¿Cómo ganaron los Knicks la NBA tras 53 años de sequía y remontadas?

Los New York Knicks son campeones de la NBA por primera vez desde 1973. El equipo neoyorquino derrotó por 94-90 a los San Antonio Spurs en el quinto partido de las Finales, resolvió la serie por 4-1 y puso fin a una sequía de 53 años que ya no parecía una mala racha, sino una de esas maldiciones familiares que pasan de padres a hijos junto con los álbumes de fotos y las discusiones de sobremesa.

Jalen Brunson firmó una actuación destinada a quedarse pegada a la memoria de la ciudad: 45 puntos, 29 de ellos en la segunda mitad, y el mando absoluto durante los minutos en los que el título podía caer hacia cualquier lado. Nueva York remontó una desventaja de 16 puntos, sobrevivió a Victor Wembanyama y convirtió una noche áspera, de tiros cortos y piernas cansadas, en el tercer campeonato de la historia de la franquicia.

No fue una final tan cómoda como su 4-1 puede sugerir. Casi nada lo fue. Los Spurs dominaron durante largos tramos de los cinco encuentros, llegaron con ventajas de dobles dígitos en todos ellos y obligaron a los Knicks a vivir al borde del precipicio. La diferencia es que Nueva York parecía haberse acostumbrado a mirar hacia abajo. Incluso se encontraba a gusto ahí, con el ruido, el partido torcido y la lógica redactando ya su derrota.

Nueva York vuelve a mandar 53 años después

El último partido comenzó como una pequeña pesadilla naranja y azul. Los Knicks fallaron 16 de sus primeros 18 lanzamientos y ninguno de sus primeros 11 tiros de dos puntos encontró el aro. Durante un instante casi grotesco, Wembanyama acumulaba más tapones que canastas había convertido todo Nueva York. San Antonio llegó a mandar por 16 en el segundo cuarto y se fue al descanso con un 42-37 favorable.

El marcador era bajo porque las defensas apretaban, sí, pero también porque el balón parecía pesar. Los dos equipos sumaron únicamente 79 puntos antes del descanso, la menor producción conjunta en una primera mitad de las Finales desde el séptimo encuentro entre Lakers y Celtics de 2010. El porcentaje combinado de acierto apenas superó el 31%. Baloncesto a martillazos. Codos, rebotes, manos metidas y posesiones que terminaban con el sonido seco del balón golpeando el aro.

Los Spurs habían conseguido llevar el partido a su terreno. Wembanyama protegía la zona con sus brazos interminables, Dylan Harper atacaba sin complejos y Devin Vassell encontraba espacios cuando la defensa neoyorquina cerraba demasiado sobre la pintura. Los Knicks, en cambio, parecían jugar con un abrigo empapado. Cada desplazamiento costaba, cada pase llevaba medio segundo de retraso.

Pero este equipo había pasado toda la final desobedeciendo la primera impresión. Respondió con un parcial de 22-9 durante el segundo cuarto y volvió a meterse en un encuentro que parecía escaparse. El golpe definitivo todavía estaba lejos. Antes habría que recibir unos cuantos más.

San Antonio recuperó el control tras el descanso y volvió a levantar una ventaja de 15 puntos. Tenía el partido, el público y el impulso. Lo que no tenía era una manera fiable de cerrar a unos Knicks que habían convertido la remontada en una forma de respirar. Los Spurs podían correr más, saltar más y ocupar más espacio. Nueva York poseía otra cosa, menos vistosa y bastante más incómoda: la convicción de que el partido no empezaba de verdad hasta estar casi perdido.

Brunson firma el partido de su vida

Jalen Brunson no necesitó una entrada solemne. Se limitó a ir tomando el partido, posesión a posesión, como quien retira papeles de una mesa hasta dejar delante únicamente lo importante. Anotó desde el perímetro, encontró huecos entre jugadores mucho más altos y atacó el aro utilizando el cuerpo, los cambios de ritmo y ese juego de pies que siempre parece sencillo hasta que alguien intenta imitarlo.

