La ría de Vigo esconde la mayor colonia de caballitos de mar de España

En el interior de la ría de Vigo, entre praderas de zostera marina, vive una población que durante años pasó casi desapercibida: entre 50 y 70 caballitos de mar de hocico largo que los científicos del Instituto de Investigaciones Marinas (IIM-CSIC) consideran ya la mayor colonia de Hippocampus guttulatus del litoral español. Un santuario discreto, camuflado entre tallos alargados, que ahora va a tener censo, seguimiento y hasta documento de identidad.

La noticia llega en un momento simbólico. Hace apenas una semana el Boletín Oficial del Estado publicó la inclusión del caballito de hocico largo en la categoría de vulnerable dentro del Catálogo Español de Especies Amenazadas, a petición del Ministerio para la Transición Ecológica. Proteger una especie empieza por saber cuántos individuos quedan y dónde viven. En Vigo, por fin, tienen una dirección.

Cómo se encuentra una colonia que nadie buscaba

La historia empieza con un documentalista submarino, José Irisarri, que encadenó numerosas inmersiones en una zona concreta del interior de la ría. Lo que iba viendo no encajaba con el relato habitual de avistamientos aislados —uno, dos, tres ejemplares— que los ciudadanos suelen trasladar a los científicos en el resto de la costa española. Allí había decenas.

Su aviso puso en marcha al equipo del proyecto Hippo Dec, liderado por el investigador Miquel Planas junto a Jorge Hernández Urcera y Sira Pereira Cividanes. El proyecto nació hace cuatro años con la misión de evaluar la conservación de las tres especies de caballitos de mar que habitan en aguas españolas, y lleva más de mil fotografías recopiladas. Tras una primera inmersión para acotar la zona de estudio, a partir de noviembre el equipo hará al menos una inmersión diurna y otra nocturna cada mes durante un año entero.

El caso ilustra algo que los biólogos marinos repiten cada vez más: buena parte de lo que sabemos del litoral llega por vías no académicas. Buceadores recreativos, pescadores artesanales y documentalistas como Irisarri recorren cada semana rincones que los equipos científicos solo visitan de forma puntual. Sin esa red de observadores aficionados, la colonia viguesa habría seguido siendo un rumor de club de buceo en lugar de un objeto de estudio con presupuesto y protocolo.

«Posiblemente sea la población más grande que hay en el litoral español de hocico largo» — Miquel Planas, investigador del IIM-CSIC

Caballitos que cenan a oscuras

El seguimiento ya ha deparado una sorpresa de comportamiento: los caballitos de esta colonia muestran una actividad nocturna inusual en una especie diurna. Los investigadores los han visto comiendo en las horas de oscuridad y adoptando posturas curiosas, colocados boca abajo y mirando al fondo en busca de presas.

Su menú consiste en zooplancton y crustáceos diminutos que emboscan entre la zostera: el caballito no persigue, espera camuflado y succiona la presa a la velocidad de un relámpago. Que la colonia haya añadido el turno de noche sugiere o bien una abundancia de alimento excepcional en ese punto de la ría, o bien una estrategia para evitar competidores y depredadores diurnos. Averiguarlo forma parte del encargo.

Un DNI de escamas para cada ejemplar

¿Cómo se cuenta una colonia de animales que se camuflan y se mueven entre algas? Con fotografías y paciencia. Cada caballito de mar tiene un patrón de coloración único y unos puntos blancos distribuidos por el cuerpo que permiten individualizarlo, igual que las huellas dactilares en los humanos. El equipo usará esas marcas como un DNI fotográfico:

• ✓Muestreos periódicos diurnos y nocturnos durante un año completo.
• ✓Fotoidentificación individual por patrones de color y puntos blancos.
• ✓Registro del comportamiento: alimentación, posturas, cortejos y cópulas.
• ✓Cartografía del hábitat: extensión y salud de las praderas de zostera que sostienen la colonia.

El detalle biológico merece un párrafo aparte: en los caballitos de mar es el macho quien gesta. El cortejo entre hembras y machos puede prolongarse semanas, se reproducen varias veces a lo largo de su vida —entre tres y cinco años— y las crías nacen como miniaturas perfectamente formadas, independientes desde el primer minuto.

Esa estrategia reproductiva explica también su fragilidad. Las crías se liberan por cientos, pero la supervivencia en mar abierto es mínima: necesitan praderas marinas donde anclarse con su cola prénsil desde los primeros días de vida. Sin zostera no hay caballitos, y sin caballitos la ría pierde uno de sus mejores indicadores de salud: pocas especies resumen tan bien el estado de un fondo marino como este pez lento, exigente y sin armadura contra la presión humana.

Por qué importa lo que pase en esta ría

En el conjunto de la costa española, los caballitos de mar han sufrido un acusado declive por la acción humana: destrucción de hábitat, contaminación, artes de pesca que los capturan accidentalmente y el comercio para acuarios y supuestos remedios tradicionales. Que un enclave gallego conserve decenas de ejemplares donde en otros lugares se cuentan con los dedos de una mano lo convierte en algo más que una curiosidad local.

El contraste lo da la propia experiencia del equipo de Hippo Dec: en la mayor parte del litoral, las observaciones ciudadanas documentan uno, dos o tres ejemplares sueltos. El sur de Galicia, en cambio, mantiene refugios con poblaciones densas, probablemente gracias a la extensión y salud de sus praderas de zostera y a una presión urbanística menor en el interior de la ría. Si ese hábitat se degrada —por dragados, vertidos o regeneraciones de playa mal planificadas—, no habría un plan B: traslocar caballitos de mar es, en la práctica, inviable.

La nueva declaración de especie vulnerable obliga a las administraciones a actuar, y el trabajo de Hippo Dec proporcionará la munición técnica: censos reales, delimitación de áreas sensibles de la ría y criterios para futuras medidas de conservación y gestión ambiental. En el puerto de Vigo ya se han instalado refugios artificiales para caballitos que tienen sus primeros inquilinos.

Queda una pregunta abierta, y los investigadores la responderán inmersión a inmersión: ¿es esta colonia un refugio estable o un espejismo que depende de que la zostera aguante? De la respuesta sabremos no solo cuántos caballitos viven en Vigo, sino qué hace falta para que sigan ahí dentro de una década.

Lo que ya nadie discute es el valor del hallazgo. Durante años, la protección del caballito de mar en España fue una declaración de intenciones sin direcciones concretas: se protegía una especie sin saber dónde vivían sus últimos reductos. El censo de la ría de Vigo cambia eso por primera vez: pone coordenadas, números y nombres propios —los de cada ejemplar fotoidentificado— a una conservación que hasta ahora trabajaba con estimaciones y buena voluntad.