¿Fumar daña el corazón? El riesgo de infarto e ictus que se subestima

Fumar no castiga únicamente a los pulmones. El corazón y los vasos sanguíneos reciben una parte importante del daño, y una nueva investigación internacional sugiere que muchos fumadores siguen infravalorando precisamente ese peligro. El problema no es menor: el tabaco favorece la enfermedad cardiovascular, el infarto y el ictus, incluso cuando el consumo parece moderado.

El estudio, publicado en BMJ Open, analizó datos de grandes encuestas internacionales realizadas durante dos décadas y encontró una brecha llamativa. Más del 90% de los fumadores estudiados sabía que fumar puede provocar cáncer de pulmón, pero el reconocimiento descendía cuando se preguntaba por enfermedad cardíaca, infarto cerebral o los efectos cardiovasculares del humo ajeno. Sabemos que el cigarrillo mata; parece que todavía no tenemos igual de claro cómo lo hace.

El riesgo para el corazón que muchos fumadores todavía infravaloran

La investigación reunió información de 46 países a partir de dos grandes proyectos de vigilancia del tabaquismo: el International Tobacco Control Policy Evaluation Project y la Global Adult Tobacco Survey. Los datos cubren periodos comprendidos entre 2002 y 2022 en el primer caso y entre 2008 y 2020 en el segundo.

La diferencia entre lo que se sabe del cáncer y lo que se sabe del corazón resulta bastante nítida. Alrededor del 92% de los participantes relacionaba el tabaco con el cáncer de pulmón. En cambio, el conocimiento de su relación con la enfermedad cardíaca se situaba aproximadamente entre el 80% y el 85%, dependiendo de la encuesta. Para el ictus, la proporción descendía todavía más: entre el 66% y el 75%.

No significa, claro, que ocho de cada diez fumadores vivan ajenos al riesgo cardiovascular. Significa algo más sutil: después de décadas de advertencias sanitarias, la asociación entre cigarrillo y pulmón sigue siendo mucho más potente que la asociación entre cigarrillo y corazón. Y ahí permanece un agujero considerable de información.

El humo del tabaco actúa también sobre arterias y sangre

Una calada no se detiene educadamente en los bronquios. Las sustancias presentes en el humo pasan a la circulación y afectan al sistema cardiovascular por varias vías: dañan el revestimiento interno de los vasos sanguíneos, favorecen procesos inflamatorios, contribuyen al desarrollo de aterosclerosis —la acumulación de placas en las arterias— y facilitan fenómenos relacionados con la formación de coágulos.

El resultado acumulado es un terreno más favorable para que una arteria coronaria termine obstruyéndose y aparezca un infarto de miocardio, o para que se interrumpa el flujo sanguíneo hacia una zona del cerebro y se produzca un ictus isquémico.

La Organización Mundial de la Salud considera el consumo de tabaco uno de los principales factores modificables de enfermedad cardiovascular. En Europa, los fumadores presentan entre dos y cuatro veces más probabilidades de sufrir cardiopatía coronaria o ictus que quienes no fuman.

Fumar poco tampoco convierte el cigarrillo en inocente

Aquí aparece uno de los aspectos más contraintuitivos. El riesgo cardiovascular no funciona como una factura que baja exactamente en proporción al número de cigarrillos. Pasar de una cajetilla diaria a uno o dos cigarrillos reduce exposición, naturalmente, pero fumar poco no equivale a fumar sin riesgo.

Un amplio metaanálisis publicado anteriormente en The BMJ, que reunió 141 estudios de cohortes, observó que fumar aproximadamente un cigarrillo al día conserva una parte sorprendentemente elevada del exceso de riesgo cardiovascular asociado a consumir veinte. En cardiopatía coronaria, el exceso de riesgo podía situarse aproximadamente en torno a la mitad del observado entre quienes fumaban una cajetilla diaria.

El sistema cardiovascular puede responder con intensidad incluso a cantidades relativamente pequeñas de humo. Inflamación, alteración del funcionamiento de los vasos, agregación plaquetaria y otros mecanismos no esperan necesariamente a que alguien complete veinte cigarrillos. El corazón no lleva la cuenta por cajetillas.