Sus 45 puntos establecieron un nuevo récord de los Knicks en un partido de las Finales. La anterior marca pertenecía a Willis Reed, que había anotado 38 contra Los Angeles Lakers en 1970. No es un nombre cualquiera. Reed representa la vieja aristocracia deportiva del Madison Square Garden, el capitán que salió lesionado al séptimo partido de aquellas Finales y transformó unos pocos pasos renqueantes en una leyenda.

Brunson no borró esa historia; añadió otra página. El base zurdo llegó a Nueva York en 2022 después de cuatro temporadas en Dallas, donde había crecido a la sombra de Luka Dončić. Su fichaje despertó más discusiones que reverencias. Parecía un buen jugador con un contrato demasiado grande. Cuatro años después, ha levantado el trofeo Larry O’Brien y ha sido elegido MVP de las Finales. A veces el mercado también se equivoca, incluso cuando habla con la seguridad de un tertuliano que jamás contempla volver sobre sus palabras.

En la segunda mitad anotó 29 puntos. No fue una exhibición decorativa, de esas que inflan una estadística cuando todo está decidido, sino una ocupación progresiva del encuentro. Brunson entendió que los Knicks necesitaban puntos, pero también orden. Bajó el ritmo cuando el partido pedía calma, aceleró cuando detectó a un defensor mal colocado y buscó el contacto sin caer en la ansiedad.

El minuto que cambió la final

Nueva York todavía perdía por diez puntos cuando quedaban menos de ocho minutos. Entonces Brunson encadenó diez tantos consecutivos para igualar el marcador a 83 a falta de 4:48. Tres penetraciones, manejo milimétrico y la sensación creciente de que San Antonio estaba dejando de defender a un jugador para intentar contener una corriente de agua.

Vassell respondió con un lanzamiento de media distancia y devolvió la ventaja a los Spurs. Brunson recibió después una falta mientras tiraba de tres y convirtió los tres tiros libres. Harper empató a 88 con 1:16 por jugar. El título seguía allí, suspendido encima de la pista, sin dueño y con miles de aficionados intentando negociar con todos los santos conocidos.

A falta de 1:05, Brunson volvió a entrar en la zona y anotó un tiro corto que colocó el 90-88. Esa canasta fue la frontera. Josh Hart y OG Anunoby sumaron después un tiro libre cada uno. Wembanyama intentó mantener con vida a los Spurs desde el triple, pero el balón no entró. El ruido de San Antonio quedó cortado mientras, a más de 2.500 kilómetros, Nueva York estallaba.

Brunson terminó con cuatro triples y 15 puntos en el último cuarto. Había anotado 13 tantos consecutivos de su equipo durante la fase decisiva. Cuando sonó la bocina abrazó a su padre, Rick Brunson, antiguo jugador de la NBA y miembro del cuerpo técnico de los Knicks. Después, ya con la camiseta negra de campeón, apenas acertó a explicar que aquello era todo lo que había soñado.

No estuvo solo. Mikal Bridges aportó 14 puntos, mientras que Josh Hart terminó con 13 puntos y 11 rebotes. Anunoby añadió 11 tantos; Karl-Anthony Towns, pese a una noche difícil y su eliminación por faltas, capturó diez rebotes. Mitchell Robinson añadió otros diez desde el banquillo. La actuación de Brunson fue gigantesca, pero necesitó una estructura que aguantara cuando el partido se convirtió en una pelea por cada balón suelto.

Las remontadas que explican al campeón

Los Knicks perdieron únicamente tres partidos durante estos playoffs. Cerraron la postemporada con un balance de 16 victorias y tres derrotas, incluida una racha de 13 triunfos consecutivos, la segunda más larga de la historia de los playoffs. Su recorrido empezó con una eliminatoria más incómoda de lo previsto contra Atlanta: cayeron en dos encuentros seguidos, quedaron 1-2 y respondieron ganando los tres siguientes.

Después barrieron por 4-0 a Philadelphia y repitieron el 4-0 ante Cleveland en la final de la Conferencia Este. Llegaron a la lucha por el título como tercer cabeza de serie, sin la etiqueta de gran favorito y con una plantilla que no respondía al molde de las dinastías recientes. Nada de un prodigio adolescente alrededor del cual se reorganiza la liga, ni un ejército de tiradores que convierte cada partido en una hoja de cálculo. Defendían, reboteaban, compartían el esfuerzo y aceptaban jugar feo cuando tocaba. Bastantes noches tocó.

