Pekín suma 348 días respirables tras una década contra el smog

Pekín terminó 2025 con 348 días clasificados como buenos o moderados y una concentración media anual de PM2,5 de 27 microgramos por metro cúbico. La capital china registró además un solo día de contaminación grave, según el balance municipal. Son sus mejores cifras desde que comenzó el seguimiento sistemático y un cambio notable para una ciudad asociada durante años a los cielos grises y al smog invernal.

El resultado no se explica por una medida aislada ni por la expansión del coche eléctrico, aunque este sea el cambio más visible desde la acera. Detrás hay una década larga de restricciones a la industria y al carbón, controles de emisiones y cambios en la movilidad, además de factores meteorológicos que pueden favorecer o frustrar cada año. La mejora es contundente frente al pasado, pero no equivale a aire plenamente saludable ni demuestra que toda la contaminación haya desaparecido de la región.

Qué cuentan realmente los 348 días

La cifra de jornadas aceptables resume una clasificación oficial que combina varios contaminantes mediante un índice de calidad del aire. En la comunicación pública suele destacar el PM2,5: partículas diminutas que pueden penetrar profundamente en las vías respiratorias y que se relacionan con daños pulmonares y cardiovasculares. En 2025, el promedio anual de estas partículas quedó en 27 microgramos por metro cúbico, el valor más bajo de la serie reciente de la capital.

El contraste con 2013 da la medida del cambio. Aquel año, Pekín registró una media anual de PM2,5 de 89,5 microgramos por metro cúbico y 58 días de contaminación grave. En 2025 hubo uno. La concentración media cayó alrededor de un 70% respecto a aquel máximo, mientras que los días buenos o moderados aumentaron en 144: de 204 a 348. No es solo una diferencia en una gráfica; supone que los episodios más extremos dejaron de marcar el ritmo habitual de la ciudad.

También importa no confundir categorías. Los 348 días reúnen jornadas buenas y moderadas, no 348 días de aire impecable. La etiqueta describe el resultado del índice empleado por las autoridades y no significa que todos los contaminantes estén ausentes o que el riesgo sea idéntico para todas las personas. Un promedio anual, además, puede ocultar picos breves: una cifra media favorable no impide que haya días concretos con mala calidad del aire.

De los Juegos de 2008 al golpe de 2013

Los Juegos Olímpicos de Pekín de 2008 pusieron el problema bajo los focos internacionales. Para mejorar el aire durante la competición, la ciudad recurrió a cierres temporales de fábricas, restricciones de circulación y ajustes en la actividad industrial y energética. Aquellas medidas podían despejar el cielo durante un periodo, pero no transformaban por sí solas las fuentes que volvían a ensuciarlo cuando terminaba la cita. El episodio dejó una lección: una intervención de emergencia no sustituye a una política sostenida.

El deterioro volvió a hacerse evidente en los años siguientes, en un contexto de rápida expansión urbana, industria pesada, más vehículos y dependencia del carbón. En 2013, la acumulación de episodios intensos convirtió el smog en una crisis visible y cotidiana. La contaminación reducía la visibilidad y empeoraba durante ciertas condiciones invernales, cuando las emisiones se mezclaban con una atmósfera que no las dispersaba con facilidad. Ese año terminó funcionando como una alarma política y social, no solo como un mal registro estadístico.

La geografía tampoco ayuda siempre. Las montañas que rodean parte de la capital pueden contribuir a que el aire contaminado quede retenido cuando coinciden con condiciones meteorológicas desfavorables. Y Pekín no es una isla: las masas de aire transportan partículas y gases desde zonas industriales cercanas. Por eso, incluso una ciudad que endurece sus normas puede sufrir episodios procedentes de su entorno. La calidad del aire depende tanto de lo que se emite como de lo que el tiempo permite dispersar.

La limpieza empezó mucho antes del coche eléctrico

Reducir la contaminación exigía actuar sobre varias fuentes a la vez. La estrategia incluyó controles más estrictos a las industrias, cierres o cambios en instalaciones contaminantes, sustitución progresiva de calderas y una vigilancia más intensa de las emisiones. El carbón recibió una atención especial por su peso en la generación de energía y la calefacción. La transformación no consistió simplemente en trasladar una tecnología por otra: implicó inversiones, nuevas infraestructuras y presión regulatoria sobre sectores con un papel importante en la economía.

