¿Cómo es el F-35 de Alemania, cuánto cuesta y qué países lo tienen?

Alemania ya tiene su primer F-35A Lightning II, el caza furtivo estadounidense llamado a sustituir a los veteranos Tornado de la Luftwaffe. La primera unidad alemana, identificada como 35+01, fue presentada el 18 de septiembre de 2026 en la fábrica de Lockheed Martin en Fort Worth, Texas. Es el primero de 35 aparatos encargados por Berlín dentro de un programa valorado en unos 10.000 millones de euros.

La novedad no significa, pese a algún titular aparatoso, que Alemania se haya convertido de repente en una potencia nuclear ni que hasta ayer estuviera fuera de la disuasión atómica de la OTAN. El país lleva décadas participando en el sistema de nuclear sharing de la Alianza y el F-35A permitirá mantener esa función cuando se retire el Tornado. El avión está preparado para la bomba estadounidense B61-12, aunque solo los aparatos y unidades específicamente configurados pueden asumir una misión nuclear.

Y hay otro matiz bastante menos espectacular, pero importante: el primer F-35 alemán todavía no se va a Alemania. Los ocho primeros permanecerán inicialmente en Estados Unidos para formar a pilotos y técnicos germanos. La llegada de los primeros aparatos a la base aérea de Büchel está prevista para 2027. Es decir, Berlín tiene su primer F-35; todavía no tiene una escuadrilla de ellos rugiendo sobre Renania.

Alemania cambia el Tornado por un caza de quinta generación

El F-35A es la versión de despegue y aterrizaje convencional de la familia F-35. No aterriza verticalmente como el F-35B empleado desde determinados buques, ni posee las alas y el tren reforzado del F-35C naval. Para la Luftwaffe, que operará desde bases terrestres, es precisamente la variante lógica.

Su salto respecto al Tornado no consiste simplemente en volar más rápido o cargar una bomba más. La filosofía del avión es otra. El F-35 fue diseñado para detectar antes de ser detectado, reunir información procedente de múltiples sensores, procesarla dentro del propio aparato y compartirla con otras aeronaves, sistemas terrestres y unidades aliadas. El piloto recibe así una imagen del entorno mucho más completa que la que ofrecían los cazas de generaciones anteriores.

Puede alcanzar aproximadamente Mach 1,6, soportar maniobras de hasta 9 g y superar los 15.000 metros de altitud. Su autonomía con combustible interno supera las 1.200 millas náuticas y su capacidad máxima de carga de armamento ronda los 8.160 kilos, aunque estas cifras varían según la configuración y la misión.

Invisible al radar, no: mucho más difícil de encontrar

Llamarlo “invisible al radar” funciona estupendamente en un titular, pero la física tiene la fea costumbre de no leer titulares. El F-35 es un avión stealth, es decir, de baja observabilidad: su forma, los materiales utilizados y la ubicación interna de parte del armamento reducen considerablemente su firma radar. Eso dificulta que un adversario pueda detectarlo, identificarlo y atacarlo a suficiente distancia. No lo vuelve invisible.

Las bodegas internas son fundamentales. Un caza convencional suele viajar con misiles, bombas y depósitos colgando de las alas como un árbol de Navidad bastante caro. Esos elementos reflejan ondas de radar. El F-35 puede ocultar armas dentro del fuselaje para conservar mejor su perfil furtivo. Cuando la discreción deja de ser prioritaria, también admite armamento externo y aumenta notablemente su carga.

A ello se añaden radar, sensores electroópticos, sistemas de guerra electrónica y cámaras distribuidas alrededor del avión. La llamada fusión de sensores convierte datos separados en una imagen única para el piloto. En cierto modo, esa es la verdadera arma del F-35: no tanto sus alas como sus ojos y su cerebro electrónico.

Por qué puede llevar armas nucleares

Alemania no está comprando 35 bombas nucleares junto con los 35 aviones. Lo que adquiere es un caza capaz de desempeñar, entre otras muchas funciones, la misión denominada Dual Capable Aircraft, es decir, operar tanto con armamento convencional como nuclear.

La variante F-35A está autorizada para emplear la B61-12, una bomba nuclear de gravedad estadounidense. Las pruebas de integración incluyeron lanzamientos de artefactos de ensayo desde F-35A y la normativa de seguridad nuclear estadounidense contempla expresamente esa combinación. No todos los F-35 del mundo reciben esa configuración: se reserva a unidades asignadas a la misión nuclear.

En Alemania, el objetivo es garantizar la continuidad de su participación en la disuasión nuclear compartida de la OTAN cuando el Tornado desaparezca. Esa función es una de las razones centrales de la compra, en un momento en el que la Alianza mantiene y moderniza sus capacidades nucleares y el reparto de responsabilidades entre aliados.

Hay aquí una diferencia nada menor: Alemania no posee un arsenal nuclear nacional por adquirir el F-35. El avión es el vector; el arma nuclear y el sistema político y militar que determina eventualmente su empleo son otra cuestión.

Cuánto cuesta realmente un F-35 alemán

Los 10.000 millones de euros asociados al programa alemán pueden provocar una división inmediata: 10.000 millones entre 35 aviones, unos 286 millones por unidad. Matemáticamente impecable. Económicamente, bastante tramposa.

Alemania no ha comprado 35 cazas desnudos aparcados en una pista. El acuerdo engloba aviones, armamento, motores de repuesto, piezas, simuladores, formación y mantenimiento. La autorización estadounidense original de 2022 contemplaba 35 F-35A, 37 motores —dos de repuesto— y un amplio paquete de misiles y bombas, con una valoración máxima entonces de 8.400 millones de dólares. Posteriormente, el Parlamento alemán aprobó una dotación de alrededor de 10.000 millones de euros para el proyecto.

