Madrid destaca entre las grandes islas de calor urbanas del mundo

Madrid puede registrar hasta 8,5 grados de diferencia entre algunos de sus puntos urbanos más cálidos y zonas próximas más frescas, según el estudio Urban Heat Snapshot, elaborado por la consultora Arup. Ese resultado la sitúa a la cabeza de las seis ciudades analizadas, pero no demuestra que sea, sin matices, la ciudad más calurosa del planeta: describe una brecha térmica dentro de una muestra concreta y con una metodología determinada.

La diferencia importa porque muestra cómo el diseño de una ciudad puede amplificar el calor. El asfalto y el hormigón absorben energía durante el día y la liberan lentamente después, mientras que la falta de sombra, la densidad de algunos barrios y la actividad urbana dificultan el enfriamiento. Así nace la isla de calor urbana: no una temperatura uniforme sobre toda la capital, sino un mosaico de calles recalentadas, viviendas difíciles de refrescar y espacios verdes que pueden ofrecer un alivio cercano.

Qué mide el dato de los 8,5 grados

El estudio de Arup empleó imágenes por satélite, inteligencia artificial y un modelo climático avanzado para cartografiar focos de calor en áreas centrales de seis grandes ciudades. La muestra abarcó 150 kilómetros cuadrados de cada núcleo urbano analizado: Madrid, Bombay, El Cairo, Londres, Los Ángeles y Nueva York. Dentro de esa comparación, Madrid presentó la mayor diferencia detectada, con un máximo de 8,5 grados entre Malasaña y la Casa de Campo.

La comparación publicada sitúa a Bombay en segundo lugar, con una brecha de siete grados, mientras que Nueva York y Londres rondan los 4,5. Esas cifras ayudan a entender el alcance del contraste, pero no equivalen a una clasificación exhaustiva de todas las ciudades del mundo. El estudio compara áreas seleccionadas de seis urbes; no mide cada barrio de cada país ni permite afirmar que Madrid mantenga esa diferencia en todo momento. El máximo observado tampoco significa que cada residente viva con ocho grados más que alguien en la periferia.

Hay otra precisión relevante: las imágenes de satélite permiten observar la temperatura de las superficies, como tejados, calles y suelo, pero esa lectura no debe confundirse automáticamente con la temperatura del aire que ofrece una estación meteorológica. Ambas se relacionan, aunque no son idénticas. Por eso, el resultado es especialmente útil para localizar superficies y sectores urbanos muy recalentados, no para describir por sí solo la experiencia térmica exacta de cada persona o la temperatura de cada vivienda.

La forma de escoger el entorno de comparación también influye. Madrid combina un centro muy construido con grandes espacios verdes en sus bordes, como la Casa de Campo, y esa transición puede aumentar la diferencia entre los puntos medidos. Eso no invalida el contraste ni vuelve ficticio el calor del centro: señala que un récord de isla de calor depende tanto de la intensidad térmica urbana como de qué zonas se comparan. La cifra es una señal potente sobre el diseño de la capital, no una competición simple entre ciudades.

Por qué el calor queda atrapado en la ciudad

En un entorno menos urbanizado, parte de la energía solar se emplea en evaporar agua del suelo y de las plantas. En una calle cubierta de materiales impermeables, en cambio, esa posibilidad se reduce. El asfalto, el granito y el hormigón absorben radiación, se calientan y después devuelven lentamente parte de esa energía al aire. Cuando cae el sol, el campo o un parque pueden enfriarse antes que una plaza rodeada de edificios y pavimento duro. La ciudad, en cierto modo, guarda el calor del día para la noche.

La geometría de las calles también cuenta. Las fachadas altas y próximas entre sí pueden limitar la circulación del aire y reducir la porción de cielo visible desde el suelo. Durante el día, algunas calles quedan a la sombra, pero los materiales siguen almacenando energía; al anochecer, paredes y pavimentos irradian calor hacia el espacio urbano. El resultado depende de la orientación, la altura de los edificios, los materiales y el viento. No existe una única forma de isla de calor, ni una explicación que pueda resumirse en la cantidad de asfalto.

