¿Cómo funcionaría una sola inyección contra la degeneración macular?

Una única inyección capaz de actuar durante largo tiempo sobre el tejido deteriorado de la retina. Esa es la idea que persigue una línea de investigación desarrollada en el CiMUS de la Universidade de Santiago de Compostela (USC) y vinculada a la investigadora Anna Abbadessa. El planteamiento va bastante más allá de administrar otro fármaco dentro del ojo: pretende utilizar biomateriales e ingeniería de tejidos para favorecer la regeneración del epitelio retiniano dañado por la degeneración macular asociada a la edad (DMAE).

Conviene marcar desde el principio una frontera importante entre la promesa científica y lo que puede encontrarse en una consulta. No se trata de una inyección disponible para pacientes ni de una cura aprobada. El proyecto busca desarrollar y probar un sistema regenerativo mediante experimentación de laboratorio y modelos preclínicos antes de una eventual aplicación en personas. La novedad está precisamente ahí: intentar reparar parte del daño, no limitarse únicamente a contener determinados mecanismos que hacen avanzar la enfermedad.

La diferencia parece pequeña cuando se cuenta deprisa, pero no lo es. Durante años, buena parte de la batalla contra las formas graves de DMAE se ha librado intentando conservar la visión que queda. Esta investigación plantea algo más ambicioso: construir alrededor de las células un pequeño entorno artificial, una suerte de andamio microscópico, que pueda protegerlas, guiarlas y favorecer la reparación del tejido.

Y todo dentro del ojo, donde hay poco espacio para improvisar.

Una inyección con hidrogel para intentar reparar la retina

El corazón de la investigación está en los hidrogeles inyectables, materiales formados por redes capaces de retener gran cantidad de agua y diseñarse con propiedades parecidas a determinados tejidos biológicos. No son simplemente una especie de gel que transporta un medicamento. Pueden funcionar como soporte para células, nanopartículas o sustancias terapéuticas y controlar cómo interactúan y se liberan una vez administradas.

El grupo en el que trabaja Abbadessa investiga precisamente biomateriales para la liberación controlada de fármacos y para ingeniería tisular. Entre las herramientas empleadas aparecen sistemas de micro y nanopartículas, hidrogeles, microfluídica y bioimpresión 3D. La lógica cambia bastante respecto a un medicamento convencional: se diseña también el vehículo terapéutico, no únicamente la molécula.

Un hidrogel puede crear un microambiente protector que ayude a las células frente a su degradación o eliminación, facilite su adhesión y proporcione señales mecánicas y bioquímicas útiles para su diferenciación. Dicho en términos menos de laboratorio: en lugar de introducir células dentro del ojo esperando que sobrevivan y hagan su trabajo, se intenta proporcionarles una especie de terreno preparado donde puedan asentarse.

El objetivo está en el epitelio pigmentario de la retina

Una de las estructuras esenciales en la degeneración macular es el epitelio pigmentario de la retina, una fina capa celular fundamental para mantener el funcionamiento de los fotorreceptores. Cuando este ecosistema comienza a deteriorarse, la mácula —la región responsable de la visión central fina— va perdiendo capacidad.

Ahí aparecen problemas especialmente crueles por cotidianos: cuesta leer una frase, distinguir una cara o reconocer pequeños detalles. La visión periférica puede mantenerse mientras el centro de la imagen parece desgastarse, como una fotografía antigua cuyo papel comienza a borrarse justo en medio.

El proyecto de la USC fue concebido para que una sola administración pudiera favorecer la regeneración del epitelio dañado, intentando intervenir sobre esa degeneración tisular. La investigación posterior del CiMUS ha profundizado también en el potencial de los hidrogeles intraoculares como vehículos para células y nanopartículas dirigidas a enfermedades degenerativas de la retina.

Por qué una sola inyección cambiaría tanto el tratamiento

La palabra que importa aquí no es únicamente «inyección». Es una.