Las Finales de la NBA comenzaron con un 105-95 en San Antonio. Los Knicks remontaron una desventaja de 14 puntos y cerraron el partido con un parcial de 11-0. Dos noches más tarde ganaron 105-104, otra vez en Texas y otra vez escapando de una situación comprometida. Los Spurs reaccionaron en el Madison Square Garden con un 115-111 que cortó la racha de 13 victorias neoyorquinas.

Aquello parecía abrir la final. En realidad, preparó el episodio más delirante de toda la serie. El campeón se estaba construyendo en el lugar menos cómodo: bajo una presión casi absurda y con San Antonio convencido de haber encontrado por fin la grieta.

El milagro de los 29 puntos

En el cuarto partido, los Spurs llegaron a disponer de 29 puntos de ventaja. Nadie había remontado una diferencia semejante en la historia de las Finales de la NBA. Nueva York lo hizo. Ganó 107-106 mediante un palmeo de Anunoby cuando quedaban 1,2 segundos, después de que Brunson fallara un triple lejano.

La jugada condensó el carácter del campeón: un tiro mal seleccionado, un balón que no entra y un compañero que sigue la acción hasta el final. No hubo geometría perfecta ni una pizarra digna de museo. Hubo insistencia. El tipo de insistencia que convierte un error en asistencia involuntaria y una derrota segura en el 3-1 de la serie.

Los Knicks remontaron diferencias de dobles dígitos en sus cuatro victorias contra San Antonio. Los cinco encuentros llegaron con el marcador apretado a los últimos minutos, y la diferencia acumulada entre ambos equipos fue de solo 20 puntos. El 4-1, visto sin contexto, parece una paliza. Con los partidos delante, fue una sucesión de duelos decididos con pinzas.

Los Spurs tuvieron ventajas, talento y oportunidades. También tuvieron a un Wembanyama que terminó el último encuentro con 19 puntos, 14 rebotes y cinco tapones. Dylan Harper anotó 25 y confirmó que su desparpajo no desaparece cuando el escenario se agranda. San Antonio no perdió porque careciera de futuro. Perdió porque no supo cerrar el presente.

Wembanyama abandonó rápidamente la pista tras el fallo de su último triple. La frustración era comprensible. Los Spurs habían llevado la iniciativa una y otra vez, pero repitieron los mismos errores: posesiones precipitadas, pérdidas de concentración y ataques demasiado estáticos cuando Nueva York elevaba la presión. Para un equipo joven, la derrota puede convertirse en cicatriz o en aprendizaje. A veces en ambas cosas.

De 1973 a 2026: de la sequía a una ciudad desbordada

El título anterior de los Knicks llegó el 10 de mayo de 1973, también en el quinto partido de unas Finales. Aquel equipo derrotó a Los Angeles Lakers de Wilt Chamberlain, Jerry West y Gail Goodrich. Willis Reed, Walt Frazier, Dave DeBusschere, Earl Monroe y Bill Bradley formaban un conjunto que todavía representa una especie de edad dorada del baloncesto neoyorquino: inteligencia colectiva, defensa y estrellas capaces de convivir sin reclamar una corona para cada una.

Nueva York ya había sido campeón en 1970. Después llegó el desierto. La franquicia regresó a las Finales en 1994 y estuvo a un partido del título, pero perdió el séptimo encuentro ante los Houston Rockets. En 1999 volvió a alcanzar la última ronda como octavo clasificado y cayó precisamente frente a San Antonio.

A partir de ahí, el Madison Square Garden conoció casi todas las formas posibles de decepción. Malas plantillas, contratos ruinosos, entrenadores pasajeros, conflictos internos y temporadas en las que el principal espectáculo era contemplar hasta dónde podía estropearse el siguiente proyecto. Los Knicks continuaban siendo una de las franquicias más valiosas de la liga, lo cual demostraba que en Nueva York hasta el sufrimiento puede administrarse como un bien inmobiliario.