Madrid parte además de un verano seco, con fuerte insolación y episodios de calor intenso. En esas condiciones, una plaza sin árboles ni sombra puede alcanzar temperaturas superficiales muy elevadas, mientras que la vegetación enfría el entorno al proporcionar sombra y liberar humedad. No es una diferencia meramente estética. La copa de un árbol intercepta radiación antes de que llegue al pavimento y crea un espacio donde el cuerpo recibe menos calor directo. La sombra funciona como infraestructura urbana, igual que una acera o una parada de transporte.

El tráfico añade calor de forma directa mediante los motores y contribuye a mantener grandes superficies destinadas a calzadas y aparcamientos. También lo hacen otros usos de energía. El aire acondicionado, por ejemplo, puede reducir la temperatura interior de una vivienda, pero expulsa calor al exterior. No es la causa principal del fenómeno, y su papel varía según el lugar y las condiciones, pero en calles densas suma una carga más. La ciudad intenta enfriar sus interiores mientras sus máquinas calientan el espacio exterior: una paradoja que hace más visible la necesidad de reducir el calor desde el diseño.

Un mapa desigual, incluso dentro del mismo barrio

Que Madrid tenga grandes parques no significa que todos sus vecinos dispongan de sombra a mano. Un pulmón verde extenso puede enfriar su entorno inmediato, pero no sustituye al arbolado de la calle donde alguien espera el autobús, camina hasta el metro o acompaña a un niño al colegio. La diferencia se decide muchas veces a escala pequeña: en la orientación de una acera, la presencia de una pérgola, el tamaño de un alcorque o la posibilidad de sentarse bajo una copa frondosa. La distribución del verde puede importar tanto como su cantidad total.

Por eso, el debate sobre el calor urbano no se resuelve contando árboles en el conjunto del municipio. También importa dónde están, qué sombra proyectan y si sobreviven el tiempo suficiente para desarrollarla. Un ejemplar joven no ofrece el mismo cobijo que uno maduro; plantarlo es el comienzo de un proceso, no un reemplazo inmediato. Si se elimina un árbol grande, la nueva plantación puede tardar años en recuperar su función climática, aunque el número de ejemplares aumente en otra parte de la ciudad.

El pavimento cambia la escena. Una plaza despejada puede parecer amplia y ordenada, pero si está cubierta de piedra o losas y carece de sombra, su uso se desploma en las horas más cálidas. Los suelos permeables permiten que el agua se infiltre y contribuyen a que el entorno responda de otro modo al calor; una superficie sellada expulsa el agua y puede almacenar energía. Esto no convierte cada pavimento duro en un error ni implica que toda reforma deba llenarse de vegetación: significa que la comodidad térmica debe formar parte del diseño, junto con el mantenimiento, la accesibilidad y la seguridad.

En la vivienda, las diferencias también se acumulan. Un piso con aislamiento, persianas o toldos adecuados y posibilidad de ventilación cruzada no se comporta igual que una casa expuesta al sol, con ventanas antiguas o un patio interior que apenas mueve el aire. La isla de calor rebasa así el espacio público y entra en los dormitorios. Quien cuenta con recursos para mejorar su casa o refrigerarla tiene más opciones de protegerse que quien no puede asumir el coste energético. El mapa de temperaturas se cruza con el de la calidad de la vivienda y la capacidad económica.

El efecto sobre la salud y el descanso

El calor intenso puede provocar deshidratación, agotamiento y golpes de calor, además de agravar problemas de salud existentes. El riesgo no se reparte por igual: las personas mayores, los niños pequeños, quienes padecen enfermedades y quienes trabajan al aire libre pueden tener más dificultades para protegerse. También influye la situación social. Una persona que vive sola en una vivienda calurosa o no puede asumir el uso de refrigeración afronta una exposición distinta a la de alguien con una casa fresca y apoyo cercano. El calor es un riesgo ambiental y también una cuestión de desigualdad.

