u ocho episodios por temporada?

Hubo un tiempo, no tan lejano, en que empezar una serie estadounidense significaba asumir que por delante quedaban 20, 22 o incluso 24 episodios. Ahora ocurre casi lo contrario: uno se acomoda en el sofá, entra en Netflix, HBO Max, Disney+ o cualquier otra plataforma y descubre que la temporada recién estrenada tiene seis capítulos. Ocho, con suerte. Y cuando la historia empieza a coger temperatura, aparecen los créditos finales.

No existe una regla secreta que obligue a producir series de seis u ocho episodios. Lo que hay es una combinación bastante menos misteriosa: el modelo del streaming, el aumento de los costes de producción, las historias más serializadas y el deseo de limitar el riesgo. La televisión ya no necesita rellenar una parrilla de septiembre a mayo y cada episodio adicional cuesta dinero, tiempo y meses de disponibilidad de actores, directores y equipos técnicos. El resultado es esa temporada compacta que se ha convertido en una de las señas de identidad de la televisión contemporánea.

Los análisis sobre producción audiovisual reflejan bien el cambio. Las series estadounidenses destinadas al streaming han ido reduciendo su número medio de capítulos y las temporadas de entre seis, ocho y diez episodios ocupan hoy un espacio que hace unos años parecía reservado a las miniseries. Incluso la televisión tradicional ha acortado muchas de sus temporadas. Las tandas de más de 20 capítulos, antaño habituales, son mucho menos frecuentes.

La televisión dejó de necesitar temporadas de 22 capítulos

La vieja duración de las series no era una especie de ley narrativa escrita por Shakespeare. Era, sobre todo, una consecuencia del negocio televisivo.

Las grandes cadenas estadounidenses necesitaban programación nueva durante buena parte del curso. Una serie de aproximadamente 22 episodios podía ocupar un hueco semanal desde otoño hasta primavera, intercalando descansos, repeticiones y semanas especiales. El sistema publicitario y la parrilla mandaban tanto como los guionistas.

De ahí salieron temporadas enormes de comedias, dramas médicos, policiales y procedimentales. Friends, House, Anatomía de Grey, CSI o Cómo conocí a vuestra madre podían permitirse capítulos en los que aparentemente no ocurría nada decisivo para la gran trama. Y precisamente ahí estaba parte de su encanto: personajes secundarios que respiraban, historias pequeñas, episodios raros, buenos, malos y alguno directamente olvidable.

El streaming rompió esa obligación. Una plataforma no tiene que llenar 22 martes consecutivos a las diez de la noche. Puede encargar siete episodios, estrenarlos cuando considere oportuno y pasar inmediatamente a otra novedad de su catálogo.

El mercado laboral audiovisual también refleja esa nueva realidad. La mayor parte de las producciones concebidas directamente para plataformas se mueve en temporadas considerablemente más cortas que las históricas series de las grandes cadenas. Seis, ocho, diez o doce capítulos son formatos perfectamente normales.

Seis y ocho no son, por tanto, números mágicos. Son tamaños que han resultado cómodos para una industria que ya no fabrica televisión pensando en rellenar un calendario anual.

Menos capítulos permiten gastar mucho más en cada uno

Hay otra diferencia fácil de ver a simple vista. Una serie actual puede parecer una película de seis horas partida en trozos.

Localizaciones internacionales, estrellas de Hollywood, efectos digitales, grandes decorados, fotografía cinematográfica, secuencias de acción complejas. Todo eso tiene una factura. Reducir el número de episodios permite concentrar el presupuesto y elevar el valor de producción de cada capítulo sin convertir una temporada en una obra faraónica.

Una historia fantástica o de ciencia ficción de ocho entregas puede dedicar recursos a cada minuto de pantalla que resultarían difíciles de sostener durante 22 episodios. No es casualidad que parte del auge de las temporadas cortas coincidiera con la llegada de las plataformas y con una competición feroz por producir títulos con aspecto de gran acontecimiento, no simplemente otro programa de televisión.

