El ictus ya no es cosa de mayores: por qué se duplican los casos en menores de 50

Siete casos por cada 100.000 habitantes. Esa era la incidencia del ictus entre los menores de 50 años en España hace dos décadas. Hoy son quince: exactamente el doble. El accidente cerebrovascular sigue siendo, con mucha diferencia, una dolencia de personas mayores —la mayoría de los episodios ocurren por encima de los 70 años—, pero los hospitales españoles están viendo algo que antes casi no existía: treintañeros y cuarentones ingresando por un infarto cerebral.

Un estudio publicado en mayo en la revista European Journal of Neurology puso cifras al fenómeno. Analizó los datos de más de 57.000 adultos jóvenes ingresados en hospitales españoles por ictus isquémico entre el año 2000 y 2022, y confirmó que la incidencia se duplicó en ese periodo. No es un espejismo local: una investigación estadounidense publicada el pasado septiembre detectó el mismo patrón, y varias revisiones científicas lo han corroborado desde entonces.

Qué dicen exactamente los datos españoles

El ictus se produce cuando se interrumpe la circulación de sangre al cerebro, ya sea por la obstrucción de un vaso sanguíneo (ictus isquémico, el más frecuente) o por su rotura (hemorrágico). Es una emergencia médica en toda regla: cada minuto sin riego sanguíneo destruye tejido cerebral.

Lo que hizo el estudio español fue seguir la pista a todos los ingresos hospitalarios de menores de 50 años por ictus isquémico durante más de dos décadas. Y junto al aumento de casos apareció otro dato revelador: también crecieron los factores de riesgo vascular entre esos pacientes jóvenes. Las cifras, recogidas en la propia investigación, dibujan un cambio de perfil claro:

• ✓La obesidad pasó del 5% al 15% entre los jóvenes que sufrieron un ictus.
• ✓La dislipidemia (colesterol y triglicéridos altos) subió del 21% a casi el 30%.
• ✓El consumo de sustancias ilícitas se disparó del 1% al 13,5%.
• ✓La hipertensión y el tabaquismo siguen presentes en buena parte de los casos.

La tendencia al alza se concentró sobre todo en los ictus isquémicos, los causados por un coágulo que tapona una arteria cerebral. Y ojo con el contexto: una revisión científica de 2025 calculó que los años de vida saludables perdidos por enfermedad o muerte prematura relacionados con el ictus en adultos jóvenes crecieron un 12% en los últimos 30 años.

¿Hay más ictus o simplemente se diagnostican mejor?

Aquí es donde los expertos piden calma y matices. Pere Cardona, responsable del Plan Director de enfermedades vasculares cerebrales de Cataluña, lo resume con una frase que se ha repetido estos días en todos los medios: «No es una situación que desborde el sistema, pero preocupa».

«Se han descuidado hábitos saludables, sí, pero también hemos aumentado el diagnóstico porque las técnicas y los circuitos de detección son cada vez mejores» — Pere Cardona, Plan Director de enfermedades vasculares cerebrales de Cataluña

Dicho de otra forma: parte del aumento es real y parte es estadística. Hace veinte años, un cuarentañero con un episodio neurológico leve podía irse a casa sin diagnóstico; hoy acaba en un escáner y entra en los registros. Las campañas de concienciación también funcionan: la gente joven acude más a urgencias ante síntomas que antes se achacaban al estrés o al cansancio.

Pero incluso descontando ese efecto, los neurólogos coinciden en que queda un incremento genuino ligado a los estilos de vida. Y hay un dato inquietante: entre un 25% y un 50% de los infartos cerebrales en adultos jóvenes son criptogénicos, es decir, de causa desconocida. Se hacen todas las pruebas y no se encuentra el culpable. En los mayores, ese porcentaje es mucho menor.

Migrañas, tabaco y calor: los factores que no esperabas

Los factores de riesgo clásicos explican buena parte del aumento, pero no todo. Varias investigaciones recientes han puesto el foco en causas menos obvias que afectan especialmente a los jóvenes:

Fuentes: Stroke (American Stroke Association), Neurology y The Lancet Neurology

La contaminación merece mención aparte porque su impacto resulta comparable al del tabaquismo en algunos tipos de ictus, y porque genera una respuesta inflamatoria que podría ser más potente precisamente en gente joven. Con el cambio climático alargando las olas de calor, es un factor que va a más, no a menos.

Qué puedes hacer si tienes menos de 50

El mensaje de los expertos es claro: la prevención vascular debería empezar bastante antes de la jubilación. Los médicos piden adelantar los controles de presión arterial, colesterol y diabetes, porque hoy se hacen pensando en pacientes mayores mientras los factores de riesgo se acumulan desde la treintena.

La receta no es nueva, pero funciona: evitar el tabaco, el alcohol y otras drogas —la cocaína tiene un efecto vasoconstrictor especialmente peligroso para las arterias cerebrales—, mantener actividad física regular y seguir una alimentación saludable. Nada revolucionario, aunque sí algo que los datos dicen que estamos haciendo peor que la generación anterior.

Los neurólogos insisten además en un cambio de enfoque del sistema sanitario: los programas de prevención vascular están diseñados pensando en pacientes mayores, mientras los factores de riesgo se acumulan silenciosamente desde la treintena. No existen, por ejemplo, programas específicos de prevención de la obesidad en adultos jóvenes, una laguna que se arrastra después toda la vida. Adelantar los chequeos de tensión y colesterol a la cuarentena —o antes, si hay antecedentes familiares— es una de las peticiones más repetidas por las sociedades científicas españolas tras conocerse los últimos datos.

Y si aparece cualquier síntoma sospechoso —pérdida de fuerza o sensibilidad en un lado del cuerpo, boca torcida, dificultad para hablar, pérdida brusca de visión— la regla es única: llamar al 112 inmediatamente. En el ictus, el tiempo es cerebro, y esa máxima vale igual para un paciente de 80 años que para uno de 38. La diferencia entre una recuperación completa y una secuela permanente se decide, muchas veces, en los primeros minutos.

El sistema sanitario español ha mejorado mucho en esa respuesta rápida: los códigos ictus y las unidades especializadas han recortado la letalidad incluso mientras suben los casos. Ese es, quizá, el único dato tranquilizador de esta historia. Los ictus en jóvenes aumentan, sí, pero cada vez se sobrevive más a ellos. El reto ahora es que dejen de aumentar.