Esto ayuda a desmontar una idea persistente: la del fumador ocasional que considera haber entrado en una especie de zona neutral. Para determinados daños cardiovasculares no existe una frontera limpia a partir de la cual el tabaco empiece de repente a ser peligroso. La OMS mantiene que no hay un nivel seguro de exposición al tabaco.

El humo ajeno sigue siendo el gran riesgo invisible

El punto posiblemente más llamativo del estudio aparece cuando se pregunta por el tabaquismo pasivo. Entre aproximadamente el 77% y el 82% de los fumadores sabía que el humo de segunda mano puede causar cáncer de pulmón en personas que no fuman. Cuando se planteaba su relación con la enfermedad cardíaca o el infarto, la proporción bajaba a alrededor del 62%-73%.

En varios países de ingresos altos, entre ellos Estados Unidos, Canadá, Inglaterra, Australia y Alemania, menos de la mitad de los fumadores encuestados reconocía determinados riesgos cardiovasculares del humo ajeno. Es especialmente significativo porque hablamos de países con campañas antitabaco consolidadas desde hace décadas.

La exposición involuntaria tampoco es un problema puramente teórico. La Organización Mundial de la Salud calcula que el tabaco provoca cada año más de siete millones de muertes en el mundo y que más de 1,6 millones corresponden a personas que no fuman pero están expuestas al humo de otros.

En adultos expuestos al humo ajeno, el riesgo de cardiopatía coronaria y accidente cerebrovascular puede aumentar aproximadamente entre un 25% y un 30%. La escena doméstica del cenicero junto a una ventana abierta parece bastante menos inofensiva bajo esa luz.

Dos décadas de información y muy poco avance

Los investigadores encontraron otro dato incómodo. Considerando conjuntamente los cinco problemas de salud estudiados, la mejora media del conocimiento fue de apenas 0,14 puntos porcentuales por año. Casi una línea horizontal después de dos décadas.

No basta, por tanto, con que las cajetillas lleven advertencias o con que la relación entre fumar y cáncer forme parte de la cultura popular. El estudio apunta a una necesidad bastante concreta: explicar mejor que el tabaquismo es también una enfermedad de arterias, corazón y circulación, y hacerlo con la misma claridad con la que durante años se ha hablado del pulmón.

Hay cierta lógica histórica. Las imágenes del cáncer pulmonar han dominado campañas, películas, noticias y conversaciones familiares. El infarto asociado al tabaco es menos visible. No deja una radiografía tan reconocible. Pero desde el punto de vista epidemiológico resulta imposible relegarlo a una nota al pie.

Dejar de fumar empieza a cambiar el riesgo cardiovascular

La buena noticia, dentro de un asunto poco amable, es que el daño cardiovascular no queda congelado para siempre en el momento en que alguien deja el tabaco. Abandonar el consumo reduce progresivamente el riesgo, también en personas que ya han sido diagnosticadas de enfermedad coronaria.

Los datos recopilados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos indican que el riesgo de cardiopatía coronaria desciende con fuerza durante el primer o segundo año tras dejar de fumar y continúa reduciéndose posteriormente. El riesgo de ictus también disminuye con el tiempo y puede acercarse al de quienes nunca fumaron.

Eso introduce un matiz importante frente al fatalismo. Haber fumado durante años importa, pero dejarlo también. Mucho. No existe una edad mágica a partir de la cual abandonar el cigarrillo deje de tener sentido para el sistema cardiovascular.

El cigarrillo no es solo una amenaza para los pulmones

El nuevo estudio no descubre que fumar provoque infartos o ictus; esa relación está sólidamente establecida desde hace décadas. Lo novedoso es comprobar hasta qué punto ese conocimiento sigue sin penetrar de manera uniforme entre quienes continúan fumando.

El pulmón se ha convertido en el gran símbolo del daño producido por el tabaco. El corazón, en cambio, ha quedado durante demasiado tiempo detrás del telón. Y, sin embargo, cada cigarrillo llega también hasta allí: a unas arterias que se inflaman, una sangre más propensa a coagular y un sistema cardiovascular sometido a un desgaste que no siempre se ve.

Quizá esa sea la fotografía más útil que deja la investigación. El humo desaparece en unos segundos; sus efectos circulan bastante más tiempo.