Las inyecciones intravítreas son una pieza habitual del tratamiento de diversas enfermedades de la retina, especialmente de la DMAE neovascular o húmeda. Los medicamentos anti-VEGF bloquean señales relacionadas con la formación y permeabilidad de vasos sanguíneos anómalos. Han transformado el pronóstico de muchos pacientes, pero requieren seguimiento prolongado y, dependiendo del medicamento y de la respuesta de cada ojo, las administraciones pueden repetirse desde intervalos de pocas semanas hasta varios meses.

Para quien lleva años entrando y saliendo de una consulta de retina, esa frecuencia no es un detalle administrativo. Implica desplazamientos, controles mediante tomografía de coherencia óptica, dilataciones pupilares y nuevas infiltraciones cuando la enfermedad vuelve a mostrar actividad. Para el sistema sanitario tampoco pasa inadvertido: miles de procedimientos terminan formando una cinta transportadora clínica difícil de aligerar.

Un tratamiento regenerativo duradero modificaría esa lógica. Una intervención capaz de producir un efecto mantenido reduciría potencialmente la necesidad de repetir procedimientos y, sobre todo, cambiaría el objetivo terapéutico desde el control continuado hacia la reparación tisular.

Pero esa frase contiene un «si» enorme. La duración del efecto, la supervivencia de las células, su integración, la respuesta inflamatoria, la seguridad del biomaterial y la conservación real de la función visual son cuestiones que deben demostrarse antes de trasladar un concepto prometedor a la medicina cotidiana.

No todas las degeneraciones maculares son iguales

Hablar simplemente de «degeneración macular» puede inducir a error. Bajo las siglas DMAE conviven procesos diferentes y la forma seca y la húmeda no se tratan igual.

La DMAE seca suele evolucionar de manera más lenta y puede terminar en atrofia geográfica, una fase avanzada en la que desaparecen células esenciales de la retina. La DMAE húmeda, o neovascular, aparece cuando crecen vasos sanguíneos anómalos que pueden perder líquido o sangre. Es aquí donde los tratamientos anti-VEGF han adquirido un papel central.

El panorama terapéutico europeo muestra, además, hasta qué punto sigue siendo complicado tratar la degeneración propiamente dicha. Pegcetacoplan, conocido comercialmente como Syfovre en algunos mercados, no consiguió la autorización europea para la atrofia geográfica tras considerarse que el beneficio clínico demostrado no compensaba suficientemente sus riesgos. La solicitud europea de avacincaptad pegol, comercializado en Estados Unidos como Izervay, también terminó retirada.

Es precisamente ese hueco terapéutico el que explica el interés creciente por la medicina regenerativa: no solo mantener a raya determinadas consecuencias de la DMAE, sino explorar vías para intervenir sobre el tejido que se ha ido perdiendo.

Qué ocurre dentro del ojo después de administrar el hidrogel

La imagen de una jeringa puede hacer pensar en un medicamento líquido convencional. El mecanismo que se investiga es bastante más sofisticado.

Los hidrogeles pueden encapsular células y proporcionarles un entorno tridimensional. Los trabajos científicos en esta área describen cómo estos materiales pueden incorporar moléculas capaces de favorecer la adhesión celular y estimular procesos de proliferación y diferenciación antes y después de su administración.

También pueden incluir nanopartículas cargadas con sustancias terapéuticas. Una de las posibilidades exploradas consiste en combinar agentes dirigidos contra la inflamación con compuestos anti-VEGF. El hidrogel funciona entonces casi como un pequeño depósito biológico: mantiene los componentes en el lugar adecuado y regula su liberación, en vez de dejar que desaparezcan rápidamente por los mecanismos naturales de eliminación del ojo.

La ruta de administración dependerá de aquello que se quiera transportar. Las investigaciones sobre estos biomateriales distinguen entre la inyección intravítrea, menos invasiva y habitual en oftalmología, y la administración subretiniana, que sitúa el material directamente bajo la retina y podría resultar más apropiada para determinadas terapias celulares destinadas a esa región.