El campeonato de 2026 rompe esa continuidad. No elimina los años malos ni corrige retrospectivamente los errores, pero cambia su significado. Los convierte en prólogo. El aficionado que tenía veinte años en 1973 supera ahora los setenta; quien nació durante la final de 1994 ha entrado en la treintena. Varias generaciones habían aprendido a querer a los Knicks sin exigir pruebas de reciprocidad.

Por eso el último fallo de Wembanyama no produjo únicamente una celebración deportiva. Quinta Avenida, Times Square y los alrededores del Madison Square Garden se llenaron de bocinas, abrazos, camisetas azules y naranjas y teléfonos levantados hacia ninguna parte concreta. Sonaba Empire State of Mind, naturalmente. La ciudad posee millones de canciones, pero en las grandes ocasiones suele acudir a la misma, como quien se pone el traje bueno aunque empiece a quedarle algo ajustado.

Hubo también bengalas, contenedores incendiados y vehículos dañados. La policía había reforzado su presencia después de los incidentes ocurridos durante las celebraciones del cuarto partido, tras las cuales fueron detenidas 56 personas. El entusiasmo colectivo no siempre distingue entre una avenida y un parque temático, y menos aún cuando lleva 53 años acumulándose.

El alcalde, Zohran Mamdani, resumió la victoria con una palabra: “Historia”. La ciudad prepara para el jueves 18 de junio un desfile por Manhattan y una ceremonia en el Ayuntamiento, donde el equipo recibirá las llaves de Nueva York. Será el ritual civil correspondiente: confeti, discursos, jugadores con gafas de sol y miles de personas fingiendo que pueden ver algo desde doce filas atrás.

La victoria ha coincidido con el comienzo del Mundial de fútbol, pero durante unas horas hubo poca competición real por la atención local. Nueva York es una ciudad dividida entre Yankees y Mets, Giants y Jets, Rangers e Islanders. Los Knicks poseen otra cualidad. No son únicamente el equipo de Manhattan ni del Madison Square Garden; funcionan como una bandera común para barrios, edades y comunidades que rara vez celebran lo mismo al mismo tiempo.

Un campeón hecho para resistir

Los Knicks de 2026 no serán recordados como una máquina impecable. Fallaban tiros, perdían ventajas, atravesaban largos minutos de desconcierto y se metían en problemas que un campeón más pulcro habría evitado. Su grandeza estuvo en otra parte: nunca dieron por terminada una posesión, un partido ni una eliminatoria antes de que lo indicara el reloj.

Mike Brown encontró una rotación capaz de soportar distintos tipos de encuentro. Brunson asumió el liderazgo sin convertir al resto en figurantes. Bridges, Hart y Anunoby ofrecieron piernas, defensa y puntos oportunos; Towns atrajo defensores y abrió la pista incluso cuando no anotaba; Robinson peleó cada rebote como si alguien hubiera escrito su nombre en el balón. La plantilla no se sostuvo sobre una única virtud, sino sobre la suma de trabajos menos fotogénicos.

El campeonato también deja una lección menos romántica para San Antonio. Tener al jugador más extraordinario de su generación no garantiza saber cerrar una final. Wembanyama será más fuerte, Harper ganará experiencia y los Spurs probablemente volverán a este escenario. Pero el futuro, por muy prometedor que parezca, no anota tiros libres ni protege ventajas. Eso se hace en el presente. Y Nueva York fue mejor precisamente ahí, cuando el margen se redujo y cada decisión adquirió el peso de una temporada.

Brunson levantó el trofeo después de haber cargado con el equipo durante el momento más áspero de la noche. No mide como los gigantes que suelen dominar la iconografía de la NBA, ni llegó a la liga señalado como un elegido. Su carrera se construyó con capas: suplente, titular, estrella, capitán y, finalmente, campeón. Hay algo profundamente neoyorquino en esa trayectoria, aunque conviene no abusar de las metáforas municipales.

Cincuenta y tres años después, los Knicks vuelven a estar en la cima. El marcador dirá 94-90, la serie quedará registrada como un 4-1 y las estadísticas conservarán los 45 puntos de Brunson. La memoria añadirá lo demás: la ciudad despierta de madrugada, el ruido de los cláxones, un padre abrazando a su hijo junto a la pista y millones de personas comprobando que ciertas esperas, incluso las que parecían no terminar nunca, terminan.