También intervienen los calendarios. El reparto de una producción de seis u ocho capítulos permanece comprometido durante menos tiempo que el de una serie anual gigantesca. Eso facilita contratar a actores de cine, directores conocidos o intérpretes con varios proyectos simultáneos.

El coste del talento también entra en la ecuación

Una temporada más corta significa menos jornadas de rodaje, menos semanas de posproducción y, en principio, menos guiones y horas acumuladas de trabajo. No todo disminuye proporcionalmente —un decorado cuesta construirlo tanto para seis capítulos como para diez—, pero cada episodio añadido incrementa el coste y la exposición económica.

Los propios acuerdos laborales de Hollywood diferencian las necesidades de una producción según el número de episodios encargado. Es una consecuencia de la estructura actual del sector, no la razón original por la que las temporadas comenzaron a encogerse. La tendencia venía de antes y forma parte de un cambio mucho mayor en cómo se produce la televisión.

Y el contexto financiero importa. Después de años en los que las grandes plataformas parecían dispuestas a estrenar originales casi a paladas, el sector ha girado hacia un modelo más selectivo. Se encargan menos proyectos, se cancelan con rapidez aquellos que no alcanzan las expectativas y la rentabilidad pesa mucho más que en la primera gran carrera por captar suscriptores.

Las historias también han cambiado: casi todo importa

Hay una razón creativa que conviene no perder entre balances y hojas de cálculo. Las series actuales suelen contar sus historias de manera diferente y la estructura narrativa explica parte de esa reducción.

La televisión tradicional estaba diseñada para que alguien pudiera perderse el episodio 14 y regresar al 15 sin necesitar una investigación policial para saber qué estaba ocurriendo. Muchos capítulos tenían principio, desarrollo y final propios. El asesinato de la semana, el paciente de la semana, el juicio de la semana.

El streaming impulsó con mucha más fuerza la narración completamente serializada. Cada capítulo conduce al siguiente y toda la temporada funciona casi como una obra única. Una investigación puede comenzar en el primer episodio y resolverse en el sexto. No hay necesidad argumental de introducir otros catorce casos simplemente para completar el calendario.

Eso favorece relatos más densos. También provoca esa sensación tan familiar de que algunas series modernas son, en realidad, películas larguísimas divididas en episodios.

Tiene ventajas evidentes. Hay menos espacio para el relleno, las tramas avanzan con rapidez y resulta posible construir una historia muy precisa. El problema aparece cuando se lleva la fórmula demasiado lejos. Algunas producciones estiran durante seis horas una idea que habría funcionado mejor como película de dos; otras hacen justo lo contrario y comprimen personajes y conflictos que pedían más tiempo.

La temporada corta no garantiza calidad. Solo cambia el recipiente.

El maratón televisivo convirtió ocho capítulos en una medida cómoda

Netflix popularizó otro comportamiento decisivo: estrenar una temporada completa de golpe. En aquel escenario, ocho episodios constituían una cantidad particularmente manejable. Podían verse durante un fin de semana sin exigir la resistencia física y doméstica de enfrentarse a 24 horas de televisión.

De ahí nació buena parte de la cultura del binge-watching, el célebre atracón de capítulos. Termina uno, empiezan automáticamente los créditos, aparece la cuenta atrás y unos segundos después ya estamos en el siguiente. Una ingeniería bastante eficaz contra aquello de «veo uno y me acuesto».

Pero incluso aquí el mercado ha vuelto a moverse. Muchas plataformas recuperaron los estrenos semanales o los modelos híbridos porque una serie distribuida durante dos o tres meses permanece más tiempo en la conversación pública y puede mantener al abonado dentro del servicio. La publicación semanal, que durante un tiempo parecía una reliquia de la vieja televisión, volvió a tener sentido económico.

La paradoja es curiosa: el streaming destruyó buena parte de las reglas de la televisión tradicional y después comenzó a recuperar algunas. Publicidad, episodios semanales y programación en directo han regresado al paisaje. Incluso las temporadas algo más extensas vuelven a encontrar espacio.