El invierno concentra algunas de las decisiones más difíciles. En el norte de China, calentar las viviendas es una necesidad básica, pero durante años las calderas de carbón contribuyeron a los picos de polución. Pasar a otras fuentes requiere redes y alternativas disponibles, además de que su coste resulte asumible para hogares y empresas. El cambio de combustible, por tanto, no es solo una cuestión técnica. Una política ambiental también puede tener consecuencias sobre el acceso a la calefacción, en especial cuando las ayudas o los precios cambian.

Las obras y el polvo forman otra parte menos vistosa del problema. En una metrópoli en construcción, las demoliciones, el movimiento de tierras y el transporte de materiales levantan partículas que se suman a las procedentes de la combustión. Cubrir materiales, controlar escombros y vigilar las emisiones de las obras no produce imágenes espectaculares, pero ayuda a reducir una fuente cotidiana. A la vez, la coordinación regional es decisiva: los límites administrativos de la capital no detienen el aire que llega desde las provincias vecinas.

El coche eléctrico cambia la calle, pero no lo resuelve todo

La electrificación del transporte es una de las señales más evidentes de la transformación. En 2025 circulaban por Pekín más de 1,3 millones de vehículos de nueva energía, según los datos recogidos en la información disponible. La categoría incluye vehículos eléctricos y otros modelos electrificados. Su expansión se apoya en la capacidad industrial china, la competencia entre fabricantes, el desarrollo de baterías y las políticas públicas que han impulsado el sector.

En la ciudad, un vehículo eléctrico no expulsa gases por un tubo de escape porque no tiene motor de combustión. Eso reduce las emisiones contaminantes en el punto donde respiran peatones, ciclistas y residentes, una diferencia importante en calles congestionadas. También altera el paisaje sonoro: al desaparecer buena parte del ruido del motor, el tráfico adquiere otro timbre, aunque siga habiendo circulación. Pero la movilidad eléctrica no elimina las partículas del desgaste de neumáticos y frenos, ni resuelve las emisiones de camiones, maquinaria o actividades industriales.

El beneficio climático y ambiental depende también de cómo se produce la electricidad. En Pekín, la energía limpia representaba el 36% de la generación eléctrica local, de acuerdo con el material de referencia. Esa proporción ayuda a contextualizar la electrificación, aunque por sí sola no permite atribuirle todo el descenso de la contaminación urbana. El coche eléctrico desplaza las emisiones del tubo de escape, pero su impacto total depende de la energía y de la cadena que lo alimenta.

Menos coches y una movilidad distinta

La política de transporte de la capital no se limita a cambiar el tipo de motor. Pekín ha utilizado controles sobre las matrículas y restricciones de circulación en determinados periodos, incluidas limitaciones ligadas al número de placa. Estas medidas reducen el uso de algunos vehículos y dificultan la expansión ilimitada del parque automovilístico. En paralelo, una extensa red de transporte público permite que una parte de los desplazamientos no dependa del coche particular.

Ese detalle cambia la lectura del récord. Si la mejora se atribuyera únicamente a los vehículos eléctricos, quedaría fuera una parte esencial: cuántos coches circulan, qué alternativas existen y cómo se organiza la ciudad para mover a millones de personas. Electrificar cada vehículo puede rebajar las emisiones locales de escape, pero reducir la dependencia del automóvil también limita la congestión y la exposición directa al tráfico. Son dos procesos relacionados, aunque no idénticos.

La industria del vehículo eléctrico tiene, además, una dimensión económica. China ha promovido el sector como una apuesta tecnológica e industrial, no solo como una herramienta ambiental. La capital recoge parte de los beneficios de una política nacional que ha ampliado la oferta, la infraestructura de carga y la presencia de estos modelos en las calles. El resultado es una coincidencia de intereses: modernizar la movilidad, desarrollar fabricantes nacionales y reducir contaminantes locales. Ninguna de esas motivaciones, por sí sola, explica el balance anual, pero juntas ayudan a entender su escala.