El precio industrial del avión aislado es muy inferior. Para los lotes de producción correspondientes a este periodo, el coste de salida de fábrica de un F-35A ronda los 90 millones de dólares, con variaciones según lote, contrato y equipamiento. Es una cifra muy distinta de repartir todo el paquete alemán entre sus 35 cazas.

Un caza moderno, de todas formas, no termina de costar dinero cuando sale de la fábrica. Empieza otra factura: combustible, motores, repuestos, software, personal, armas e infraestructuras durante décadas. Ahí el F-35 muestra uno de sus talones de Aquiles.

Lo que gana Alemania y los problemas que vienen incluidos

La principal ventaja es evidente: baja observabilidad, sensores avanzados y conectividad en un solo aparato. Alemania obtiene también un avión compatible con la arquitectura militar de numerosos aliados de la OTAN y, sobre todo, una plataforma preparada para sustituir al Tornado en la función nuclear compartida. El entrenamiento conjunto, los repuestos comunes y la posibilidad de operar con otras fuerzas F-35 pesan mucho en una alianza donde una guerra moderna difícilmente se combatiría en solitario.

Pero no es un aparato milagroso. El programa F-35 arrastra desde hace años costes de mantenimiento elevados, retrasos de software y problemas de disponibilidad. En la flota estadounidense, los informes oficiales han reflejado dificultades para alcanzar determinados objetivos de disponibilidad. En el ejercicio fiscal de 2025, la tasa media de F-35 capaces de realizar al menos una misión fue del 44,1%, mientras que el 24,6% estaba disponible para ejecutar todas las misiones asignadas. Son cifras de Estados Unidos, no de una futura flota alemana, pero ilustran la complejidad logística del sistema.

También pesa la modernización tecnológica. La actualización Block 4, destinada a introducir nuevas armas, sensores y capacidades electrónicas, acumula sobrecostes y retrasos. La arquitectura TR-3 que debe facilitar parte de esas mejoras ha sufrido problemas de hardware y software, una muestra de hasta qué punto un caza de quinta generación depende tanto de sus ordenadores como de su motor.

Y aparece la cuestión estratégica, menos fotogénica que un caza gris bajo los focos de Fort Worth: Alemania aumenta su interoperabilidad con Estados Unidos, pero también su dependencia de una cadena tecnológica y logística estadounidense. Berlín mantiene paralelamente programas europeos porque ninguna capital seria quiere colocar todas sus cartas industriales en una sola baraja. La compra del F-35 resuelve una necesidad inmediata; no resuelve por sí sola el debate europeo sobre autonomía militar.

Cuántos países tienen F-35 y cuáles acumulan más

El F-35 ha pasado de ser un enorme programa estadounidense a convertirse en una especie de idioma común de buena parte de la aviación militar occidental. En 2026, el programa reúne a 20 países que participan, han adquirido o han seleccionado el avión, con más de 1.300 unidades entregadas globalmente.

Los países vinculados al programa mediante participación o compra son Estados Unidos, Reino Unido, Italia, Países Bajos, Canadá, Australia, Dinamarca, Noruega, Israel, Japón, Corea del Sur, Bélgica, Polonia, Singapur, Finlandia, Suiza, Alemania, República Checa, Grecia y Rumanía. Algunos disponen ya de flotas operativas; otros están recibiendo sus primeros ejemplares o esperan todavía las entregas. Alemania está precisamente cruzando esa frontera.

Estados Unidos juega en otra liga. Sus planes abarcan más de 2.400 aparatos entre la Fuerza Aérea, los Marines y la Armada. Entre los clientes internacionales, Japón proyecta una de las mayores flotas, con 147 F-35 entre las variantes A y B; el Reino Unido mantiene un objetivo a largo plazo de 138; Italia ha elevado su programa a 115 unidades; Israel prevé 75 y Finlandia 64.

Hay una diferencia importante entre pedir y tener. Australia, por ejemplo, completó la entrega de los 72 F-35A contemplados en su programa aprobado, mientras Noruega recibió los últimos aparatos de su flota de 52 unidades. Reino Unido, Japón o Italia continúan ampliando sus parques durante años.

Arabia Saudí tampoco debe añadirse todavía a la lista de operadores. Estados Unidos ha avanzado en una posible venta de 48 F-35, pero una autorización o negociación no equivale a disponer de los cazas en servicio. Hasta que exista una adquisición y entrega efectiva, Riad no puede contarse junto a los países que ya operan el F-35.

Un avión pensado para una Europa bastante distinta

El primer F-35 alemán llega en un momento en que Berlín está gastando mucho más en defensa que hace unos años y la OTAN vuelve a pensar en términos que parecían archivados con la Guerra Fría: defensa aérea, arsenales, capacidad industrial y disuasión nuclear, además de operaciones en un espacio aéreo fuertemente defendido.

Para la Luftwaffe, el cambio será profundo. El Tornado, nacido tecnológicamente en los años setenta y en servicio alemán desde los ochenta, dejará paso a una aeronave construida alrededor del software, los sensores y la baja observabilidad. Las primeras máquinas alemanas servirán para formar personal en Estados Unidos; desde 2027 empezarán a llegar a Büchel y el Tornado tiene fijado su final de servicio para 2030.

El F-35 tampoco elimina las viejas reglas de la aviación militar: necesita combustible, piezas, mecánicos, pistas protegidas y mucho dinero para mantenerse en el aire. Su virtud es otra. Pretende entrar donde otros aviones serían vistos antes, reunir una cantidad enorme de información y convertir cada aparato en un nodo de una red militar mucho mayor. Eso es lo que realmente acaba de comprar Alemania. Lo nuclear ocupa los titulares; la transformación tecnológica, probablemente, tendrá consecuencias bastante más cotidianas para su Fuerza Aérea.