Seis episodios también reducen el riesgo de equivocarse

Encargar 20 capítulos de una serie nueva supone realizar una apuesta considerable antes de saber si el público la aceptará. Encargar seis limita las consecuencias de un fracaso.

La lógica resulta especialmente atractiva en un catálogo con cientos de títulos compitiendo por atención. Se produce una primera temporada relativamente contenida, se analiza su rendimiento y después se decide si merece seguir viva. Menos capítulos significan una inversión inicial más controlada, aunque cada episodio individual pueda ser carísimo.

Las plataformas disponen, además, de una cantidad de información sobre el consumo que la vieja televisión apenas podía imaginar. Observan el tiempo de visionado, cuántos usuarios empiezan una producción, cuántos la terminan y qué sucede con las temporadas anteriores cuando llega una nueva.

Un estreno puede reactivar de golpe todo un catálogo. La llegada de una nueva temporada de una serie popular suele devolver a miles de espectadores a las entregas anteriores, de modo que cada temporada funciona también como una pieza dentro de una biblioteca audiovisual. No necesita durar medio año para seguir generando consumo.

El inconveniente se ve desde el sofá. Una temporada de ocho episodios estrenada después de dos años de espera puede consumirse en ocho semanas —o en una noche especialmente insensata— y desaparecer durante otros dos años. La relación con los personajes cambia completamente.

Antes convivíamos con una serie. Ahora muchas veces la visitamos.

La industria empieza a preguntarse si se pasó de frenada

La reducción de las temporadas no avanza, sin embargo, en una sola dirección. Empiezan a aparecer señales de que determinadas historias funcionan mejor recuperando parte del antiguo modelo televisivo.

The Pitt es un buen ejemplo. La producción recuperó una temporada de 15 episodios semanales y una estructura que recuerda deliberadamente a los grandes dramas médicos de otra época. Necesita horas para que el hospital tenga vida propia, para que las relaciones evolucionen y para que los secundarios acumulen historia.

También existe un inconveniente comercial en fabricar temporadas excesivamente pequeñas. Una serie de seis episodios puede resultar espectacular, pero ofrece pocas horas de catálogo, permanece menos tiempo estrenando material y obliga a esperar otra costosa producción para mantener vivo el título.

Algunos de los mayores fenómenos de consumo televisivo conservan precisamente una ventaja que las nuevas producciones tienen difícil reproducir: decenas o incluso cientos de episodios disponibles. Para un servicio de streaming, una serie antigua con diez temporadas puede mantener a un espectador ocupado durante meses. Una novedad de seis capítulos quizá dure una tarde lluviosa.

Ahí aparece una contradicción interesante. Durante años, las plataformas apostaron por temporadas cada vez más breves mientras comprobaban que sus usuarios seguían dedicando cantidades enormes de tiempo a viejos títulos construidos bajo el modelo contrario.

La temporada corta se ha convertido en la nueva normalidad

Las series tienen ahora seis u ocho episodios porque ese formato encaja especialmente bien con la economía y la narrativa del streaming: permite controlar presupuestos, reunir repartos difíciles, reducir el riesgo y contar historias muy serializadas sin rellenar una parrilla televisiva durante nueve meses.

No hay una conspiración de los algoritmos ni una repentina incapacidad humana para soportar el episodio número nueve. De hecho, siguen existiendo numerosas excepciones y el número de capítulos depende del género, el presupuesto, la plataforma y la propia historia.

Lo que desapareció fue la obligación industrial de fabricar temporadas interminables.

Y quizá ahí esté el cambio más profundo. Durante décadas, la televisión buscaba una buena historia que pudiera durar muchos episodios. El streaming empezó haciendo casi lo contrario: encontrar el número mínimo de episodios necesarios para contarla con apariencia de gran acontecimiento.

A veces salen seis. A veces ocho. A veces deberían haber sido diez. Y alguna que otra vez, después de esperar dos años para reencontrarse con una serie y verla desaparecer seis horas más tarde, el espectador tiene motivos bastante razonables para echar de menos aquellos capítulos aparentemente inútiles en los que los personajes simplemente vivían.