Una mejora histórica que aún no equivale a aire saludable

Los 27 microgramos por metro cúbico representan un avance importante frente a los 89,5 de 2013, pero siguen por encima de las guías sanitarias más estrictas de la Organización Mundial de la Salud. La comparación es útil porque evita presentar el récord como una meta final. Pekín respira mejor que hace una década y ha reducido de forma pronunciada los episodios graves; aun así, mejorar respecto al pasado no significa haber alcanzado el nivel más protector para la salud.

También hay que distinguir entre los indicadores. El PM2,5 concentra buena parte de la atención por su tamaño y sus efectos, pero no es el único contaminante relevante. Entre 2013 y 2023, los datos citados en la investigación de referencia señalan descensos del 54% en dióxido de nitrógeno y del 89% en dióxido de azufre. Son señales de una reducción más amplia, aunque cada sustancia responde a fuentes distintas y puede evolucionar de manera diferente.

Una vez que descienden las partículas finas, otros problemas pueden ganar peso. El ozono troposférico, que se forma mediante reacciones químicas en la atmósfera con luz solar y calor, puede aumentar durante los meses cálidos y no se controla exactamente con las mismas medidas que el PM2,5. La información de referencia señala un incremento del ozono entre 2021 y 2024 y una ralentización reciente del descenso de partículas finas. La contaminación no es un único enemigo: al controlar una fuente, otras pueden seguir presentes o cobrar más importancia.

El aire de la capital y el coste en las zonas vecinas

La mejora de Pekín plantea una cuestión que los promedios municipales no contestan por sí solos: qué ocurre con las emisiones cuando las industrias se trasladan fuera de la ciudad. Parte de la actividad pesada se desplazó a provincias próximas, entre ellas Hebei. Ese cambio puede reducir la exposición dentro de la capital, pero no demuestra que la contaminación haya desaparecido; puede cambiar de lugar y afectar a otras comunidades. Una frontera administrativa puede limpiar una estadística local sin resolver todo el problema regional.

La calefacción residencial muestra otra cara de esa tensión. Desde 2017, las restricciones a la quema de carbón para calefacción se extendieron por amplias zonas de Hebei como parte de los esfuerzos por mejorar el aire que llega a Pekín. El gas natural ofrecía una alternativa menos contaminante, pero podía resultar más caro. Según la información de referencia, los recortes o la retirada de subsidios dejaron a algunos hogares ante facturas difíciles de asumir, y se difundieron casos de familias que recurrieron a mantas o a la leña para afrontar el frío.

Ese coste social no invalida la mejora ambiental de la capital, pero sí obliga a medir sus efectos con una mirada más amplia. Una transición energética puede reducir emisiones y, al mismo tiempo, imponer gastos o restricciones desiguales si las alternativas no son asequibles. El aire limpio no se reparte como una cifra abstracta: depende de dónde se ubican las fábricas, qué energía se usa para calentar las casas y quién puede pagarla. La calidad ambiental y el bienestar cotidiano tienen que avanzar juntos para que la transformación sea sostenible.

El siguiente reto ya no es repetir el récord

Los días especialmente malos pueden reaparecer cuando coinciden emisiones, frío, polvo y condiciones atmosféricas que frenan la dispersión. También influye la contaminación regional, sobre la que la administración de Pekín no tiene control absoluto. Por eso, un año excepcional no garantiza que todos los años posteriores repitan la misma cifra. El balance anual refleja tanto las políticas como la meteorología, y la tendencia de largo plazo importa más que una sola marca.

Las primeras reducciones suelen ser más visibles cuando se eliminan las fuentes más contaminantes o se endurecen controles que antes eran laxos. Acercarse desde 27 microgramos a niveles sanitarios más exigentes puede ser más lento: quedan emisiones difíciles de eliminar, como las de procesos industriales específicos, logística pesada, calefacción y transporte de larga distancia. A ello se suma que las medidas deben sostenerse incluso cuando el smog deja de ocupar titulares y el cielo azul empieza a parecer normal.

El récord de 2025 cambia la imagen de Pekín, pero su valor más duradero está en demostrar que una gran ciudad puede reducir de manera marcada la contaminación cuando combina regulación, vigilancia, transporte público y transformación energética. No es un milagro ni una solución exportable sin ajustes: depende de la estructura económica, de la capacidad de hacer cumplir las normas y de la cooperación con las regiones vecinas. La nueva normalidad solo se consolidará si la mejora continúa sin trasladar sus costes a quienes quedan fuera de la postal.