La noche resulta decisiva porque el organismo necesita recuperarse después de un día caluroso. Si las paredes y las calles siguen liberando energía, la temperatura interior puede tardar en bajar y el sueño se resiente. Dormir mal una noche ya es desagradable; repetirlo durante varios días favorece el cansancio, la irritabilidad y la dificultad para concentrarse. La isla de calor convierte así una característica física de la ciudad en una experiencia cotidiana: ventanas abiertas que dejan entrar ruido, habitaciones que no pierden temperatura y un descanso que llega a medias.

El problema no termina en la sensación de incomodidad. Los episodios de calor extremo se asocian con efectos graves sobre la salud y con un aumento de la mortalidad. Un cálculo citado para Europa atribuyó más de 61.000 muertes al calor extremo durante 2022. Esa cifra corresponde al conjunto europeo y a ese año; no debe trasladarse a Madrid ni interpretarse como una estimación local. En el área estudiada por Arup se identificaron, además, 313.000 personas mayores y 178.000 menores de 15 años en zonas calificadas como puntos calientes, con diferencias térmicas de hasta siete grados respecto al entorno.

Esos datos no permiten concluir que cada persona residente en un punto caliente vaya a sufrir un daño concreto. Sí muestran por qué localizar las zonas más expuestas puede ayudar a orientar la planificación y la prevención. La temperatura exterior es solo una parte del riesgo: también cuentan la duración de la exposición, la vivienda, el estado de salud, el acceso a espacios frescos y la posibilidad de descansar. En salud, una lectura general del mapa no sustituye la valoración profesional, pero sí ayuda a comprender por qué el calor urbano merece atención pública.

Madrid frente a otras capitales: una comparación con límites

El resultado de Arup destaca porque Madrid supera a las otras cinco ciudades incluidas en su muestra. Bombay aparece detrás, y Londres y Nueva York registran diferencias menores en esa comparación. Pero las ciudades tienen climas, formas urbanas y entornos distintos. Una metrópoli costera no se enfría igual que una ciudad interior; la humedad, la densidad, la vegetación y el viento alteran tanto la temperatura como la manera en que el cuerpo percibe el calor. El dato permite comparar los lugares estudiados con un método común, no declarar un ganador absoluto para cualquier definición posible.

También es posible que una ciudad con un contraste centro-periferia menor experimente temperaturas extremas en casi todo su territorio. En ese caso, la diferencia entre zonas podría ser pequeña aunque el calor general resultara muy alto. A la inversa, un núcleo urbano junto a un parque grande puede mostrar una brecha marcada porque combina superficies muy recalentadas con un entorno local más fresco. La isla de calor mide un contraste; no es lo mismo que medir quién soporta el verano más tórrido o qué ciudad registra la máxima temperatura del aire.

La comparación con otras capitales, por tanto, no resta gravedad a lo que ocurre en Madrid. Sirve para formular mejor el problema: qué puntos se miden, con qué resolución y frente a qué entorno. La Casa de Campo puede ser un contrapunto útil para el centro, pero no representa todas las periferias ni todos los barrios. Si se quiere saber qué espacios necesitan más sombra, los promedios municipales resultan insuficientes. Hace falta mirar la calle y la vivienda, porque los extremos locales quedan ocultos en una media general.

El fenómeno tampoco pertenece únicamente a Madrid. Otras ciudades europeas y del resto del mundo afrontan combinaciones propias de pavimento, densidad, humedad, tráfico y falta de vegetación. Algunas responden con patios escolares renaturalizados o espacios públicos con más sombra; otras estudian refugios climáticos en equipamientos accesibles. Esas iniciativas no se trasladan automáticamente de un lugar a otro: el clima, la arquitectura y la vida cotidiana condicionan su eficacia. La comparación internacional es valiosa cuando permite aprender soluciones, no cuando se convierte en una tabla de posiciones desligada de la realidad urbana.

Qué puede enfriar Madrid y qué tarda en dar resultado

La sombra de los árboles es una de las herramientas más visibles, pero su eficacia depende de que se elijan especies apropiadas, haya espacio para las raíces y se mantenga el arbolado. Plantar miles de ejemplares jóvenes no reproduce de inmediato el efecto de árboles adultos. El beneficio crece con el tiempo, por eso conservar la vegetación existente y planificar nuevas plantaciones son tareas complementarias. En las calles donde el arbolado no es viable, toldos, pérgolas y marquesinas pueden aportar protección, aunque no sustituyen todas las funciones de un árbol.