En un órgano del tamaño del ojo, unas décimas de milímetro pueden separar el lugar correcto del equivocado. La precisión intraocular aquí no es un lujo tecnológico; forma parte del propio tratamiento.

Lo que todavía falta antes de hablar de una cura

El entusiasmo alrededor de la regeneración celular tiene una tentación evidente: saltarse varias estaciones y llegar directamente a la palabra «cura». La ciencia, por desgracia —o por suerte— tiene semáforos.

La investigación contempla pruebas in vitro e in vivo como parte del recorrido necesario antes de una eventual traslación clínica. Eso sitúa este tratamiento en el terreno del desarrollo experimental y no en el de una terapia que una persona diagnosticada de DMAE pueda solicitar actualmente en un hospital.

Los obstáculos son numerosos. Hay que confirmar que el material es biocompatible, que permanece donde debe, que las células conservan sus funciones, que no provoca una respuesta inmunitaria perjudicial y que el beneficio anatómico termina convirtiéndose realmente en una mejor visión o, al menos, en una pérdida visual claramente menor.

Hay otra dificultad menos espectacular pero decisiva: la retina es tejido nervioso extremadamente especializado. Regenerar una capa celular no significa automáticamente reconstruir todos los circuitos que permiten convertir la luz en una imagen reconocible. El éxito tiene que medirse en términos funcionales, no únicamente observando una fotografía microscópica bonita.

La investigación sobre hidrogeles oculares refleja precisamente ese doble rostro: presentan ventajas muy atractivas para transportar células y medicamentos, pero siguen existiendo cuestiones relacionadas con la formulación, la vía de administración, el comportamiento dentro del ojo, la fabricación reproducible y la seguridad a largo plazo que deben resolverse antes de una utilización clínica amplia.

Una carrera mundial por tratamientos que duren años

La investigación compostelana no avanza aislada. La oftalmología vive una carrera para reducir la carga de las inyecciones repetidas y encontrar terapias de efecto prolongado. Las terapias génicas experimentales para la DMAE húmeda, por ejemplo, intentan convertir determinadas células del propio ojo en pequeñas fábricas capaces de producir durante largos periodos proteínas que bloqueen el VEGF. Algunos programas internacionales han alcanzado fases avanzadas de desarrollo clínico.

El camino de los hidrogeles es distinto. Su atractivo está en combinar biomateriales, células y liberación controlada de medicamentos dentro de una misma plataforma. El recipiente deja de ser un simple recipiente: participa activamente en la terapia.

En 2024, Abbadessa presentó un trabajo sobre un hidrogel celular administrable mediante una sola inyección frente a la degeneración macular en el congreso mundial de la Tissue Engineering and Regenerative Medicine International Society. Posteriormente, investigadores del CiMUS, incluida la propia Abbadessa, profundizaron en el uso intraocular de estos hidrogeles para transportar células y nanopartículas. La línea científica, por tanto, ha ido tomando cuerpo más allá de la idea inicial.

De conservar la visión a intentar reparar lo perdido

La gran expectativa de esta investigación no reside en sustituir mañana las terapias actuales. Reside en cambiar el enfoque que durante décadas ha acompañado a muchas enfermedades degenerativas de la retina.

Hasta qué punto puede frenarse el daño ha sido el terreno habitual. La medicina regenerativa intenta averiguar hasta qué punto puede repararse.

Una sola inyección de hidrogel capaz de crear un entorno favorable para células terapéuticas supondría un cambio profundo para la DMAE si demuestra seguridad y eficacia en el largo camino experimental que todavía tiene por delante. Menos procedimientos repetidos, mayor duración y, especialmente, una actuación dirigida hacia el tejido deteriorado.

Por ahora, la realidad es más sobria que el titular perfecto: existe una tecnología experimental prometedora, respaldada por investigación en biomateriales y regeneración ocular, pero no una inyección disponible que cure la degeneración macular. Precisamente ahí está lo interesante. Entre vender milagros y resignarse a que la retina siga deteriorándose queda un territorio enorme. Ahí trabaja la ciencia.