El agua y el suelo también forman parte de la respuesta. Fuentes, zonas con vegetación y superficies permeables pueden contribuir a crear espacios más frescos, siempre que estén bien diseñados y se mantengan. El objetivo no es añadir elementos por separado, sino combinar sombra, materiales adecuados, drenaje y lugares donde las personas puedan permanecer. Un pavimento más claro o menos absorbente puede ayudar a reducir el calentamiento de una superficie, pero no resuelve por sí solo una calle sin árboles ni una vivienda mal aislada. La adaptación funciona como un conjunto, no como una obra aislada.

La rehabilitación de edificios puede reducir la entrada de calor y hacer que los hogares dependan menos de aparatos de refrigeración. Mejorar el aislamiento, proteger ventanas del sol y aprovechar la ventilación cuando las condiciones lo permiten son cuestiones de diseño y mantenimiento, aunque las posibilidades reales varían mucho entre viviendas. La transformación del parque residencial requiere tiempo y recursos; por eso, no basta con pedir a cada hogar que resuelva por su cuenta un problema que también depende de la calidad constructiva y del entorno de la calle.

En el espacio público, reducir superficies dedicadas al tráfico o recuperar suelo para vegetación puede abrir oportunidades, pero cada intervención plantea decisiones sobre movilidad, accesibilidad, mantenimiento y usos vecinales. No hay una fórmula idéntica para todos los barrios. Una plaza debe ser fresca, pero también transitable y útil; un corredor verde necesita continuidad, no solo un tramo aislado. El urbanismo térmico obliga a pensar en cómo se mueve la gente durante las horas cálidas y dónde puede encontrar alivio a lo largo del recorrido, no únicamente en el aspecto de una obra terminada.

Los refugios climáticos y los avisos durante episodios de calor pueden ayudar a proteger a quienes tienen menos alternativas, siempre que sean cercanos, accesibles y funcionen cuando se necesitan. No sustituyen la reducción del calor en las calles ni solucionan una vivienda recalentada por sí solos. Son parte de una respuesta más amplia que debe vincular salud, servicios públicos, vivienda y planificación urbana. La prevención empieza antes de que el termómetro alcance sus máximos, porque la exposición se construye a lo largo de todo el verano.

El reto no es batir un récord, sino hacer habitable la ciudad

La noticia de que Madrid encabeza la muestra de Arup llama la atención por el tamaño de la diferencia, pero la discusión más útil va más allá del titular. El estudio retrata un contraste térmico intenso entre sectores urbanos; no dicta por sí solo cuál es la ciudad más calurosa del mundo ni explica todos los riesgos que afronta cada barrio. Interpretarlo con cuidado no debilita el hallazgo. Al contrario, permite separar lo que la medición muestra —focos de calor y diferencias marcadas— de lo que todavía requiere otros datos y análisis.

La paradoja de una capital con grandes parques y puntos urbanos muy calientes se entiende cuando se mira la distancia entre ambos. Un gran espacio verde no garantiza sombra en cada acera, igual que una cifra elevada de árboles no informa por sí sola de su distribución ni de su madurez. El reto está en conectar la vegetación con la vida diaria: el trayecto al colegio, la espera en una parada, el patio donde se juega y la calle por la que se vuelve a casa. La adaptación se demuestra a escala de barrio, cuando el espacio público sigue siendo utilizable durante el verano.

Madrid no necesita renunciar a su densidad ni cubrirse de vegetación sin criterio. Necesita que las decisiones sobre pavimentos, árboles, edificios y movilidad incorporen el calor que ya experimentan sus habitantes. La ciudad que conserva sombra, deja que el suelo respire y protege las viviendas puede reducir parte de la carga térmica; hacerlo exige continuidad y atención a los lugares que más lo necesitan. La cifra de los 8,5 grados funciona como advertencia y como pregunta de planificación: qué tipo de ciudad puede seguir siendo habitable cuando el calor se queda también después de ponerse el sol.